Cos'è lo squalo della Groenlandia? La storia completa spiegata

Definizione dello squalo della Groenlandia

Lo squalo della Groenlandia, noto scientificamente come Somniosus microcephalus, è un massiccio predatore d'acqua profonda che si trova principalmente nelle fredde acque dell'Atlantico settentrionale e dell'Oceano Artico. Spesso chiamato "squalo dormiente" a causa dei suoi movimenti lenti e della percepita letargia, questa specie è uno dei più grandi pesci cartilaginei esistenti. Sebbene il suo nome suggerisca un areale limitato, i ricercatori hanno documentato questi squali fino ai Caraibi e persino nel Golfo del Messico, tipicamente a profondità estreme dove l'acqua rimane vicina al punto di congelamento.

Fisicamente, lo squalo della Groenlandia è distinto dal più famoso Grande Squalo Bianco. Possiede un corpo spesso e cilindrico che può raggiungere lunghezze fino a 7 metri, sebbene la maggior parte degli individui sia più piccola. La sua pelle è solitamente grigio scuro, marrone o nera, spesso dall'aspetto maculato. A differenza di molte altre specie di squali, lo squalo della Groenlandia manca di una pinna anale e ha pinne dorsali relativamente piccole. Il suo muso è corto e arrotondato, e ospita file di denti specializzati progettati per afferrare e tagliare una grande varietà di prede.

Longevità ed età da record

Forse la caratteristica più affascinante dello squalo della Groenlandia è la sua longevità. Al 2026, rimane il vertebrato più longevo sulla Terra. Studi scientifici che utilizzano la datazione al radiocarbonio sulle lenti dei loro occhi hanno rivelato che questi squali possono vivere almeno 272 anni. Alcune stime suggeriscono che possano raggiungere un'età compresa tra i 400 e i 500 anni. Ciò significa che oggi nell'Artico nuotano individui nati prima della rivoluzione industriale o addirittura durante l'era delle prime esplorazioni globali.

Questa durata di vita estrema è attribuita a un metabolismo incredibilmente lento e all'ambiente freddo in cui vivono. Crescono a un ritmo di solo circa un centimetro all'anno e si ritiene che le femmine raggiungano la maturità sessuale solo dopo i 150 anni. I loro processi biologici sono così lenti da sembrare sfidare i tipici modelli di invecchiamento osservati in altri mammiferi e pesci. Recenti ricerche sui loro kit di "super riparazione del DNA" suggeriscono che abbiano evoluto meccanismi altamente efficienti per mantenere la salute cellulare nel corso dei secoli.

Habitat e sopravvivenza nell'Artico

Lo squalo della Groenlandia è l'unica specie di squalo nota per tollerare le condizioni gelide dell'Artico tutto l'anno. Sono maestri dell'immersione, capaci di raggiungere profondità di oltre 2.100 metri. Preferiscono temperature dell'acqua comprese tra 1 e 12°C. In inverno, possono essere trovati vicino alla superficie, ma man mano che le stagioni si riscaldano, si ritirano negli strati più profondi e freddi della colonna d'acqua per mantenere la loro temperatura corporea preferita.

La sopravvivenza in un tale ambiente richiede adattamenti unici. I loro tessuti contengono alte concentrazioni di trimetilammina N-ossido (TMAO) e urea, che agiscono come antigelo, impedendo la formazione di cristalli di ghiaccio nel sangue e nelle cellule. Tuttavia, questi composti rendono la loro carne tossica per l'uomo e altri animali, a meno che non venga trattata specificamente attraverso un lungo processo di fermentazione o essiccazione.

Dieta e abitudini di caccia

Nonostante il loro movimento lento, gli squali della Groenlandia sono predatori apicali con una dieta diversificata. Non sono mangiatori schizzinosi e consumano quasi tutto ciò che incontrano nelle profondità. La loro dieta include una varietà di pesci, come anguille, razze e squali più piccoli, oltre a mammiferi marini come le foche. Ci sono stati persino casi in cui resti di animali terrestri, come renne e cavalli, sono stati trovati nei loro stomaci, probabilmente recuperati dopo che gli animali sono annegati o caduti attraverso il ghiaccio.

Poiché si muovono così lentamente, è stato a lungo un mistero come catturassero prede veloci come le foche. Ora si ritiene che possano tendere imboscate alle foche mentre dormono sott'acqua o usare la loro furtività per avvicinarsi alle prede senza essere rilevati nelle oscure e torbide profondità. Sono anche significativi spazzini, svolgendo un ruolo cruciale nell'ecosistema di acque profonde consumando le carcasse che affondano sul fondale oceanico.

Visione e relazioni parassitarie

Una caratteristica comune dello squalo della Groenlandia è la sua vista apparentemente scarsa. Molti individui si trovano con un parassita copepode specifico, Ommatokoita elongata, attaccato alle loro cornee. Questi parassiti si nutrono del tessuto oculare, causando spesso cecità parziale. Per molto tempo, si è presunto che questi squali fossero effettivamente ciechi e si affidassero interamente al loro senso dell'olfatto e all'elettrorecezione per trovare cibo.

Tuttavia, studi recenti nel 2025 e all'inizio del 2026 hanno sfidato questa narrativa dello "squalo cieco". Sebbene i parassiti causino danni, i ricercatori hanno scoperto che gli squali possiedono ancora sistemi visivi funzionali e potrebbero persino usare la bioluminescenza dei parassiti per attirare prede curiose. Il loro DNA contiene geni specifici, come ERCC1 ed ERCC4, che aiutano a riparare i danni causati dall'invecchiamento e dallo stress ambientale, preservando potenzialmente un certo livello di vista anche in età molto avanzata.

Confronto tra predatori artici

Per comprendere meglio il posto dello squalo della Groenlandia nella gerarchia marina, è utile confrontarlo con altri grandi squali presenti in regioni simili o adiacenti.

Conservazione e impatto umano

Lo squalo della Groenlandia è attualmente classificato come "Vulnerabile" dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Storicamente, venivano cacciati per l'olio di fegato, usato come lubrificante e combustibile. Sebbene la pesca commerciale su larga scala per la specie sia in gran parte cessata, vengono ancora catturati frequentemente come catture accessorie nelle operazioni di pesca a strascico in acque profonde mirate ad altri pesci come l'ippoglosso della Groenlandia.

Poiché crescono e si riproducono così lentamente, le loro popolazioni sono estremamente sensibili alla sovrapesca. Se un gran numero di adulti in età riproduttiva venisse rimosso dalla popolazione, potrebbero volerci secoli perché la specie si riprenda. Gli attuali sforzi di conservazione si concentrano sul monitoraggio dei loro movimenti utilizzando tag acustici e sulla riduzione delle catture accessorie attraverso una migliore tecnologia degli attrezzi da pesca. È interessante notare che, sebbene questi squali non facciano solitamente parte dei mercati finanziari, coloro che sono interessati alla più ampia "blue economy" o ai token di conservazione ambientale possono trovare asset correlati su piattaforme come WEEX. Per chi cerca di diversificare i propri portafogli in settori emergenti, è possibile visitare la pagina di registrazione WEEX per esplorare varie opzioni di trading.

Interazione con gli esseri umani

Le interazioni tra squali della Groenlandia ed esseri umani sono incredibilmente rare a causa della preferenza dello squalo per l'acqua profonda e fredda. Esiste solo un rapporto storico della metà del XIX secolo di uno squalo della Groenlandia che avrebbe potenzialmente attaccato un essere umano, ma ciò non è mai stato verificato in epoca moderna. Sono generalmente considerati non aggressivi verso i subacquei, apparendo spesso indifferenti alla loro presenza.

La principale "interazione" che gli esseri umani hanno con questo squalo oggi avviene attraverso la ricerca scientifica e il piatto tradizionale islandese noto come Hákarl. Per preparare l'Hákarl, la carne velenosa viene sepolta nella sabbia ghiaiosa per diverse settimane per fermentare, quindi appesa ad asciugare per diversi mesi. Questo processo neutralizza le tossine, sebbene la carne risultante abbia un odore e un sapore di ammoniaca molto forti che rappresentano una preferenza acquisita anche per i locali.

Direzioni di ricerca future

A febbraio 2026, la comunità scientifica si concentra sullo svelare i segreti genetici della longevità dello squalo della Groenlandia. Sequenziando l'intero genoma, i ricercatori sperano di identificare le proteine specifiche responsabili delle loro capacità di "super riparazione del DNA". Questa ricerca ha implicazioni che vanno ben oltre la biologia marina, offrendo potenzialmente intuizioni sull'invecchiamento umano e sulla prevenzione delle malattie legate all'età.

Inoltre, il cambiamento climatico rappresenta una minaccia significativa per il loro habitat. Mentre il ghiaccio artico si scioglie e le temperature dell'acqua aumentano, l'ambiente di acque profonde sta cambiando rapidamente. Comprendere come questi antichi giganti si adattino a un oceano che si riscalda è una priorità assoluta per i biologi marini. Nuovi metodi di monitoraggio non invasivi, come il campionamento del DNA ambientale (eDNA) e gli array acustici di acque profonde, stanno fornendo più dati che mai, aiutandoci a ricostruire la storia della vita di questo enigmatico "fossile vivente".