WSJ revela: una startup con estilo de Silicon Valley se convirtió en el centro cripto de Venezuela

Título del artículo original: Cómo una startup de Silicon Valley se convirtió en un salvavidas cripto para Venezuela

Autor del artículo original: Ben Foldy, The Wall Street Journal

Traducción del artículo original: Luffy, Foresight News

El fundador de la startup de tecnología financiera Kontigo adoptó con entusiasmo el manual de Silicon Valley: trasladar la empresa a un edificio residencial de San Francisco, organizar hackatones ideales para volverse virales en TikTok, usar palabras de moda en presentaciones donde afirmaba que estaba creando el «Nuevo Banco de América Latina» e incluso hacer declaraciones grandilocuentes sobre ser pionero de la economía marciana.

Este enfoque permitió que esta pequeña y extravagante startup de criptomonedas ingresara al prestigioso programa acelerador Y Combinator y recaudara más de $20M en financiamiento en diciembre del año pasado de inversionistas reconocidos de Silicon Valley, como Coinbase Ventures.

Sin embargo, las recientes acciones militares de Estados Unidos en Venezuela pusieron en primer plano el aspecto más polémico del negocio de Kontigo: la empresa se convirtió en un canal fundamental para el ingreso y la salida de fondos de la economía venezolana, fuertemente sancionada.

Ahora, Kontigo enfrenta interrupciones en sus servicios bancarios y de redes de pago, incluidos los de JPMorgan Chase, Stripe y Bridge, y también debe lidiar con acusaciones no reveladas sobre sus vínculos con el régimen depuesto de Maduro, algo que Kontigo niega.

Un portavoz de Kontigo se negó a responder preguntas sobre los detalles del negocio, pero declaró en un comunicado que la empresa está revisando su modelo operativo.

«Kontigo está comprometida con ampliar el acceso financiero para las poblaciones desatendidas», dijo el portavoz. «Estamos realizando una revisión interna y compartiremos novedades en el momento oportuno. Cumplimos las leyes de Estados Unidos, incluidas las normas relacionadas con las sanciones estadounidenses, y estamos evaluando los procesos y mecanismos existentes para cumplir con las sanciones y mejorarlos si es necesario».

Fundada en 2023 por el venezolano Jesus Castillo, Kontigo se presentó como un «David» a punto de derrotar a los gigantes de la banca tradicional. La empresa afirma que sus 1,2M usuarios de América Latina y Sudamérica han procesado más de $1.000 M en fondos a través de la plataforma. La aplicación permite convertir moneda fiat en una stablecoin vinculada al dólar estadounidense para facilitar los pagos y acceder al sistema bancario tradicional.

Fuera de Venezuela, la imagen que la empresa proyecta a los inversionistas es la de una plataforma que ayuda a los latinoamericanos comunes que enfrentan hiperinflación. Pero dentro de Venezuela, se ha convertido en una forma de evadir las sanciones estadounidenses, cuyo objetivo es aislar sectores clave del régimen de Maduro del sistema financiero internacional.

Según una diapositiva de una presentación mostrada en un evento privado de presentación a socios en Caracas en diciembre pasado, un economista invitado por Kontigo explicó cómo la tecnología de la empresa ayuda al régimen de Maduro a evadir las sanciones estadounidenses a las exportaciones petroleras del país y a repatriar los ingresos de la venta de petróleo a la economía local en forma de criptomonedas.

Debido a que las sanciones cortaron los canales financieros tradicionales de Venezuela, el gobierno ha recurrido cada vez más a las stablecoins para las ventas de petróleo. El economista que participó en el evento mostró que, durante la segunda mitad del año pasado, casi 80% de los ingresos petroleros del país se recibieron en forma de stablecoins. Luego, estos fondos se cambiaron por bolívares a través de bancos, casas de cambio informales y plataformas de trading de criptomonedas autorizadas por el gobierno, como Kontigo.

Una diapositiva decía: «El mercado cripto al rescate».

Durante meses, Kontigo facilitó transferencias entre las cuentas de sus usuarios en JPMorgan Chase —la mayoría sujetas a prohibiciones por sanciones— a través de canales intermediarios.

A finales del año pasado, JPMorgan Chase tomó medidas repentinas para cortar esos canales. Fuentes revelaron que Stripe, que había procesado pagos y transacciones para Kontigo, también puso fin a su colaboración con la empresa.

Fuentes afirmaron que, cuando Kontigo llegó a un acuerdo con otra institución financiera estadounidense, los ejecutivos de la empresa les dijeron que no tenía operaciones reales en Venezuela. El socio más reciente tomó medidas para poner fin a su relación con Kontigo.

En medio de las sanciones estadounidenses, Venezuela recurre a las stablecoins para vender petróleo

En Estados Unidos: una startup de alto perfil

Castillo cofundó Kontigo con el objetivo de usar la tecnología blockchain para resolver los problemas financieros cotidianos de Venezuela, donde la hiperinflación y la falta de crédito dificultan que las personas protejan sus ahorros. La plataforma permite a los usuarios convertir bolívares en una criptomoneda más estable, vinculada al dólar estadounidense.

Ante los inversionistas estadounidenses, Castillo presentó su startup como un grupo de inmigrantes soñadores que trabajaban arduamente. Los primeros inversionistas dijeron que los atrajo la idea de ayudar a quienes realmente lo necesitaban.

En sus materiales promocionales, la empresa contó que Castillo y sus colegas se turnaban para conducir para Uber y llegar a fin de mes mientras construían la empresa, con el objetivo de crear un sistema financiero adaptado a la «era de la abundancia multiplanetaria» y evitar «exportar a Marte los fracasos monetarios y económicos de la Tierra».

A mediados de 2025, según un video promocional publicado en LinkedIn, Kontigo comenzó a ofrecer a los usuarios una cuenta bancaria «virtual» gratuita en Estados Unidos, patrocinada por JPMorgan Chase. Fuentes familiarizadas con el asunto afirmaron que estas cuentas se ofrecían a través de otra startup de tecnología financiera llamada Checkbook y que JPMorgan Chase no tenía una relación bancaria directa con Kontigo. Aun así, Kontigo siguió usando el logotipo de la marca Chase en su publicidad.

En diciembre del año pasado, apenas unas semanas antes del intento de invasión estadounidense para derrocar al régimen de Maduro, Kontigo anunció que había conseguido una ronda de financiamiento de $20M, con inversionistas como Coinbase Ventures, Alumni Ventures y DST Capital. Coinbase, Alumni y DST no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Después de la ronda de financiamiento, Castillo publicó un video en LinkedIn en el que presumía de su supuesta mansión de Silicon Valley de «$23M», donde viviría junto con su equipo de 7 personas, sin interrupciones externas, con el objetivo de aumentar sus ingresos anuales a $100M en 60 días.

«Si no estás dispuesto a trasladar a todo el equipo a San Francisco y encerrarte en una casa hasta alcanzar la meta, entonces no te lo tomas lo suficientemente en serio, no tienes nuestra sed de éxito y estás destinado a fracasar», afirmó Castillo.

Según un video promocional, el financiamiento coincidió con un cambio de marca de la empresa. Kontigo afirmó que permite a usuarios de todo el mundo comprar y vender criptomonedas vinculadas al dólar estadounidense sin presentar documentos de identificación.

«Jamie Dimon, allá vamos», publicó Castillo en LinkedIn, dirigiéndose al director ejecutivo de JPMorgan Chase y presumiendo una vez más de que estaba construyendo «el banco más grande del mundo».

Pantalla grande que muestra la interfaz de la aplicación de criptomonedas Kontigo, con un saldo de $5.000 y el historial de transacciones

En Venezuela: otra narrativa

En Venezuela, Kontigo opera con una licencia emitida por el regulador de criptomonedas del país, Sunacrip, y cuenta con autorización del gobierno para realizar actividades relacionadas con criptomonedas. La licencia se otorgó a una empresa venezolana llamada Oha Technology y fue firmada por el ministro de Finanzas de Venezuela.

Después, Kontigo pareció intentar distanciarse de Oha y declaró que colabora con instituciones locales en todos los mercados donde opera. Sin embargo, hasta hace poco, el sitio web oficial de Kontigo todavía mostraba la licencia de operaciones emitida por Sunacrip y señalaba a Oha como una filial en Venezuela. El sitio web personal de Castillo indica que fue director de operaciones de Oha AI. En mensajes de chats privados de grupo vistos por The Wall Street Journal, Castillo celebró haber obtenido la licencia de Sunacrip en 01/2025 y compartió los documentos de la licencia.

Durante un evento de lanzamiento con invitación en Caracas, un portavoz de la empresa destacó el papel cada vez más importante de las criptomonedas en la economía venezolana. El economista Asdrúbal Oliveros dijo al público que los ingresos de las ventas de petróleo sancionadas se reciben en forma de stablecoins y luego pasan por Kontigo y sus competidoras con licencia para operar plataformas de criptomonedas, como Crixto.

Los usuarios venezolanos de Kontigo pueden usar la aplicación para transferir fondos a sus cuentas bancarias en Venezuela, incluso si el banco está sujeto a sanciones del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

Punto de inflexión

Poco después de anunciar una ronda de financiamiento exitosa, la situación de Kontigo dio un giro brusco.

A finales de diciembre pasado, un artículo de The Information reveló que JPMorgan Chase había dejado de prestar servicios a Kontigo.

Días después, una operación militar estadounidense derrocó al presidente Maduro. Poco después, el influyente periodista independiente especializado en tecnología financiera Jason Mikula publicó un artículo en el que acusaba a Kontigo de mantener una relación secreta con uno de los hijos de Maduro.

Kontigo respondió de inmediato.

Cuando Sebastian Siemiatkowski, director ejecutivo de la plataforma de pagos Klarna, compartió el artículo de Mikula en la plataforma X, la cuenta oficial de Kontigo respondió que la empresa «responsabilizará a quienes difundan esta información falsa, ya que perjudican la reputación comercial de la empresa».

Posteriormente, Kontigo informó a los usuarios que la plataforma había sufrido un ataque informático y que un total de 1005 usuarios habían perdido aproximadamente $341.000. La empresa afirmó que había compensado por completo las pérdidas de los usuarios.

En un video de 9 minutos publicado en redes sociales el 12/01, Castillo dijo en español que la plataforma estaba siendo atacada simultáneamente por hackers y críticos, y negó cualquier vínculo entre Kontigo y el régimen de Maduro.

«La verdad es que el éxito de Kontigo es resultado de años de trabajo arduo, resiliencia y perseverancia. No somos el yerno, el sobrino ni el primo de nadie», dijo.

Aun así, a medida que el asunto seguía escalando, las operaciones de la empresa parecían enfrentar cada vez más dificultades. Según fuentes familiarizadas con el tema, tanto Stripe como Bridge pusieron fin a sus alianzas con Kontigo, y los usuarios informaron que PayPal ya no procesa pagos para la aplicación. La licencia venezolana para operar como regulador de criptomonedas de Oha Technology venció el 08/01.

La principal wallet pública de criptomonedas que aparece en el sitio web oficial de Kontigo registró poca o ninguna actividad de transacciones en los últimos días. En los meses anteriores, la wallet tenía un volumen semanal de transacciones de cientos de miles de dólares, pero desde 19/01 solo se han registrado unas pocas transacciones de aproximadamente $1 cada una.

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