Fraude en cajeros automáticos de criptomonedas: $240 millones robados en seis meses

Autores del artículo original: Cameron Fozi, Chloe Rosenberg y Reeno Hashimoto, The New York Times

Traducción del artículo original: Chopper, Foresight News

Los cajeros automáticos de criptomonedas, que se encuentran en tiendas de conveniencia y gasolineras, parecen terminales convenientes para cambiar efectivo por criptomonedas, pero en realidad se han convertido en una mina de oro para los estafadores que tienen como objetivo a las personas mayores. Detrás de los depósitos que desaparecen hay una serie de estafas cuidadosamente orquestadas.

Mary Handeland, una agente inmobiliaria en Grafton, Wisconsin, conoció el año pasado a alguien en una aplicación de citas. La persona, que se identificó como Mike, afirmó ser ingeniero en un contratista de defensa en Texas.

Después de dos meses de mensajes de texto y llamadas telefónicas, Handeland, de 71 años, recibió una confesión de amor de Mike. Poco después, Mike le pidió un préstamo.

Se le indicó a Handeland que depositara efectivo en un dispositivo llamado "cajero automático de criptomonedas". Estos terminales de autoservicio se encuentran comúnmente en tiendas de comestibles, gasolineras y estancos; se parecen a los cajeros automáticos tradicionales, pero pueden convertir efectivo en criptomonedas.

A partir de octubre del año pasado, Handeland realizó 19 transacciones depositando un total de $98,300 en estas máquinas. Finalmente, todo el dinero desapareció, Mike se esfumó y toda la identidad fue fabricada de principio a fin.

"Todavía no sé qué me pasó en ese momento", dijo Handeland. "Esa sensación de ser manipulada, como estar atrapada en un remolino".

La experiencia de Handeland ha puesto el foco en los cajeros automáticos de criptomonedas. Estos dispositivos se han proliferado rápidamente en todo Estados Unidos, pero ahora están bajo un estrecho escrutinio por convertirse en herramientas para estafas. Los datos de la Red de Control de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de EE. UU. muestran que el número de ubicaciones operativas de cajeros automáticos de criptomonedas ha alcanzado al menos 28,000, más del doble que el número de cajeros automáticos de Bank of America.

En 19 transacciones, Mary Handeland depositó $98,300 en cajeros automáticos de criptomonedas, los cuales desaparecieron al final.

Estos terminales de autoservicio operados por empresas como Bitcoin Depot, CoinFlip y Athena Bitcoin ayudan a las personas a convertir efectivo en criptomonedas en ubicaciones físicas. Después de que los usuarios depositan efectivo, el operador transfiere la cantidad correspondiente de criptomonedas a la wallet crypto del usuario y cobra una tarifa de gas.

Sin embargo, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley han declarado que estos terminales de autoservicio se han convertido en un caldo de cultivo para delitos financieros. El año pasado, el Centro de Quejas de Delitos en Internet del FBI recibió casi 11,000 quejas relacionadas con dichos dispositivos, con pérdidas totales que alcanzaron los $2.467 mil millones. El FBI estima que en los primeros 7 meses de este año, el fraude que involucra cajeros automáticos de criptomonedas ha causado pérdidas de alrededor de $240 millones.

La industria de las criptomonedas ha estado envuelta durante mucho tiempo en escándalos de lavado de dinero y fraude, siendo los delitos relacionados con cajeros automáticos solo un aspecto. Sin embargo, Aidan Larkin, CEO de la empresa de rastreo de activos Asset Reality, señaló que la especificidad de estos dispositivos radica en su facilidad de acceso y su enfoque en grupos vulnerables.

"Para las víctimas con menores habilidades técnicas y falta de experiencia en el uso de productos tecnológicos, los cajeros automáticos de criptomonedas son la forma más fácil para que los estafadores extraigan sus activos", dijo.

Los datos de la empresa de análisis de criptomonedas TRM Labs muestran que de 2024 a la primera mitad de 2025, la proporción de transacciones ilegales que involucran cajeros automáticos de criptomonedas es más de 17 veces el promedio de la industria en todo el sector de las criptomonedas.

Desde el nacimiento de Bitcoin en 2009, estos dispositivos comenzaron a aparecer en cafeterías, tiendas de conveniencia y gasolineras. Bitcoin Depot fue fundada en 2016 por Brandon Mintz, quien acababa de graduarse de la universidad en ese momento. Una vez declaró que el propósito fundacional de la empresa era construir una red de cajeros automáticos de criptomonedas para permitir que aquellos sin cuentas bancarias o aquellos que encuentran difícil comprar criptomonedas a través de otros canales accedan a Bitcoin.

Un cajero automático de Bitcoin dentro de una tienda de conveniencia en Miami. Según datos del Departamento del Tesoro de EE. UU., los operadores de cajeros automáticos de criptomonedas están presentes en al menos 28,000 ubicaciones.

En 2023, Bitcoin Depot salió a bolsa a través de una fusión con una empresa de adquisición de propósito especial (SPAC). La empresa declaró que opera más de 9,000 cajeros automáticos, lo que la convierte en la red de cajeros automáticos de criptomonedas más grande de América del Norte. Desde su creación, la empresa ha procesado 4 millones de transacciones con un volumen total de $3.3 mil millones.

Sin embargo, las agencias de aplicación de la ley han indicado que una vez que el efectivo se cambia por criptomonedas a través de estas máquinas, los estafadores pueden mover estas criptomonedas a jurisdicciones fuera del alcance de la ley de EE. UU., lo que hace casi imposible recuperar las pérdidas de las víctimas.

Varios estados, incluidos California e Illinois, han comenzado a restringir el uso de cajeros automáticos de criptomonedas, con algunos estados estableciendo límites en los montos de las transacciones y las tarifas cobradas por los operadores.

Al discutir si restringir los cajeros automáticos de criptomonedas en 2023, Alexander Gammelgard, entonces presidente de la Asociación de Jefes de Policía de California, advirtió sobre los riesgos de dichos dispositivos en una carta a los legisladores estatales y apoyó las propuestas regulatorias relacionadas.

En su carta, escribió: "Estos dispositivos permiten a las organizaciones criminales internacionales robar fondos de los residentes de California sin necesidad de ninguna participación de bancos o instituciones financieras, que de otro modo podrían ayudar a las fuerzas del orden a detener a los criminales y recuperar la propiedad robada".

Ese mismo año, California aprobó una serie de regulaciones, limitando las transacciones diarias individuales a través de cajeros automáticos de criptomonedas a $1,000, con un límite de tarifa establecido en $5 o el 15% del monto de la transacción (lo que sea mayor).

Muchos operadores de cajeros automáticos de criptomonedas han declarado que las transacciones fraudulentas representan un porcentaje muy pequeño. Chris Ryan, Director Legal de Bitcoin Depot, testificó ante los legisladores de Texas este año que las transacciones fraudulentas representan del 2% al 3% de las transacciones totales de la empresa en EE. UU. en el área. En una declaración, la empresa dijo que la protección del consumidor es su máxima prioridad y que tiene uno de los planes de cumplimiento más completos de la industria.

Byte Federal, que opera más de 1,200 cajeros automáticos de criptomonedas, declaró que de julio de 2024 a la primera mitad de 2025, las transacciones de víctimas de fraude representaron solo el 1.2%. El CEO de la empresa, Paul Tarantino, declaró que para los usuarios registrados de 60 años o más, la empresa llama proactivamente para alertarlos sobre posibles riesgos de fraude, previniendo con éxito más del 80% de las transacciones sospechosas.

Paul Tarantino, CEO del operador de cajeros automáticos de criptomonedas Byte Federal, declaró que la empresa llama a los clientes registrados de 60 años o más para alertarlos sobre posibles fraudes.

Muchos operadores de cajeros automáticos de criptomonedas también han publicado alertas de fraude en sus dispositivos, requiriendo que los usuarios confirmen que los fondos depositados van a sus propias cuentas de criptomonedas en lugar de a una cuenta administrada por otros. También declararon que cooperan con las agencias de aplicación de la ley.

El Director de Operaciones de Coinme, la empresa que proporciona soporte de software para cajeros automáticos, Sung Choi, declaró que la empresa con sede en Seattle continúa mejorando en la identificación y prevención de posibles transacciones fraudulentas. Sin embargo, los estafadores todavía pueden encontrar formas de eludir las medidas antifraude.

"No importa cuánto lo intentemos, los métodos de los estafadores son bastante sofisticados y siempre parecen estar un paso por delante", dijo Sung Choi.

Athena Bitcoin declaró que se esfuerzan por prevenir el fraude pero no pueden controlar las decisiones de los usuarios, de manera similar a como los bancos no son responsables de las acciones de los usuarios después de retirar dinero y transferirlo a otros. CoinFlip también mencionó su compromiso con los esfuerzos antifraude y sus altos estándares de cumplimiento y transparencia.

Para las víctimas de fraude que son engañadas para usar dichos dispositivos, las consecuencias pueden ser devastadoras. En 2022, Connie Ruth Morris, una enfermera jubilada de Amarillo, Texas, se unió a un grupo de fans en línea del actor y cantante brasileño Daniel Boaventura y comenzó a recibir mensajes de texto de alguien que afirmaba ser Boaventura.

Después de varios días de mensajes de texto, la persona confesó su amor a Morris, de 72 años, y le pidió que transfiriera dinero a través de un cajero automático de criptomonedas para ayudarlo a pagar deudas personales para que pudieran comprar bienes raíces juntos.

Habiendo estado casada por más de 45 años, Morris accedió a la solicitud. Dijo que durante unos seis meses, depositó alrededor de $300,000 a través de un cajero automático de criptomonedas y también envió cuatro teléfonos iPhone y una tarjeta de regalo de $200.

En mayo de 2023, Morris informó a su esposo que lo dejaba para estar con Boaventura. Su hijo le dijo que había sido estafada.

Para entonces, la mayoría de los ahorros de la familia habían desaparecido. Morris y su esposo se divorciaron más tarde.

"Me lavaron el cerebro demasiado en ese momento y había perdido el contacto con la realidad", dijo. "Solía poder ayudar a mi hijo y a mis nietos, pero ahora no puedo".

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