¿Kraken, el nuevo líder transformado de VC, se convertirá en un disruptor de criptomonedas tras adquirir un banco europeo?

Autor: Zen, PANews

El 14 de octubre, Payward, la empresa matriz de Kraken, anunció que ha firmado un acuerdo final para adquirir el Saldo Bank de Lituania. El objetivo de la transacción es en realidad la empresa matriz finlandesa Saldo Finance Oy, y el precio de compra no ha sido revelado. Se espera que la transacción se complete en 2027, aunque aún necesita la aprobación de los reguladores pertinentes.

Este banco, aunque pequeño, posee un recurso clave que Payward ha estado buscando: una licencia bancaria de la UE. Actualmente, Saldo Bank opera en Lituania, Finlandia, Suecia y Alemania, y tiene la calificación necesaria para ingresar al mercado holandés. Sus operaciones actuales incluyen depósitos a plazo minoristas, préstamos al consumo, crédito para pequeñas y medianas empresas, tarjetas de crédito y servicios financieros integrados.

Según los planes de Payward, tras la finalización de la adquisición, el grupo integrará aún más los servicios de depósitos y préstamos bancarios, pagos, tarjetas de crédito y activos digitales, permitiendo a los clientes gestionar efectivo, criptomonedas, acciones tokenizadas y productos de crédito dentro de un mismo sistema financiero.

La adquisición de Saldo Bank por parte de Payward es la primera transacción en Europa en la que una empresa de activos digitales adquiere un banco. Uno de los personajes clave detrás de esta expansión es Arjun Sethi, co-CEO de Kraken y Payward. La transformación profesional de Sethi también refleja un camino en el que el capital criptográfico se extiende continuamente hacia el sistema financiero tradicional.

De desarrollador de juegos a inversor en Silicon Valley

Arjun Sethi, de 43 años, comenzó su carrera muy lejos de la industria financiera.

Creció en el área de Silicon Valley en EE. UU., donde se interesó por el desarrollo de software y luego se adentró en el mundo del emprendimiento en Internet. A finales de la década de 2000, el auge de la red social Facebook hizo que el desarrollo de juegos y aplicaciones basados en plataformas sociales se convirtiera en una dirección popular para los emprendedores.

Sethi fue uno de ellos. Alrededor de 2007, fundó la empresa de juegos sociales Roflplay. En 2009, la compañía fue adquirida por otro desarrollador de aplicaciones sociales, Lolapps, y Sethi se unió al equipo de gestión de Lolapps.

LOLapps también se centró principalmente en el desarrollo de juegos y aplicaciones sociales en torno a Facebook. A medida que la empresa entró en una fase de rápido crecimiento, surgieron desafíos operativos, y el CEO de Lolapps propuso que Sethi asumiera la gestión de la empresa.

En ese momento, Sethi carecía de experiencia en reestructuración empresarial y gestión operativa, por lo que leyó atentamente el libro "¿Quién dijo que los elefantes no pueden bailar?" del ex CEO de IBM, Lou Gerstner, para aprender cómo este legendario gestor llevó a IBM a una exitosa transformación. También anotó los contenidos valiosos del libro en tarjetas de índice, intentando aplicar esos métodos de gestión en la operación de la empresa.

En marzo de 2010, Sethi fue nombrado CEO de Lolapps. En la industria de los juegos sociales de ese entonces, los desarrolladores necesitaban comprar tráfico continuamente, analizar la retención de usuarios y ajustar los productos según los datos. Fue en esta etapa que comenzó a formar el método de gestión que lo acompañaría a lo largo de su carrera: entender el comportamiento del usuario a través del análisis de datos y promover el crecimiento mediante decisiones de marketing y iteraciones de productos más rápidas.

Durante este período, LOLapps lanzó muchos productos de entretenimiento interactivo que los usuarios de Facebook conocían, como el popular test de personalidad de "Sexo en la Ciudad". Los productos de LOLapps alcanzaron un pico de 100 millones de usuarios activos mensuales y finalmente se vendieron por 240 millones de dólares.

Luego, Sethi se adentró en el mercado de mensajería instantánea. En 2013, lanzó MessageMe junto con otros, intentando competir por usuarios en un momento en que aplicaciones de mensajería instantánea como WhatsApp estaban en rápido crecimiento. MessageMe tuvo un crecimiento inicial bastante rápido, superando los 5 millones de usuarios aproximadamente dos meses y medio después de su lanzamiento, y recibió apoyo de inversores como a16z, Greylock Partners y Google Ventures.

En octubre de 2014, Yahoo adquirió MessageMe. Como cofundador clave, Sethi fue luego absorbido por Yahoo, donde se encargó del crecimiento, la ciencia de datos y productos emergentes.

Las dos experiencias emprendedoras de Sethi le permitieron vivir el proceso completo de un crecimiento rápido a la integración empresarial, y gradualmente lo llevaron a interesarse en ayudar a más startups a descubrir oportunidades de crecimiento. Durante su tiempo como emprendedor, comenzó a realizar inversiones ángel personales a través de recomendaciones de contactos. A medida que acumulaba experiencia en inversiones, se dio cuenta de que las instituciones de inversión también necesitaban un conjunto de métodos para evaluar sistemáticamente el potencial de crecimiento de las empresas.

Alrededor de 2016, Sethi se unió a la firma de capital de riesgo Social Capital, fundada por el ex ejecutivo de Facebook y conocido inversor Chamath Palihapitiya, como socio. En 2018, Sethi cofundó Tribe Capital junto con Ted Maidenberg y Jonathan Hsu, marcando su transición de emprendedor de Internet a inversor de capital de riesgo profesional.

De izquierda a derecha: Arjun Sethi, Jonathan Hsu y Ted Maidenberg

A diferencia de muchos VC que juzgan basándose en el trasfondo de los fundadores, el tamaño del mercado y la experiencia en la industria, Tribe Capital se enfoca más en los datos operativos reales de las empresas. Su método de inversión incluye el análisis de la retención de usuarios, el crecimiento de ingresos, los cambios en la base de clientes y el grado de ajuste del producto al mercado, buscando empresas con potencial de crecimiento sostenible. Para Sethi, este método es también el que mejor conoce.

La actividad de capital de riesgo de Tribe Capital se ha ido extendiendo desde el software de Internet hacia la tecnología financiera, las criptomonedas y la inteligencia artificial. Su cartera incluye empresas como Carta, Docker y xAI. Sethi también había participado en inversiones personales en empresas tecnológicas como Gusto, Lyft y Opendoor.

Más allá de la inversión de capital, Sethi comenzó a involucrarse más frecuentemente en la industria de las criptomonedas. Desde los primeros días del desarrollo de Bitcoin, tuvo un encuentro cercano con esta tecnología. Sethi ha declarado que, cuando dirigía su empresa de Internet, un desarrollador le regaló una computadora que contenía bitcoins obtenidos a través de la minería, pero luego desechó la computadora. Según sus estimaciones, si esos bitcoins se hubieran conservado hasta hoy, podrían valer entre 300 y 400 millones de dólares.

Desde desecharlos hasta entrar profundamente en la industria de las criptomonedas, el verdadero cambio para Sethi ocurrió cuando Tribe Capital invirtió en Kraken. En 2021, se unió formalmente a la junta de Kraken, comenzando a participar en el desarrollo de este intercambio de criptomonedas desde la perspectiva de un inversor y director.

En los años siguientes, vivió la transición de la industria de las criptomonedas desde un mercado alcista hasta la profunda corrección tras el colapso de FTX, y gradualmente estableció una relación de colaboración más estrecha con el fundador de Kraken, Jesse Powell, y Thanh Luu. En octubre de 2024, Kraken anunció que Sethi sería co-CEO, liderando la empresa junto a Dave Ripley.

Desde que asumió el mando de Kraken, Sethi ha comenzado a convertir su casa, no muy lejos de la Universidad de Stanford, en un importante lugar de trabajo para Kraken. Esta residencia en Menlo Park, California, tiene un Cybertruck negro que rara vez se usa en la entrada, y un garaje abierto lleno de equipos electrónicos, con personas entrando y saliendo. El interior de la casa está casi sin decoración, y un pastor alemán juega en el patio trasero.

Ahmed, CEO del Centro de Comercio de Productos de Dubai (DMCC), visita la casa de Sethi.

Según explica Jesse Powell, fundador de Kraken, desde que Sethi se unió a la junta en 2021, ha ayudado a Kraken a superar varios períodos difíciles, ganándose así la confianza de la dirección.

Para Sethi, que comenzó en el emprendimiento de Internet y se transformó en inversor, los datos siempre han sido una base importante para la toma de decisiones, ya sea en la operación de productos, la inversión de capital o la gestión empresarial. Este estilo también lo ha llevado a Kraken. Sethi ha declarado que Powell espera que lleve los métodos de gestión cuantitativa que utilizó en sus empresas anteriores a Kraken, ayudando a la empresa a desarrollar aún más su negocio más allá del intercambio.

Con un nuevo liderazgo, Sethi, poco después de asumir, impulsó una reestructuración organizativa. Kraken anunció la reducción de niveles de gestión, la simplificación de la organización interna y despidos. Sethi también adoptó un enfoque de gestión "plana", poco común en grandes empresas, permitiendo que muchos responsables de negocios informen directamente a él.

A principios de 2025, Sethi reveló en una entrevista que tenía alrededor de 50 a 70 personas que le reportaban directamente y había desarrollado seis o siete herramientas automatizadas para manejar la gran cantidad de información generada en canales como GitHub, correos electrónicos y Slack.

Este enfoque de gestión altamente centralizado ha generado diversas opiniones internas. Un informe de investigación de septiembre de 2025 de Fortune citó a un exejecutivo que afirmó que Sethi se centra más en los datos y la eficiencia de ejecución, prestando relativamente poca atención a la moral de los empleados y al antiguo sistema de gestión. Otro exejecutivo opinó que esta reestructuración de la gestión podría ayudar a Kraken a mejorar su eficiencia y prepararse para una futura oferta pública inicial (IPO).

Doble identidad: en el núcleo de Kraken y Tribe Capital

Mientras gestiona Kraken, Sethi también mantiene su rol como presidente de Tribe Capital. Esto significa que se encuentra en una posición central tanto en la gestión del intercambio de criptomonedas como en la firma de capital de riesgo.

Esta intersección de identidades se refleja aún más en las transacciones de capital. En septiembre de 2025, Kraken completó una financiación de 500 millones de dólares, alcanzando una valoración de 15 mil millones de dólares, con inversores en esta ronda que incluyen a Tribe Capital y a Sethi personalmente.

Dos meses después, Kraken anunció que había obtenido un compromiso total de financiación de 800 millones de dólares, introduciendo a inversores institucionales como Citadel Securities con una valoración de 20 mil millones de dólares.

Es importante señalar que, según el anuncio oficial de Kraken, Tribe Capital participó en la mayor parte de esta ronda de financiación, y la oficina familiar de Sethi también hizo un compromiso de inversión significativo. A medida que la valoración de la empresa aumenta, la relación entre Sethi y Kraken abarca ahora múltiples capas de capital y gobernanza.

Un exejecutivo entrevistado por Fortune expresó su preocupación, señalando que Sethi, al continuar como presidente de Tribe Capital, podría enfrentar un conflicto de intereses entre la toma de decisiones de inversión y la gestión de la empresa. Un portavoz de Kraken respondió que Sethi no está a cargo de las operaciones diarias de Tribe Capital y que su doble identidad ha sido aprobada por la junta de Kraken y el comité asesor de socios limitados de Tribe Capital.

Este vínculo de capital sigue extendiéndose. En enero de 2026, una empresa de adquisición de propósito especial (SPAC) llamada KRAKacquisition Corp se listó en Nasdaq, recaudando 345 millones de dólares.

Según los documentos de oferta presentados ante la SEC de EE. UU., el patrocinador de la empresa, NCTK Sponsor LLC, está compuesto por Kraken, Tribe Capital y Natural Capital.

Las tres partes poseen derechos de membresía iguales en la entidad patrocinadora y designan un representante para participar en el comité de gestión del patrocinador, gestionando conjuntamente los valores y las decisiones de inversión relacionadas. KRAKacquisition planea buscar objetivos de adquisición potenciales en los campos de finanzas tradicionales, tecnología financiera, criptomonedas y finanzas descentralizadas.

Desde invertir en Kraken, unirse a la junta, asumir el cargo de co-CEO, participar en la financiación a través de Tribe Capital y su oficina familiar, hasta que ambas instituciones inicien conjuntamente un SPAC, la relación de Sethi con Kraken ha formado una conexión de capital y gobernanza de múltiples capas.

Adquisiciones continuas, el próximo movimiento financiero de Kraken

Desde que Sethi se unió a la gestión de Kraken, el ritmo de adquisiciones de la empresa ha aumentado significativamente.

En marzo de 2025, Kraken anunció que gastaría 1.5 mil millones de dólares para adquirir la plataforma de futuros estadounidense NinjaTrader.

Esta transacción trajo a Kraken un software de negociación de futuros maduro, una base de clientes de comerciantes y la infraestructura relacionada del mercado de derivados tradicional.

NinjaTrader contaba en ese momento con aproximadamente 2 millones de clientes, lo que permitió a Kraken ingresar directamente al mercado de futuros tradicional estadounidense, además de su base de usuarios de criptomonedas existente. Ese mismo año, Kraken también adquirió Small Exchange, Breakout y Capitalise.ai, ampliando sus capacidades en el comercio de derivados en EE. UU., servicios para comerciantes y comercio automatizado.

En el ámbito de los activos tokenizados, Kraken lanzó xStocks y adquirió a su emisor de acciones tokenizadas, Backed Finance, integrando la emisión y el comercio de acciones tokenizadas dentro del mismo grupo.

En 2026, las adquisiciones continuaron avanzando.

En febrero, Payward adquirió la plataforma de gestión de tokens Magna, ampliando los servicios de distribución de tokens, gestión de pertenencias y la infraestructura relacionada.

En mayo, Payward completó la adquisición de la plataforma de derivados estadounidense Bitnomial, con un precio de adquisición de hasta 550 millones de dólares. Esta adquisición le otorgó la calificación de bróker de futuros, así como la capacidad de mercado y compensación de derivados bajo el marco regulatorio de la CFTC de EE. UU.

En julio, Payward completó la adquisición de la empresa de infraestructura de pago y emisión de stablecoins, Reap. El precio de adquisición previamente anunciado fue de hasta 600 millones de dólares.

Las transacciones de adquisición de Bitnomial y Reap se realizaron mediante una combinación de efectivo y acciones, y los acuerdos valoraron a Payward en 20 mil millones de dólares.

Al observar estas adquisiciones en conjunto, se puede ver la lógica comercial detrás de ellas: NinjaTrader amplió la base de usuarios de comercio financiero tradicional; Bitnomial complementó la capacidad de comercio y compensación de derivados regulados en EE. UU.; Backed Finance y xStocks mejoraron el negocio de acciones tokenizadas; y Reap integró servicios de pago, emisión y flujo de fondos transfronterizos dentro del grupo.

Ahora, Saldo Bank complementa aún más la infraestructura de depósitos y pagos de bancos tradicionales. Payward espera establecer un sistema de servicios financieros que abarque comercio, custodia, pagos, financiamiento y gestión de activos, ofreciendo servicios a comerciantes minoristas, clientes institucionales y empresas de tecnología financiera a través de diferentes marcas.

En el anuncio de adquisición del 14 de octubre, Sethi dejó claro que Payward Banking ha estado construyendo durante años, y el grupo está completando la infraestructura financiera mercado por mercado, licencia por licencia. Él cree que las instituciones que controlan las relaciones financieras centrales de los clientes pueden ofrecer productos de comercio, gestión de patrimonio y gestión de fondos en torno a servicios de depósitos, préstamos y pagos.

Las adquisiciones continuas también han planteado mayores exigencias para la gestión del grupo. Para Sethi, esta expansión también trae nuevos desafíos operativos. En el pasado, podía diversificar riesgos a través de su cartera de inversiones, evaluando qué empresas tenían potencial de crecimiento a largo plazo. Ahora, como co-CEO de Payward, necesita asumir directamente la responsabilidad de la integración de negocios, la gestión organizativa, la asignación de capital y el cumplimiento regulatorio.

Payward ha obtenido más licencias y capacidades comerciales a través de adquisiciones; el siguiente paso clave es integrar las operaciones dispersas en diferentes mercados y sistemas regulatorios en un grupo financiero que pueda ser rentable de manera sostenible.

Para este líder de intercambio que proviene del mundo del capital de riesgo, adquirir un banco europeo es solo un nuevo comienzo. La verdadera prueba que enfrenta Arjun Sethi es cómo integrar los negocios adquiridos en un sistema financiero que pueda ser rentable de manera sostenible.

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