La mayor liberación de reservas de petróleo de la historia: ¿Por qué sigue el precio del petróleo por encima de los 100 dólares?

400 millones de barriles. Se trata de la mayor liberación de reservas estratégicas de petróleo realizada de una sola vez por los 32 países miembros de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) en sus 50 años de historia. Cuando la AIE anunció esta decisión el 11 de marzo, el crudo Brent cerró ese día a 90,42 dólares. Hoy, 12 días después, el precio del petróleo supera los 107 dólares.

Todo empezó el 28 de febrero. Después de que Estados Unidos e Israel lanzaran un ataque conjunto contra Irán, este país amenazó con atacar a los petroleros que transitaban por el estrecho de Ormuz, el punto de paso más crucial para el transporte marítimo de petróleo del mundo, lo que provocó prácticamente un colapso total. Según datos de la AIE, el tráfico real actual por el estrecho es inferior al 10 % de los niveles previos a la guerra. El precio del crudo Brent ha subido desde los aproximadamente 65 dólares que costaba antes de la guerra, hasta alcanzar los 119,5 dólares en la sesión del 9 de marzo, lo que supone un aumento de casi el 80 % en dos semanas.

En este contexto, la AIE desplegó su arma más potente. La pregunta es: ¿por qué no funcionó este arma?

El espejismo matemático de los 400 millones de barriles

400 millones de barriles pueden parecer una cifra enorme, pero si se sitúa en el contexto del estrecho de Ormuz, la magnitud es totalmente diferente.

La AIE ha recurrido a sus reservas estratégicas en cinco ocasiones a lo largo de sus 50 años de historia, y esta es la sexta vez. El volumen total liberado en las cuatro ocasiones anteriores asciende a unos 352,7 millones de barriles (aproximadamente 50 millones de barriles durante la Guerra del Golfo de 1991, 60 millones de barriles a raíz del huracán Katrina en 2005, 60 millones de barriles durante la guerra civil libia de 2011 y 182,7 millones de barriles a raíz de la guerra entre Rusia y Ucrania de 2022). En esta ocasión, los 400 millones de barriles liberados superan el total de las cuatro ocasiones anteriores.

Sin embargo, la cantidad no equivale a la suficiencia.

Antes del conflicto, el flujo medio diario a través del estrecho de Ormuz era de unos 20 millones de barriles de crudo y productos petrolíferos, lo que representaba el 25 % del comercio mundial de petróleo por vía marítima. Según un estudio estadounidense Según ha anunciado el Departamento de Energía, los 172 millones de barriles de Estados Unidos se pondrán a la venta en un plazo de 120 días. Según este cálculo, la liberación diaria de los 400 millones de barriles por parte de la AIE ascendería a unos 3,3 millones de barriles, lo que cubriría solo el 17 % del déficit. Según una estimación de JPMorgan citada por Al Jazeera, la capacidad máxima de producción de los países miembros de la AIE es de solo 1,2 millones de barriles al día, una cifra muy por debajo de lo necesario para cubrir el déficit.

Utilizando un cálculo más intuitivo: Según el informe de marzo de la AIE, el consumo mundial diario de petróleo ronda los 103 millones de barriles. Si los 400 millones de barriles se lanzaran al mercado de una sola vez, solo durarían menos de cuatro días.

¿En qué casos han funcionado realmente las intervenciones para controlar vertidos de petróleo?

Los resultados de las cinco liberaciones de reservas realizadas por la AIE a lo largo de 50 años se dividen claramente en dos categorías.

En 1991, durante la Guerra del Golfo, el anuncio de la AIE sobre la liberación de reservas provocó una caída inmediata del precio del petróleo de alrededor del 20 %, seguida de una caída de un tercio en el transcurso de una semana. Tras el huracán Katrina en 2005, el mercado también se estabilizó rápidamente. Estos dos casos tenían un factor en común: se estaba reparando la causa de la interrupción del suministro. El inicio de los ataques aéreos en la Guerra del Golfo auguraba una posible recuperación de los yacimientos petrolíferos de Kuwait, mientras que el huracán Katrina ya había pasado y las refinerías estaban reanudando gradualmente su actividad.

En 2022 se observa un contraejemplo. A raíz del conflicto entre Rusia y Ucrania, la AIE liberó 182,7 millones de barriles, pero, en lugar de bajar, los precios del crudo Brent se dispararon tras el anuncio, alcanzando inicialmente los 113 dólares antes de retroceder lentamente en los meses siguientes. La razón era sencilla: no había perspectivas inmediatas de que se resolviera la interrupción del suministro procedente de Rusia.

La situación en 2026 se parece más a la de 2022 que a la de 1991. El estrecho de Ormuz sigue parcialmente bloqueado, sin que se vislumbre un alto el fuego en Irán. Según un análisis del investigador de la Universidad de Stanford Maksim Sonin, citado por Al Jazeera, «esto no es una panacea; las operaciones bursátiles se basan en las expectativas, y las expectativas actuales se inclinan hacia la preocupación». Gregor Semieniuk, economista de la Universidad de Massachusetts Amherst, señala de forma más directa: «La inyección de liquidez solo puede proporcionar un respiro temporal y, una vez que esta haya terminado, la capacidad de acción habrá desaparecido».

Lo que determina la reacción del precio del petróleo no es la cantidad de barriles que se liberan, sino si se ha eliminado la causa de la interrupción del suministro. Las liberaciones de reservas no consisten, en esencia, en «reabastecerse», sino en «ganar tiempo», utilizando munición limitada para asegurarse un margen de negociación y disponer de flexibilidad para explorar vías alternativas. Si se gana tiempo pero no se resuelve la causa del problema, el precio subirá.

¿Cuánta munición queda en el arsenal?

Esto plantea una cuestión a más largo plazo: tras repetidos episodios de «ganar tiempo», ¿sigue siendo suficiente el propio depósito de municiones?

Estados Unidos La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) es la mayor reserva gubernamental de petróleo para situaciones de emergencia del mundo. Según datos de EE. UU. Según la Administración de Información Energética (EIA), las reservas estratégicas de petróleo (SPR) alcanzaron un máximo de 727 millones de barriles a finales de 2010. En 2022, la Administración Biden, en respuesta al conflicto entre Rusia y Ucrania y al aumento de los precios del petróleo, liberó unos 180 millones de barriles, lo que redujo las reservas estratégicas de petróleo (SPR) a 347 millones de barriles en junio de 2023, su nivel más bajo desde 1983. Tras más de dos años de reposición, en marzo de 2026 solo se había recuperado hasta alcanzar unos 415 millones de barriles.

Ahora bien, de esos 415 millones de barriles, otros 172 millones están a punto de salir al mercado. Tras la liberación prevista, la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) se reducirá a unos 242 millones de barriles, volviendo al nivel que tenía a principios de mediados de la década de 1980, cuando se creó la reserva. Estados Unidos El Departamento de Energía se ha comprometido a reponer unos 200 millones de barriles en el plazo de un año tras la liberación, pero en la última ronda de reposición se tardó más de dos años en pasar de 347 millones de barriles a 415 millones, lo que indica que el ritmo de reposición va muy por detrás del ritmo de agotamiento.

No es solo Estados Unidos. Los 32 países miembros de la AIE contaban en conjunto con unos 1 200 millones de barriles de reservas públicas de emergencia antes de esta liberación, y estos 400 millones de barriles han reducido directamente un tercio de esa cantidad.

Si la próxima crisis de suministro se produce antes de que se reponga la Reserva Estratégica de Petróleo, ¿será suficiente el «arsenal de último recurso» mundial? Esta pregunta aún no tiene respuesta. Y es precisamente porque el mercado se ha dado cuenta de este problema por lo que no está dispuesto a permitir que bajen los precios del petróleo.