[Crime de crypto-monnaie] La mort soudaine du PDG d'une bourse prospère... Une vérité choquante révélée par la suite

[Journaliste Yang Won-mo de Block Media] 9 décembre 2018. Un homme est décédé dans un hôpital à Jaipur, en Inde. Âgé de 30 ans. Son nom était Gerald Cotten, et il est mort subitement des complications de la maladie de Crohn alors qu'il était en lune de miel avec sa femme. Il était le PDG de QuadrigaCX, la plus grande bourse d'actifs numériques du Canada.

Après la mort de Cotten, des dizaines de milliers d'investisseurs ont été choqués. Ce n'était pas à cause de sa mort. C'était parce que la bourse qu'il dirigeait a déclaré peu après qu'elle ne pouvait pas rembourser les actifs des clients. Selon la bourse, Cotten gérait pratiquement seul le portefeuille numérique où les actifs des clients étaient conservés. Cependant, la bourse a expliqué que l'accès avait disparu avec la mort de Cotten.

Mais au cours de l'enquête, des faits inattendus ont été révélés. Le portefeuille numérique qui aurait dû contenir les actifs des clients était en fait vide depuis plusieurs mois avant la mort de Cotten. C'était le moment où un simple incident de perte de mot de passe se transformait en une vaste fraude financière.

Un mot de passe connu uniquement du PDG... mais le portefeuille était vide

La bourse QuadrigaCX a annoncé la mort de Cotten au monde le 14 janvier 2019. Un mois plus tard, le 5 février, la bourse a demandé une protection des créanciers au tribunal et a cessé ses activités. Jennifer Robertson, la femme de Cotten, a déclaré dans une déclaration soumise au tribunal que "l'ordinateur portable utilisé par son mari était crypté et qu'elle ne connaissait pas le mot de passe ni la clé de récupération". À l'époque, la bourse a expliqué que la plupart des actifs des clients étaient conservés dans un "cold wallet" séparé d'Internet.

Cependant, les résultats de l'enquête menée par le cabinet d'audit Ernst & Young (EY), nommé par le tribunal, étaient différents. Selon le rapport d'enquête publié en mars 2019, cinq des six cold wallets Bitcoin utilisés par QuadrigaCX dans le passé étaient presque vides depuis avril 2018. Le dernier avait été utilisé pour échanger des Bitcoins avec d'autres bourses, mais n'avait pas de solde au moment de l'enquête.

EY a également confirmé que certains actifs avaient été transférés vers des comptes d'autres bourses. Cela signifiait que même si le mot de passe était récupéré, il n'y avait pas suffisamment d'actifs à restituer aux clients. Cela a conduit certains investisseurs à se demander si "Cotten avait simulé sa mort et s'était évaporé".

100 millions de dollars canadiens saisis sur de faux comptes... une fraude de type Ponzi révélée

La réalité de l'affaire est devenue plus claire grâce au rapport d'enquête de la Commission des valeurs mobilières de l'Ontario (OSC) en juin 2020. L'équipe d'enquête de l'OSC a conclu que l'effondrement de QuadrigaCX était dû aux "actes frauduleux de Cotten".

Selon l'enquête, Cotten avait créé plusieurs comptes sous des pseudonymes, tels que "Chris Markay", au sein de la bourse. Il a ensuite manipulé les soldes de ces comptes pour faire croire qu'ils contenaient d'importantes sommes d'argent ou d'actifs numériques, alors qu'il n'y avait pas de dépôts réels. Ces "actifs fictifs" ont été utilisés dans des transactions avec de vrais clients. Cotten a acheté des Bitcoins des clients avec de l'argent inexistant ou a vendu des actifs numériques qu'il ne possédait pas pour obtenir des liquidités.

L'ampleur était considérable. Cotten a une fois déposé 100 millions de dollars canadiens (environ 945 millions de wons) sur le compte de Chris Markay en 2017. Les transactions effectuées sur ce compte entre 2015 et 2018 ont dépassé 250 000.

Le problème est survenu lorsque les pertes de trading se sont accumulées. Lorsque les prix du marché ont évolué à l'opposé des attentes, d'énormes pertes ont été enregistrées, et il n'y avait pas suffisamment d'actifs réels pour les compenser. Cotten a alors utilisé les dépôts d'autres clients pour couvrir les pertes et traiter les demandes de retrait. C'était une structure de fraude de type Ponzi, où l'argent des nouveaux clients était utilisé pour payer les anciens clients.

Selon l'OSC, les pertes résultant des transactions de Cotten utilisant des actifs fictifs au sein de la bourse s'élevaient à environ 115 millions de dollars canadiens (environ 1,087 milliard de wons). Les pertes résultant de transactions non autorisées sur trois bourses externes s'élevaient également à environ 28 millions de dollars canadiens (environ 265 millions de wons).

Une partie des actifs des clients a également été utilisée pour des dépenses personnelles. Cotten a acheté des voitures Tesla et Lexus, des yachts de luxe, des avions et des biens immobiliers avec l'argent détourné de la bourse. Entre mai 2016 et janvier 2018, Cotten a transféré environ 24 millions de dollars canadiens (environ 227 millions de wons) d'argent des clients vers ses propres comptes personnels et ceux de sa femme. Une partie de cet argent a ensuite été restituée à la bourse ou récupérée dans le cadre de la procédure de faillite.

L'OSC a estimé que la bourse avait utilisé les dépôts de nouveaux clients pour payer les retraits d'autres clients depuis 8 à 9 mois avant la mort de Cotten. Cela signifie qu'il était déjà dans une grave situation de pénurie d'actifs avant sa mort.

76 000 victimes... la procédure de distribution se poursuit jusqu'en 2026

Au moment de l'effondrement de QuadrigaCX, environ 76 000 clients attendaient de récupérer des actifs totalisant 215 millions de dollars canadiens (environ 2,032 milliards de wons). Cependant, les actifs récupérés et vérifiés par EY ne s'élevaient qu'à environ 46 millions de dollars canadiens (environ 435 millions de wons). Les pertes estimées pour les clients par l'OSC s'élevaient à au moins 169 millions de dollars canadiens (environ 1,597 milliard de wons).

La récupération des pertes a également été limitée. En mai 2023, EY a annoncé qu'elle distribuerait environ 13,09 % du montant réclamé aux créanciers dont les réclamations avaient été reconnues. Les montants des actifs numériques détenus ont été calculés en fonction du prix en dollars canadiens au moment de la faillite, le 15 avril 2019. La deuxième distribution intermédiaire est actuellement en cours.

Le développement de l'affaire après la mort de Cotten a été une série de frustrations. Le tribunal a déclaré qu'il ne pouvait pas tenir Cotten légalement responsable car il était déjà décédé, et l'OSC n'a pas engagé de procédures de sanction en tenant compte de la mort de Cotten et de la faillite de la bourse.

Cependant, les crimes commis par Cotten n'ont pas disparu du monde. L'OSC a qualifié l'affaire QuadrigaCX de "fraude de type ancien emballée dans une technologie moderne". Cela signifie que les méthodes traditionnelles de fraude financière, telles que les transactions fictives et l'appropriation des actifs des clients, se sont répétées dans les bourses d'actifs numériques.

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