Da Coinbase a OpenAI: Quando gli esperti di lobbying iniziano ad abbandonare il mondo delle criptovalute

Autore originale: Ada, Deep Tide TechFlow

Nelle prime ore del 14 aprile, CoinDesk ha pubblicato una notizia relativa al personale in una sezione poco visibile.

Tom Duff Gordon, vicepresidente per le politiche internazionali di Coinbase, ha lasciato l'azienda per entrare a far parte di OpenAI in qualità di direttore delle politiche per l'area EMEA.

Questa notizia è rimasta tra gli argomenti di tendenza della comunità delle criptovalute su Twitter per meno di mezza giornata. Rispetto alla notizia dello stesso giorno secondo cui un importante detentore di XRP aveva venduto su Coinbase asset per un valore superiore a 100 milioni di dollari, la situazione sembrava troppo tranquilla.

Ma a volte sono proprio le notizie meno appariscenti quelle che meritano davvero di essere lette.

Perché indica che un certo tipo di persona sta iniziando a muoversi.

Perché andarsene?

Se si esamina il curriculum di Gordon, le informazioni sono molto più dettagliate rispetto alle poche centinaia di parole contenute nell'articolo di CoinDesk.

Ha lavorato per otto anni e mezzo presso il Credit Suisse. Ha poi lavorato presso Coinbase per quattro anni, prima di passare di recente a OpenAI. Dalla finanza tradizionale alle criptovalute, per poi passare all'intelligenza artificiale. Ogni cambio di lavoro ha coinciso con una nuova svolta nel andamento del settore.

Gordon è entrato a far parte di Coinbase intorno al 2021, quando a Bruxelles si stava appena iniziando a redigere il MiCA, il sistema di registrazione delle criptovalute della FCA britannica era appena stato avviato e l'intera Europa non aveva ancora un quadro chiaro su come regolamentare le «attività digitali». Coinbase aveva bisogno di qualcuno che conoscesse bene gli aspetti normativi dell'investment banking e che sapesse godersi il tè pomeridiano nella City di Londra per chiarire passo dopo passo questa situazione di partenza da zero.

Gordon è stata la scelta giusta. Aveva frequenti contatti con le autorità di vigilanza presso il Credit Suisse, e il suo modo di rapportarsi con i clienti, il tono e il ritmo erano sempre gli stessi.

Lasciare Coinbase per entrare a far parte di OpenAI nell'aprile 2026 non è stata certo una scelta casuale.

La legge dell'UE sull'IA era appena entrata in vigore, non erano ancora stati registrati i primi casi di sanzioni e le norme di attuazione nazionali dei vari paesi erano ancora in fase di negoziazione. Sebbene l'ex vice primo ministro britannico Nick Clegg e l'ex ministro delle Finanze George Osborne non fossero più figure di spicco della scena politica, le loro reti di contatti erano ancora utili, e le persone che facevano ricorso a tali contatti stavano cambiando strada.

Gordon se n'è andato in quel momento perché la battaglia sulle politiche interne a Coinbase era già giunta al termine.

Nel 2023, la SEC ha citato in giudizio Coinbase per aver gestito una piattaforma di scambio di titoli non registrata; nel 2024 gli Stati Uniti La Corte d'Appello del Terzo Circuito ha accolto il ricorso e, il 21 gennaio 2025, la nuova SEC ha istituito un gruppo di lavoro sulle criptovalute; successivamente, il 27 febbraio 2025, la SEC ha ritirato la causa.

Ci sono voluti due anni per passare da una posizione di forte opposizione normativa a una stretta di mano.

Paul Grewal, responsabile legale, ha scritto in un blog aziendale nel gennaio 2026 che il 2025 è stato un «anno fondamentale» per le operazioni di mercato di Coinbase. In altre parole, il principale campo di battaglia della guerra politica non era più negli Stati Uniti.

Anche il fronte europeo di cui Gordon era responsabile stava volgendo al termine. Il MiCA entrerebbe in vigore gradualmente entro la fine del 2024, mentre il 2025 sarebbe il periodo in cui le principali piattaforme di scambio dovrebbero ottenere le licenze e le registrazioni locali. Si trattava di un compito che spettava agli avvocati specializzati in conformità normativa e ai team di localizzazione, non a un esperto di lobbying in materia di politiche a livello di vicepresidente.

Il valore di un lobbista politico raggiunge il massimo durante un vuoto normativo, ma diminuisce drasticamente nella fase di attuazione.

Gordon non è un caso isolato. Negli ultimi due anni, i dipendenti dei reparti legale e delle politiche aziendali di Coinbase se ne sono andati uno dopo l'altro. Nel corso dei licenziamenti che hanno interessato il 20% del personale nel 2023, sono state licenziate almeno venti persone del reparto di conformità legale. Coloro che hanno lasciato l'azienda negli ultimi due anni ricoprivano posizioni di livello superiore e la maggior parte di loro non è stata licenziata, ma se n'è andata di propria iniziativa.

Il motivo per cui se ne va di propria iniziativa non è un segreto nell'ambiente, dato che i rendimenti alfa sono scomparsi.

Durante il vuoto normativo tra il 2021 e il 2024, un esperto di politiche che capisse le criptovalute era come qualcuno in grado di redigere note informative contemporaneamente per exchange, fondi di venture capital, emittenti e soggetti coinvolti nei progetti. Una semplice frase in un'e-mail del tipo «Ieri ho parlato con la FCA» potrebbe portare a un round di finanziamento o a una collaborazione.

Ma oggi quella frase non ha più alcun valore. La posizione della FCA è di dominio pubblico, le autorità di regolamentazione dell'UE tengono conferenze stampa settimanali e l'asimmetria informativa in materia di conformità nel settore delle criptovalute si è ridotta.

Per quanto riguarda l'intelligenza artificiale, l'asimmetria informativa ha raggiunto il suo apice.

Replicare Coinbase

Nell'ottobre 2024, OpenAI ha annunciato su Twitter che avrebbe aperto nuove sedi a New York, Seattle, Parigi, Bruxelles e Singapore. Il 13 aprile 2026, il giorno prima che venisse resa nota la notizia della partenza di Gordon, OpenAI ha annunciato un ulteriore ampliamento della propria filiale londinese, posizionando Londra come uno dei centri nevralgici più importanti al di fuori degli Stati Uniti.

Se si considerano queste due notizie nel loro insieme, il quadro diventa chiaro.

Attualmente, sulla pagina dedicata alle assunzioni di OpenAI è pubblicata da oltre sei mesi l'offerta di lavoro per la posizione di Direttore degli Affari Globali per l'area EMEA, che richiede «15 anni di esperienza nel settore pubblico, negli affari internazionali e nelle politiche tecnologiche» e sottolinea espressamente la necessità di «costruire credibilità e una rete di relazioni con le istituzioni dell'UE, gli organismi di regolamentazione e i governi».

Il curriculum di Gordon corrisponde perfettamente alla descrizione del lavoro.

Secondo un precedente articolo del Financial Times, OpenAI prevede di aumentare il proprio organico da 4.500 a 8.000 dipendenti entro la fine del 2026, con una media di 12 nuove assunzioni al giorno. La politica e gli affari governativi rappresentano una delle aree di interesse principali. Nel gennaio di quest'anno, OpenAI ha annunciato ufficialmente l'iniziativa «OpenAI for Europe», con l'obiettivo di includere l'istruzione, la sanità, la sicurezza informatica e la gestione delle emergenze nelle proprie attività di lobbying.

Ciò che si deduce da questa affermazione è che gli obiettivi di OpenAI in Europa non consistono solo nel vendere versioni aziendali di ChatGPT, ma anche nell'approfondire ogni ambito che potrebbe essere oggetto di regolamentazione, preparando il terreno in anticipo.

Nel 2021, Coinbase stava facendo la stessa cosa in Europa.

Solo che questa volta l'attenzione è rivolta alle criptovalute, mentre ora è rivolta all'intelligenza artificiale in generale.

Il valore di Gordon

Nel mondo delle criptovalute si parla spesso di "arbitraggio normativo". Significa sfruttare le differenze normative tra regioni, settori e periodi di tempo per individuare le lacune nelle regole e trasformare le opportunità di arbitraggio in opportunità di business.

Binance si è registrata a Malta, FTX ha scelto le Bahamas e Tether si è rifugiata nelle Isole Vergini Britanniche: tutti esempi da manuale di arbitraggio normativo.

Dietro questa pratica dell'arbitraggio normativo si nasconde una professione: quella dei lobbisti che operano dietro le quinte degli arbitraggisti.

Non si dedicano direttamente all'arbitraggio; trasformano i "divari" in "narrazioni di conformità". Traducono le operazioni effettive di una borsa valori in un linguaggio comprensibile alle autorità di regolamentazione; traducono le preoccupazioni delle autorità di regolamentazione in compromessi commerciali accettabili per l'azienda.

Questo lavoro richiede tre cose: in primo luogo, una profonda conoscenza dei processi decisionali interni delle agenzie di regolamentazione; in secondo luogo, una comprensione tecnica del settore; e, in terzo luogo, una rete di contatti.

Persone come Gordon vendono queste tre cose.

La competenza tecnica è in realtà la meno importante delle tre. Le criptovalute e l'intelligenza artificiale non hanno alcun punto di contatto a livello tecnologico, ma questo non è importante; non è necessario che ne capiscano la tecnologia. Quello che devono sapere è quali funzionari sono sensibili a quali questioni, quali legislatori si ricandidano quest'anno e cosa dirà il presidente di quale associazione di categoria in occasione di un vertice il mese prossimo.

Queste conoscenze sono facilmente trasferibili tra i settori delle criptovalute e dell'intelligenza artificiale. I funzionari dell'UE incaricati di redigere il MiCA stanno attualmente elaborando le norme di attuazione locali per la legge sull'IA.

In altre parole, le cose che Gordon dovrà reimparare passando da Coinbase a OpenAI sono molto meno di quanto la maggior parte delle persone immagini.

Il vero valore sta nelle centinaia di numeri presenti nella sua rubrica che non compaiono su LinkedIn.

Coinbase è ancora alla ricerca di professionisti nel campo delle politiche. Ma occorrono responsabili della conformità in materia di localizzazione, figure operative in grado di attuare il MiCA clausola per clausola e avvocati specializzati in contenzioso in grado di gestire il tipo di cause legali che potrebbero scaturire da una seconda indagine della SEC.

Non c'è più bisogno di un lobbista addetto alle relazioni pubbliche di alto livello che beva con i politici di spicco a Bruxelles, Londra e Parigi.

Non è solo Coinbase a trovarsi in questa situazione. Diamo un'occhiata alle attuali condizioni di mercato nel settore delle criptovalute: Circle è scesa da un massimo di 298 dollari, raggiunto dopo la quotazione in borsa, a 98 dollari; Bullish è scesa da 118 a 38 dollari; Kraken ha presentato in segreto la domanda, ma il suo piano di IPO è attualmente in sospeso; stando ai prezzi del mercato secondario del private equity, le aspettative di valutazione del mercato sono scese al di sotto della valutazione di 20 miliardi di dollari registrata nel round di finanziamento precedente. Il prezzo delle azioni di BitGo ha perso tutti i guadagni registrati nel primo giorno di negoziazione ed è sceso al di sotto del prezzo di emissione dell'IPO già al terzo giorno di negoziazione.

Quando la logica di valutazione di un settore passa dal "premio narrativo" allo "sconto sul flusso di cassa", anche la domanda di talenti si adegua di conseguenza.

Il periodo di forte interesse per le criptovalute è durato probabilmente dal 2020 al 2025. In questi cinque anni, un vicepresidente esperto in materia di regolamentazione poteva rappresentare al tempo stesso una risorsa commerciale, una risorsa per le relazioni pubbliche e una risorsa finanziaria.

Ma ora che è iniziato il periodo di sconto sul flusso di cassa, tali figure sono state sostituite da direttori finanziari, direttori operativi e responsabili della conformità.

Nel mondo delle criptovalute non c'è più bisogno di quel tipo di lavoro che consiste nell'«andare a Bruxelles per tornare con un foglio bianco da colorare».

La direzione della marea

Il passaggio di Gordon a OpenAI rappresenta un balzo in un campo di battaglia più vasto e caotico, con un budget maggiore, ma con confini meno definiti.

La legge dell'UE sull'IA è entrata nella fase di attuazione quest'anno, ma le interpretazioni specifiche delle disposizioni relative all'intelligenza artificiale a uso generale (GPAI) sono ancora oggetto di negoziazione tra i vari paesi. Il Regno Unito non dispone ancora di una normativa specifica in materia di IA, e non è chiaro se la "regolamentazione basata sui principi" della FCA verrà applicata anche al settore dell'IA. Diversi fondi sovrani del Medio Oriente stanno investendo ingenti somme nella costruzione di centri dati, valutando al contempo politiche industriali in materia di intelligenza artificiale. Le questioni relative alla sovranità dei dati in Africa stanno diventando il prossimo tema dei negoziati commerciali.

Questo caos comporta dei rischi per le autorità di regolamentazione, ma offre delle opportunità ai lobbisti politici.

L'offerta di OpenAI a persone come Gordon è circa 1,5-2 volte superiore a quella di posizioni equivalenti presso Coinbase, comprese le quote azionarie iniziali.

E questo senza nemmeno considerare la parte più preziosa. L'aspetto più interessante è che, entrando ora, se OpenAI dovesse quotarsi in borsa o continuare ad aumentare la propria valutazione privata, le RSU che possiedi alla valutazione attuale sarebbero come un biglietto della lotteria.

Questo tipo di biglietto della lotteria è stato emesso da Coinbase nel 2021. È stato pubblicato da Google nel 2013. È stato pubblicato su Yahoo nel 1999.

Ogni volta che le narrazioni tecnologiche raggiungono il loro apice, c’è sempre un gruppo di persone che ne comprende al meglio le regole e sa raccontare le storie migliori, ed è proprio questo gruppo a salire a bordo per primo. Quando l'autobus arriva al capolinea, loro sono già scesi per correre dietro al prossimo.

In un certo senso, per capire se un settore è al suo apice o in fase di stallo, non è necessario guardare ai prezzi delle monete, al TVL o agli importi dei finanziamenti. Basta osservare un aspetto: se i lobbisti più abili stanno entrando o uscendo di scena.

Gordon è entrato a far parte di Coinbase nel 2021.

Gordon lasciò Coinbase nel 2026.

Questi cinque anni che intercorrono tra i due eventi segnano la durata di questo ciclo delle criptovalute.