SpaceX reprend les vols avec Starship après un échec : quelles sont les nouveautés ?

L'agence de régulation de l'aviation des États-Unis, la FAA, a autorisé SpaceX à reprendre les vols d'essai du Starship. Cette autorisation est intervenue après que la société a identifié la cause probable de l'échec qui a détruit le booster Super Heavy lors du lancement de mai. Le prochain vol pourrait avoir lieu dès ce jeudi 16 juillet et apportera une nouveauté importante : ce sera le premier à transporter des satellites Starlink de troisième génération dans l'espace.

Le détail qui rend ce lancement particulièrement intéressant n'est pas seulement technique. Il est aussi financier. Il s'agit du premier test du Starship avec SpaceX en tant qu'entreprise cotée en bourse. La société a fait ses débuts sur le Nasdaq le 12 juin, levant près de 86 milliards de dollars lors de son introduction en bourse, un record. Désormais, chaque explosion, chaque "désassemblage rapide non programmé", comme le dit Elon Musk en parlant des échecs, se déroule sous le regard attentif des actionnaires et des analystes du marché.

Qu'est-ce qui a mal tourné lors du vol de mai et comment SpaceX a corrigé le tir

Le lancement du 22 mai était le premier test de la version V3 du Starship, la fusée de 124 mètres de haut que SpaceX conçoit comme pièce maîtresse de ses plans à long terme. Dans l'ensemble, le vol a fonctionné. Le booster Super Heavy a propulsé la fusée dans l'espace, le étage supérieur s'est séparé correctement et a déployé 20 simulateurs de satellites, ainsi que deux Starlinks modifiés qui ont enregistré des images de l'extérieur du vaisseau.

Le problème est survenu lors du retour. Le booster devait revenir sur Terre et simuler un atterrissage dans le Golfe du Mexique, mais ses moteurs ne se sont pas réallumés correctement. Selon SpaceX et la FAA, des différences subtiles dans la séquence d'allumage des moteurs du étage supérieur ont causé une rotation de 90 degrés dans la mauvaise direction au moment de la séparation. Le booster a plongé de manière incontrôlée dans l'eau.

La FAA a identifié comme causes les plus probables des effets thermiques sur les composants du système de propulsion pendant la montée et des configurations incorrectes dans le système d'alarme des moteurs. SpaceX a indiqué avoir modifié la séquence d'allumage pour permettre une rotation plus fiable et ajusté les systèmes d'alarme et d'abandon pour réduire la probabilité d'échecs similaires. Comme nous l'avons détaillé dans notre couverture technologique, cette approche itérative est la marque de fabrique de l'ingénierie de la société.

Pourquoi les satellites Starlink V3 sont-ils si importants

Le prochain vol ne sera pas seulement un test de fusée. Pour la première fois, le Starship transportera de véritables satellites Starlink de troisième génération dans l'espace. Jusqu'à présent, les tests n'ont transporté que des versions simulées de ces satellites plus grands et plus puissants.

Il y aura 20 unités de la nouvelle génération, conçues pour se connecter à la constellation Starlink existante via des lasers de haute capacité. Six d'entre eux auront des caméras pour photographier l'extérieur du Starship pendant le vol. Tous devraient brûler dans l'atmosphère environ 20 minutes après le déploiement, car il s'agit d'un test.

L'importance des Starlink V3 va au-delà de l'ingénierie. La division Starlink est la seule partie rentable de SpaceX avant l'IPO. Des satellites plus grands signifient plus de capacité réseau et une plus grande vitesse pour les utilisateurs, ce qui se traduit directement par des revenus. Pour une entreprise récemment entrée en bourse, avec une valorisation parmi les dix plus grandes au monde, démontrer l'évolution du produit qui génère des liquidités est essentiel.

Le dilemme de "voler, échouer et réparer" avec des actionnaires à l'affût

La philosophie de SpaceX a toujours été de tester en pratique, d'accepter les échecs et d'itérer rapidement. Cette approche, surnommée en interne "fly, fail, fix", a généré des avancées techniques impressionnantes au cours de la dernière décennie. Mais elle produit également des explosions spectaculaires, qui jusqu'à récemment n'étaient que le sujet d'intérêt des passionnés de l'espace et des ingénieurs.

Avec des actions cotées sur le Nasdaq, le calcul change. Un échec catastrophique lors du lancement de jeudi ne serait pas seulement un revers technique. Ce serait un événement de marché, avec un impact potentiel sur le prix des actions et sur la perception du risque des investisseurs. SpaceX doit équilibrer sa culture d'expérimentation agressive avec les attentes de prévisibilité que le marché des capitaux exige.

C'est d'ailleurs un dilemme qui se répète dans plusieurs entreprises de technologie de pointe qui s'introduisent en bourse. Comme nous l'avons observé dans des analyses précédentes sur les grandes IPOs technologiques, il y a une période d'adaptation durant laquelle le marché apprend à évaluer le risque d'innovation radicale. Dans le cas de SpaceX, l'historique est favorable : l'entreprise a transformé le Falcon 9 en la fusée la plus fiable au monde après une série d'échecs initiaux.

Ce qui est en jeu pour SpaceX au-delà de la fusée

Le Starship entièrement réutilisable est la pièce qui relie toutes les ambitions à long terme de SpaceX. Sans lui, les plans de centres de données spatiaux, de voyages interplanétaires et de lancements de satellites à grande échelle deviennent économiquement invables.

Le étage supérieur du V3 a également rencontré des problèmes en mai. Un des trois moteurs Raptor, conçus pour fonctionner dans le vide, a échoué pendant le vol. Malgré cela, le vaisseau a réussi à déployer sa charge utile de test et à simuler un atterrissage, un jalon que SpaceX n'avait pas atteint dans les versions précédentes. L'entreprise a déclaré avoir effectué plusieurs modifications matérielles et opérationnelles pour éviter la répétition du problème.

Le vol de jeudi sera donc un test simultané de multiples corrections. Si le booster parvient à simuler l'atterrissage avec succès et que les Starlink V3 sont déployés correctement, SpaceX aura validé non seulement les corrections techniques, mais aussi sa capacité à maintenir un rythme de développement rapide sous les projecteurs d'une entreprise cotée en bourse.

Pour les investisseurs et les observateurs du secteur technologique, le lancement est plus qu'un spectacle aérospatial. C'est un test de résistance de la thèse selon laquelle les entreprises de technologie de pointe peuvent maintenir leur culture d'expérimentation même après leur introduction en bourse. Le résultat, quel qu'il soit, en dira long sur l'avenir de SpaceX en tant qu'action et en tant qu'entreprise.

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