Europäisches Startup sammelt 450 Millionen US-Dollar, um SpaceX herauszufordern

Die Warteschlange, um Objekte in den Orbit zu bringen, wächst, aber die Raumfahrtinfrastruktur kann mit der Nachfrage nicht Schritt halten. Der Markt beginnt, eine unangenehme Schlussfolgerung zu internalisieren: Von einem einzigen Unternehmen abhängig zu sein, ist ein strategisches Risiko, das Regierungen und Investoren nicht mehr bereit sind einzugehen.

In diesem Szenario hat die The Exploration Company (TEC), die in Deutschland, Frankreich, Luxemburg, Spanien und Italien tätig ist, gerade 450 Millionen US-Dollar in einer Series-C-Runde gesammelt. Der Betrag wird als die größte Summe beschrieben, die jemals von einem europäischen Raumfahrtunternehmen in dieser Finanzierungsphase aufgebracht wurde. Aber das Rennen ist global: In den Vereinigten Staaten ist der Rivale Stoke Space dabei, 1 Milliarde US-Dollar in einer Series-E-Runde zu sammeln.

Warum Europa seine eigenen wiederverwendbaren Raketen will

Die Technologie für wiederverwendbare Raketen wurde von SpaceX bahnbrechend entwickelt. Das Problem ist, dass mit dem Fortschritt der Starlink-Konstellation die Falcon-Raketen zunehmend für den Start der eigenen Satelliten von Elon Musks Unternehmen reserviert werden. Branchenberichte deuten darauf hin, dass die verfügbare ungenutzte Kapazität für Drittanbieter abnimmt, insbesondere angesichts der Unsicherheiten über den Übergang zum Starship.

Dies schafft ein konkretes Fenster der Gelegenheit. Die TEC hat bereits über 2 Milliarden US-Dollar an Verträgen und Verpflichtungen angesammelt, mit mindestens 10 Missionen ihrer Nyx-Kapsel, die reserviert sind, laut Daten, die von Atomico, einem der Investoren der Runde, veröffentlicht wurden.

Die Frage geht jedoch über den Markt hinaus. Es gibt eine geopolitische Dimension. Da der Weltraum an strategischer Bedeutung gewinnt, sehen europäische Regierungen die Abhängigkeit von amerikanischen Trägersystemen als eine Verletzlichkeit der Souveränität. Sowohl der französische Präsident Emmanuel Macron als auch die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen, haben die Kapitalaufnahme der TEC öffentlich gelobt. Die Runde wurde am Vorabend des Internationalen Weltraumgipfels in Paris angekündigt, was kein Zufall ist.

Wer hinter dem Scheck über 450 Millionen US-Dollar steht

Die Runde wurde von Atomico und dem Scaleup Europe Fund, der von EQT verwaltet wird, zusammen mit dem amerikanischen Bessemer Venture Partners geleitet, dessen Partner Alex Ferrara nun im Vorstand der TEC sitzt. Die transatlantische Zusammensetzung der Investition ist ein relevantes Zeichen: Sie zeigt, dass Investoren auf beiden Seiten des Ozeans Raum für mehr als einen Akteur im Markt für orbitalen Starts sehen.

Die TEC wird von Hélène Huby geleitet, einer französischen Managerin mit zwei Jahrzehnten Erfahrung bei Airbus und ArianeGroup. Huby machte deutlich, dass das Unternehmen überwiegend durch privates Kapital finanziert wird und dass dies seine Strategie prägt. In einer Pressekonferenz erklärte sie, dass sie es lieben würde, wenn Europa in bemannte Raumflüge investiert, erkannte jedoch an, dass es nicht machbar ist, Risikokapitalfonds zu überzeugen, 4 Milliarden US-Dollar zuzuweisen und 10 Jahre auf eine Rendite zu warten.

Der pragmatische Ansatz bestimmt den Zeitplan. Wie wir in unserer Berichterstattung über Technologie diskutiert haben, müssen Startups, die auf privates Kapital angewiesen sind, greifbare Zwischenziele nachweisen, um das Vertrauen der Investoren zu erhalten.

Nyx, Storm und der Weg zur vollständigen Rakete

Der unmittelbare Fokus der TEC liegt auf der Nyx, einer wiederverwendbaren Kapsel, die mit der Dragon von SpaceX vergleichbar ist und in der Lage ist, Fracht und in Zukunft auch Menschen zu transportieren. Das Ziel ist es, dass die Nyx an die Internationale Raumstation (die sich im Ruhestand befindet) andockt und sicher bis November 2028 zur Erde zurückkehrt.

Die Mittel der Series C werden auch das Storm-Programm finanzieren, ein Raketenmotorenprogramm, das den Weg für größere Entwicklungen ebnet. Huby erkannte an, dass der Bau der Startrampe und der Rakete selbst in Zukunft zusätzliches Kapital erfordern wird.

Ein technisches Detail fällt auf: Die TEC plant, die vollständige Stufenverbrennung (full-flow staged combustion) zu nutzen, dieselbe Technologie, die von SpaceX und Stoke Space verwendet wird. Laut Huby ist es der schwierigste Motorzyklus, aber auch der effizienteste der Welt. Und es wäre das erste Mal, dass ein europäisches Unternehmen einen solchen Antrieb entwickelt.

Für diejenigen, die die Branche verfolgen, erinnert das Rennen um Effizienz bei Raumstarts an die Dynamik anderer Infrastrukturindustrien: Die Anfangskosten sind brutal, aber wer die wiederverwendbare Technologie beherrscht, wird einen nachhaltigen Wettbewerbsvorteil haben.

Was in den nächsten zehn Jahren auf dem Spiel steht

Die TEC ist nicht allein in Europa. Das deutsche Startup Isar Aerospace hat letzte Woche seinen ersten Start von Norwegen aus durchgeführt. Huby lobte die Leistung als positiv für das gesamte Ökosystem, betonte jedoch, dass die TEC beabsichtigt, ein deutlich größeres Fahrzeug als das Spectrum von Isar zu bauen. Isar selbst hat jedoch auch Pläne für größere Trägersysteme.

Der Grund ist einfach und gilt für beide: In den nächsten fünf bis zehn Jahren könnte die Hälfte der Breitbandkommunikation aus dem Weltraum kommen, Rechenzentren könnten orbital sein, und all dies erfordert große Raketen mit hoher Startfrequenz. Diese Frequenz ist nur mit Wiederverwendbarkeit wirtschaftlich tragfähig.

Für den Investor, der Trends im Risikokapital im Bereich Deep Tech verfolgt, ist die Botschaft klar: Der Raumfahrtsektor hört auf, eine Nischenwette zu sein. Mit Finanzierungsrunden in Höhe von Hunderten von Millionen Dollar, die alltäglich werden, entwickelt sich die orbitalen Infrastruktur zu einer Anlageklasse, die ebenso umkämpft ist wie terrestrische Rechenzentren.

Der Unterschied besteht darin, dass im Weltraum die Eintrittsbarriere um Größenordnungen höher ist. Und wer zuerst mit wiederverwendbarer und zuverlässiger Technologie kommt, wird jahrzehntelange Vorteile haben. Die TEC setzt darauf, dass Europa sich diesen Wettlauf nicht leisten kann, außen vor zu bleiben.