Apple demanda a OpenAI por robo de secretos industriales

Apple presentó una demanda contra OpenAI el viernes, alegando robo de secretos industriales y violación de contrato. El proceso, presentado en el tribunal federal del Distrito Norte de California, no es solo una disputa legal entre dos gigantes. Es la señal más clara hasta ahora de que la carrera por el hardware de inteligencia artificial se está convirtiendo en una guerra abierta.

En el centro de las acusaciones está Tang Tan, actual director de hardware de OpenAI, quien pasó 24 años en Apple. Antes de cambiar de bando, Tan ocupaba el cargo de vicepresidente de diseño de producto para iPhone y Apple Watch. Apple alega que utilizó nombres en clave confidenciales de proyectos internos durante el proceso de reclutamiento de OpenAI, pidió a los candidatos que llevaran componentes de hardware de Apple a las entrevistas y orientó a los empleados que se iban sobre cómo eludir los procedimientos de seguridad de la empresa.

La demanda va más allá de Tan. El proceso también menciona a Chang Liu, quien trabajó ocho años en Apple como ingeniero eléctrico senior de sistemas. Según la empresa de Cupertino, Liu no devolvió una laptop corporativa después de irse a OpenAI en 2026 y utilizó el equipo para descargar documentos técnicos confidenciales.

Estos documentos incluían, según Apple, información sobre tecnologías, funcionalidades y productos aún no anunciados. Especificaciones técnicas, presentaciones de ingeniería y datos propietarios de proyectos forman parte del material que habría sido extraído. Liu también es acusado de compartir información confidencial con otros empleados de Apple que estaban postulando a puestos en OpenAI, llegando a orientar al menos a uno de ellos sobre qué estudiar antes de la entrevista.

La investigación de Apple también reveló que OpenAI y sus socios habrían utilizado información confidencial en el desarrollo de su propio producto de hardware. Un ejemplo citado en la demanda involucra una técnica propietaria de acabado en metal: OpenAI habría engañado a un socio al sugerir que tenía permiso de Apple para usar el proceso.

Las acusaciones cobran peso cuando se colocan en el contexto de las ambiciones de OpenAI más allá del software. Como hemos seguido en la cobertura tecnológica del portal, la empresa de Sam Altman ha estado señalando durante meses que planea lanzar su primer dispositivo físico.

En abril, el analista Ming-Chi Kuo sugirió que este dispositivo podría ser un smartphone basado en agentes de IA, reemplazando el modelo tradicional de aplicaciones. Si se confirma, sería una de las mayores amenazas al negocio central de Apple, que depende del ecosistema del iPhone para generar ingresos por servicios, hoy su vertical de mayor crecimiento.

Otro hecho relevante: OpenAI adquirió el año pasado a io, una startup de hardware fundada por Jony Ive, ex diseñador jefe de Apple, en un acuerdo de 6.5 mil millones de dólares. Ive, curiosamente, no es mencionado en la demanda, pero io sí. La combinación de talentos provenientes de Apple, la adquisición de una empresa fundada por el diseñador más icónico de la historia de la compañía y ahora acusaciones de robo de secretos industriales dibujan un escenario, cuando menos, incómodo para OpenAI.

El caso Apple vs. OpenAI no existe en el vacío. La industria tecnológica vive un momento de creciente tensión en torno a la propiedad intelectual y el talento humano. La disputa por profesionales calificados en IA ha inflacionado salarios y creado un mercado donde la línea entre reclutar talento y extraer conocimiento propietario se ha vuelto peligrosamente tenue.

Apple afirma que envió una carta a OpenAI en febrero planteando sus preocupaciones y no recibió respuesta. Este silencio, combinado con el volumen de alegaciones, sugiere que Apple esperó acumular suficientes pruebas antes de proceder con el litigio. En el proceso, la empresa pide que el tribunal prohíba a OpenAI usar o divulgar sus secretos comerciales, exija la devolución de cualquier material confidencial y determine la preservación de pruebas.

El lenguaje de la demanda es agresivo. "Esto es solo la punta del iceberg", dice el documento. "El negocio emergente de hardware de OpenAI ahora reposa sobre las bases más frágiles, podrido en su núcleo por la dependencia ilegal de secretos comerciales robados."

Para inversores y observadores del sector, el caso plantea cuestiones prácticas. Si Apple gana, el proyecto de hardware de OpenAI podría sufrir retrasos significativos o necesitar ser rediseñado desde cero, lo que comprometería la estrategia de Altman de crear un dispositivo capaz de competir con el iPhone. La guerra por talento entre las grandes tecnológicas también tiende a intensificarse, con empresas reforzando cláusulas de no competencia y mecanismos de seguridad interna.

Del lado de Apple, el movimiento es defensivo pero también estratégico. Al llevar el caso a la justicia, la empresa gana acceso al proceso de descubrimiento, que puede revelar la verdadera extensión de la operación alegada. Es una forma de mapear lo que OpenAI sabe, lo que utilizó y, potencialmente, frenar la competencia antes de que llegue al mercado.

El caso también arroja luz sobre un paradoja del momento actual de la tecnología. Las empresas de IA más valiosas del mundo se han construido sobre software, pero ahora necesitan hardware para distribuir sus productos directamente al consumidor. Y la forma más rápida de construir esta competencia es contratar a quienes ya saben hacerlo. El problema es cuando contratar se convierte en extraer.

Apple dejó clara su posición en un comunicado: "Siempre defenderemos el trabajo arduo y las innovaciones de nuestros equipos, y estamos tomando todas las medidas apropiadas para ello." OpenAI aún no se ha manifestado públicamente sobre el proceso.

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