El 15º vuelo de prueba de Starship de SpaceX desafiará la captura de dos etapas, impactando en el primer cohete orbital completamente reutilizable de la humanidad

Imagina esto: cada vez que llegas a tu destino en un avión, la aerolínea tiene que tirar el avión y reemplazarlo por uno nuevo. O tu coche solo puede hacer un viaje antes de ser desechado.

El CEO de SpaceX, Elon Musk, dijo a la audiencia en el evento X Takeover 2025 que así es como funcionaban los lanzamientos de cohetes en el pasado.

"Si cada vez que conduces a un lugar, tienes que tirar el coche después de usarlo, definitivamente pensarías: esto es absurdo, solo se puede usar una vez. Pero así es como funcionaban los cohetes antes", dijo Musk a la audiencia presente.

Sin embargo, ese es un modelo del pasado. Blue Origin, SpaceX y cada vez más nuevas empresas de cohetes están desarrollando sistemas de lanzamiento espacial reutilizables, lo que podría cambiar fundamentalmente la estructura de costos y la sostenibilidad de las misiones espaciales.

Casey Dreier, director de políticas espaciales de la Sociedad Planetaria de EE. UU., dijo en una entrevista: "Relativamente hablando, la parte barata del lanzamiento es el combustible. Por lo tanto, lograr la reutilización, especialmente la reutilización rápida, con solo un poco de mantenimiento, puede reducir drásticamente el costo de lanzamiento orbital y aumentar la cantidad total de carga enviada al espacio, que es la dirección en la que SpaceX ha estado trabajando arduamente."

La Starship de SpaceX tiene el potencial de convertirse en el primer cohete y nave espacial completamente reutilizable en la historia de la humanidad. Pero para lograr este objetivo, SpaceX debe demostrar que los dos cuerpos del cohete más grande y potente del mundo pueden regresar al sitio de lanzamiento y ser capturados por los enormes "palillos" mecánicos de la torre de lanzamiento.

Dreier dijo: "Este es un cohete gigante, capturarlo con éxito es una validación importante y un paso clave hacia la reutilización y la reutilización rápida; en cierto sentido, es la base de todos sus planes futuros. Necesitan estar listos para el lanzamiento nuevamente en unos pocos días, preferiblemente en un día, y para lograr esto, deben implementar la recuperación del cohete mediante captura."

Si las condiciones climáticas y del cohete lo permiten, SpaceX planea llevar a cabo el 15º vuelo de prueba de Starship el viernes a las 5:45 p.m. hora del este de EE. UU. en la base estelar de Cameron County, Texas, intentando por primera vez completar este hito. La ventana de lanzamiento dura 75 minutos, y si se excede, el lanzamiento será cancelado.

"Has creado un dispositivo extremadamente complejo y costoso, y lo tiras después de usarlo. Entonces, ¿por qué no encontrar una manera de reutilizarlo y lanzarlo múltiples veces?" Austin Spiegel, exingeniero de SpaceX y actual CEO de Sift, una empresa que proporciona servicios de recopilación y análisis de datos de pruebas para fabricantes de cohetes.

Musk suele decir una frase famosa: "Los cohetes son difíciles". Y Spiegel señala que Musk tiene otra frase que explica por qué la reutilización de cohetes es aún más difícil.

"Es como hacer que un palillo aterrice de manera estable en medio de un huracán", dijo Spiegel.

El proceso de esta misión es en gran medida similar a los vuelos de prueba anteriores de Starship. El conjunto de cohete Super Heavy de 407 pies de altura y la nave Starship despegarán de la plataforma de lanzamiento, y aproximadamente 6 minutos después, el propulsor de primera etapa regresará al sitio de lanzamiento, donde el brazo mecánico de la torre de lanzamiento intentará capturarlo. SpaceX ya ha completado 3 capturas con propulsores de generaciones anteriores, pero este será el primer intento de captura con la versión más reciente del propulsor.

Luego, la Starship liberará 26 satélites Starlink versión 3, ampliando la capacidad de la red de comunicación orbital de SpaceX.

El vuelo durará más de 22 horas, y la Starship dará aproximadamente 14 vueltas a la Tierra, mientras SpaceX monitorea el estado del cohete. La compañía afirma que este perfil de vuelo reserva múltiples oportunidades para abortar en caso de fallos, permitiendo que el cohete se desvíe antes de entrar en la atmósfera sobre el océano.

Si todo va bien y el estado del cohete es normal, el evento principal tendrá lugar alrededor de las 4:15 p.m. hora del este de EE. UU. del sábado: después de completar la maniobra de frenado de reentrada, la Starship regresará a la plataforma de lanzamiento, y SpaceX intentará por primera vez capturar la etapa superior de la Starship con los "palillos" mecánicos de la torre de lanzamiento. Si ambas etapas son capturadas con éxito, la Starship se convertirá en el primer cohete orbital completamente recuperado de la historia.

Pero incluso si el 15º vuelo de prueba tiene éxito, no significa que los lanzamientos espaciales se normalicen como los vuelos comerciales.

Dreier cree que el mayor obstáculo para la rápida reutilización de la Starship es el escudo térmico, que es el material aislante que evita que la nave se queme al reingresar a la atmósfera.

"Un vehículo tan grande que regresa a la Tierra necesita disipar una gran cantidad de calor. La nave está cubierta de baldosas de aislamiento térmico, y necesitamos poder revisar rápidamente si hay grietas en las baldosas y repararlas rápidamente, en lugar de pasar meses revisando cada una para que pueda estar lista para el próximo lanzamiento."

Musk también ha admitido que desarrollar un sistema de protección térmica que soporte la reutilización rápida es un gran desafío de ingeniería, algo que nunca se ha logrado antes.

Dreier dijo: "Mi opinión es que no subestimes a SpaceX, especialmente en este tipo de desafíos de ingeniería. Si hay alguna empresa que pueda hacerlo, definitivamente es esta."

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