A Bitmain, envolvida em controvérsias, encontrou seu maior apoio nos Estados Unidos

Autor original: Ryan Weeks, Bloomberg
Tradução original: Luffy, Notícias Foresight

Outrora considerada pelos Estados Unidos como uma ameaça à segurança nacional e envolvida em controvérsias sobre a segurança e o controle remoto dos mineradores, a Bitmain é líder absoluta no setor global de mineradores de Bitcoin. Essa misteriosa empresa chinesa formou, de forma inesperada, uma importante aliança comercial com Eric Trump, o segundo filho de Donald Trump, após ter enfrentado uma proibição da Casa Branca e uma investigação do Departamento de Segurança Interna.

De um lado, está uma gigante chinesa do setor de mineração, questionada por colocar em risco a segurança da rede elétrica e de bases militares; do outro, uma empresa de Bitcoin ligada à família Trump. Juntos, eles construíram uma gigantesca instalação de mineração no Texas, dando início a uma parceria de peso. Este artigo reexamina a estreita ligação entre política e criptomoedas, revelando como a Bitmain conseguiu reverter a situação, passando de estar na “lista negra” dos EUA a tornar-se um dos parceiros comerciais mais importantes da família Trump. Segue abaixo a tradução completa:

Império das Máquinas de Mineração: A misteriosa e monopolista Bitmain

De centros de dados especializados nas zonas rurais do Texas a antigas serrarias reformadas em Bornéu, fileiras de máquinas em forma de caixa de sapatos se erguem imponentes, emitindo ruídos ensurdecedores que, às vezes, chegam a provocar reclamações dos vizinhos. Cada máquina contém centenas de circuitos integrados específicos para aplicações (ASICs), produzidos a custos elevados por fábricas de ponta em Taiwan. Esses chips são soldados em três placas de computação fechadas, realizando cálculos de força bruta, com todas as instruções emitidas por uma placa de controle. Dependendo do modelo específico, as máquinas utilizam ventiladores integrados ou sistemas de refrigeração líquida para evitar o superaquecimento dos componentes, consumindo enormes quantidades de eletricidade, independentemente do local onde estejam instaladas.

Esses dispositivos têm um único objetivo: quebrar o algoritmo subjacente do Bitcoin, o SHA-256. O SHA-256 é o que se denomina uma função unidirecional, o que significa que a única maneira de resolver o quebra-cabeça matemático que ele gera é por tentativa e erro. Os mineradores de Bitcoin dependem disso; assim que o cálculo estiver correto, eles têm o direito de verificar as transações de outras pessoas e receber recompensas em Bitcoin.

Portanto, seus lucros dependem diretamente do número de cálculos que esses dispositivos, conhecidos como “Antminers”, conseguem realizar por segundo: atualmente, na casa dos trilhões por segundo. Um Antminer de última geração pode custar até US$ 17.400. As grandes empresas de mineração podem possuir até 500.000 máquinas de mineração, com investimentos iniciais que chegam a bilhões de dólares, mas esses gastos de capital são insignificantes em comparação com os retornos potenciais, pelo menos quando os preços das criptomoedas estão altos. Alguns usuários comparam isso a ter uma impressora que imprime bilhetes de loteria, mas com uma probabilidade muito maior de ganhar.

Os Antminers são os principais produtos da Bitmain Technologies Ltd. A empresa não só domina o setor de produção de máquinas de mineração de Bitcoin, como também, durante a maior parte de sua história, tem sido praticamente o próprio setor, com uma participação de mercado superior a 80%. Poucas empresas alcançaram um controle tão absoluto em um setor global: A Alphabet Inc. no setor de buscas é um exemplo; remontando a décadas atrás, talvez a De Beers, que em seu auge era responsável por mais de três quartos da produção mundial de diamantes; ou mesmo instituições como a Companhia Holandesa das Índias Orientais, que monopolizou o comércio de especiarias a longa distância há séculos. Mas, ao contrário desses monopolistas históricos, muitos aspectos da Bitmain continuam sendo um mistério.

Em 2017, máquinas de mineração da Bitmain em uma instalação de mineração chinesa

A empresa não é de capital aberto, e seu site oficial não divulga a sede global, o nome do CEO nem os nomes dos membros do conselho administrativo. A pessoa mais associada à empresa é o cofundador Jihan Wu, que raramente aparece em público e já não ocupa o cargo de presidente do conselho, mas não se sabe ao certo quando ele deixou o cargo, quem o sucedeu ou mesmo se há um sucessor.

Até os últimos meses, o porta-voz da Bitmain recusava-se sistematicamente a esclarecer até mesmo as informações mais básicas sobre a estrutura e a governança da empresa, incluindo a identidade dos principais acionistas. Como a empresa comercializa diversos modelos de máquinas de mineração em diferentes faixas de preço, as estimativas de sua receita anual variam bastante. Um executivo que trabalha em estreita colaboração com a Bitmain e pediu para não ser identificado citou uma pesquisa interna que estima suas vendas anuais entre US$ 2 bilhões e US$ 3 bilhões. Mas mesmo esse número é, na melhor das hipóteses, uma estimativa fundamentada.

No entanto, duas coisas são claras: primeiro, a Bitmain tem sede na China; segundo, ela formou uma aliança com um dos filhos do presidente Donald Trump. Eric Trump, o segundo filho do presidente, é cofundador e diretor de estratégia da American Bitcoin Corp., com sede em Miami. A empresa abriu o capital na Bolsa de Valores de Nova York em setembro passado, com suas ações avaliadas em aproximadamente US$ 548 milhões na época. (Desde então, o preço das ações despencou significativamente devido a uma onda geral de vendas de ativos criptográficos.) O irmão de Eric, Donald Trump Jr., também é investidor, embora o valor de suas participações não tenha sido divulgado.

A American Bitcoin anunciou planos para adquirir milhares de Antminers da Bitmain, com o objetivo final de se tornar a maior empresa de mineração de Bitcoin do mundo, e tem colaborado com a empresa chinesa para desenvolver um grande data center no Texas.

Essa colaboração representa uma reviravolta notável para a Bitmain. Recentemente, a empresa enfrentou desafios que podiam pôr em risco a sua sobrevivência: investigações em andamento nos EUA que questionavam se os seus equipamentos representavam uma ameaça à segurança nacional. Em maio de 2024, a Casa Branca ordenou a remoção de milhares de máquinas de mineração da Bitmain de uma instalação próxima a um local nos EUA. Base de mísseis nucleares da Força Aérea. No ano passado, um relatório da Comissão de Inteligência do Senado alertou que as máquinas de mineração da Bitmain localizadas nas proximidades de algumas bases militares “representam um risco inaceitável”.

Em novembro, a Bloomberg News informou que, segundo uma autoridade norte-americana e outras fontes bem informadas, a Bitmain havia sido alvo de uma investigação do Departamento de Segurança Interna com o objetivo de determinar se os Antminers poderiam ser controlados remotamente para fins de sabotagem da rede elétrica ou espionagem. Fontes afirmaram que essa investigação, batizada de “Operação Sol Vermelho”, teve início durante o governo Biden e se estendeu pelo menos até o início do segundo mandato de Trump, tendo sido discutida pelos Conselhos de Segurança Nacional de ambos os governos.

A Bitmain não respondeu a perguntas detalhadas sobre possíveis riscos de segurança, mas afirmou, em um comunicado divulgado em dezembro, que a empresa cumpre todas as leis aplicáveis e que as notícias de que estaria sob investigação “são totalmente imprecisas e constituem notícias falsas”. Um porta-voz da American Bitcoin afirmou que a empresa “segue normas rigorosas em matéria de segurança nacional, estabilidade da rede elétrica e segurança operacional” e “acredita que, desde que o equipamento de mineração seja instalado de acordo com as normas modernas de segurança industrial, não representará uma ameaça à rede elétrica dos EUA nem à segurança nacional”.

Irene Gao, da Bitmain, fotografada em 2025

O andamento atual da “Operação Red Sun” permanece incerto, tendo o Departamento de Segurança Interna declarado à Bloomberg Businessweek que “não pode comentar sobre investigações em andamento”. No entanto, a colaboração da Bitmain com a American Bitcoin continua, e sua expansão agressiva nos Estados Unidos não parou. Nos últimos meses, a empresa tem se aberto um pouco ao mundo exterior. Para este artigo, a Bitmain organizou uma entrevista com a diretora de vendas globais, Irene Gao.

Ela elogiou as políticas pró-criptomoedas de Trump, afirmando: “Para a maioria dos nossos clientes, isso é algo muito positivo”, mas, quando questionada sobre informações simples, como os nomes dos principais executivos, além do CEO Yang Cunyong, ela evitou responder. "Simplesmente não queremos divulgar nenhuma informação sobre a empresa dessa forma", disse Irene Gao.

Sombras da segurança: EUA Investigações de segurança nacional e bloqueios

Além dos especuladores em busca de enriquecimento rápido, o setor de criptomoedas tem atraído dois tipos de pessoas desde o seu início: entusiastas da tecnologia e adeptos convictos. Os primeiros concentram-se principalmente nos desafios computacionais e matemáticos da criação e negociação de ativos digitais; os segundos estão obcecados com o potencial dessas ferramentas para transformar o sistema financeiro global.

Os dois empresários chineses que fundaram a Bitmain pertencem justamente a esses dois grupos. Jihan Wu tem formação em design de chips e já fundou uma startup que desenvolvia decodificadores. Micree Zhan era um analista de investimentos que mais tarde se tornou obcecado por criptomoedas; vale destacar que ele traduziu o white paper original do Bitcoin do inglês para o chinês. A colaboração entre eles começou com um jantar em Pequim, em 2013.

Wu disse que acessou a Wikipédia na manhã seguinte para procurar informações sobre criptomoedas e decidiu imediatamente abrir um negócio com Zhan. De acordo com várias pessoas que já interagiram com os dois e pediram para permanecer no anonimato por receio de retaliação, eles compartilham algumas características em comum: ambos são um tanto desajeitados socialmente, mantiveram um perfil discreto durante a maior parte de suas carreiras e raramente aparecem em público ou concedem entrevistas; fontes afirmam que ambos tendem a ficar irritados sob pressão, sendo que Wu, cuja voz é grave e rouca, teria sido visto repreendendo funcionários em voz alta no escritório, de forma que sua voz era ouvida em todo o prédio.

Quando Wu e Zhan fundaram a Bitmain em 2013, a mineração de Bitcoin ainda não era dominada por gigantescos centros de dados de capital aberto, como é hoje. Era um mundo em que os entusiastas corriam freneticamente atrás dos equipamentos mais modernos e de ponta. Naquele ano, o Bitcoin ultrapassou pela primeira vez a marca dos US$ 1.000, e essa criptomoeda ainda estava em seus primórdios, com a grande maioria dos tokens ainda por minerar. Naquela época, máquinas de mineração mais avançadas ainda tinham o potencial de aumentar significativamente a taxa de hash geral da rede, que mede o poder computacional necessário para processar transações. Desde que os mineradores conseguissem adquirir rapidamente as máquinas de mineração mais avançadas, eles poderiam obter lucro.

Em 2017, os funcionários da Bitmain

A Bitmain lançou sua primeira máquina de mineração, a Antminer S1, em novembro de 2013. Para os padrões atuais, era muito rudimentar, sem sequer uma caixa externa, com as placas de circuito e a fiação expostas. No entanto, por ser uma das primeiras máquinas de mineração baseadas em chips ASIC, ela era um dos dispositivos mais potentes da época, representando um salto qualitativo em relação aos concorrentes e impulsionando o setor na direção do hardware dedicado. As gerações seguintes de Antminers apresentaram avanços ainda maiores, com cada nova versão praticamente redefinindo o mercado: se os mineradores não comprassem o modelo mais recente, não conseguiriam competir.

Em 2017, o preço do Bitcoin subiu mais de 250%, impulsionando ainda mais a demanda por Antminers. Uma rodada de financiamento privado em meados de 2018 avaliou a Bitmain em US$ 12 bilhões. Seu crescimento atraiu ampla atenção, e uma nova rodada de financiamento, em agosto de 2018, chegou até mesmo à mesa de Jeffrey Epstein. Comunicados divulgados pelos EUA Um documento divulgado pelo Departamento de Justiça em janeiro deste ano revelou que o financista, agora em desgraça, estava disposto a investir até US$ 3 milhões na holding da Bitmain, mas tinha algumas reservas quanto à estrutura do negócio. Os documentos não indicavam se esse investimento acabou por se concretizar.

Pouco depois desse comunicado, a Bitmain apresentou um pedido de abertura de capital em Hong Kong, divulgando receitas de US$ 2,5 bilhões, um aumento significativo em relação aos US$ 137 milhões registrados dois anos antes. O prospecto revelou que Wu detinha cerca de 36% das ações na época, enquanto Zhan detinha cerca de 20%, com o patrimônio líquido de ambos chegando a bilhões de dólares. Entre os demais acionistas estavam o Sequoia Capital China Fund, a IDG Capital e a Coatue. No entanto, apostar a fortuna na alta dos preços das criptomoedas também significava enfrentar um desastre quando os preços caíssem. Com a nova queda do mercado, o plano de abertura de capital acabou sendo arquivado. Todo o setor entrou no que é conhecido como o “inverno das criptomoedas”, um período prolongado de estagnação dos preços. Enquanto isso, a parceria entre Wu e Zhan começou a dar sinais de desgaste. De acordo com fontes internas que pediram para permanecer anônimas, as divergências decorreram de uma disputa estratégica: Wu queria que a Bitmain se aventurasse no campo da inteligência artificial, reaproveitando chips para aplicações como o treinamento de tecnologia de reconhecimento facial, enquanto Zhan, um fiel defensor das criptomoedas, se opunha a se desviar da missão original da empresa.

No final de 2019, Zhan tentou assumir o controle total da empresa, e Wu foi destituído dos cargos de representante legal e presidente da Bitmain. Posteriormente, Wu entrou com uma ação judicial nas Ilhas Cayman, onde a holding da Bitmain está registrada. Seguiu-se uma longa disputa pelo poder, que culminou em um dramático confronto físico em um órgão governamental em Pequim. A ex-jornalista Hazel Hu testemunhou esse incidente em 2020. Ela lembrou que, enquanto Wu esperava para retirar a licença comercial em papel da Bitmain na Administração de Supervisão de Mercados do Distrito de Haidian, seus apoiadores entraram em confronto com os apoiadores de Zhan que estavam presentes, e ambos os lados disputaram os documentos. A polícia chegou rapidamente de uma delegacia próxima para conter a briga, que se espalhara pelo andar de baixo e pela rua.

No ano seguinte, Zhan admitiu a derrota e renunciou aos cargos de CEO e presidente da Bitmain. (As disputas entre os dois acabaram sendo resolvidas; Zhan agora atua como presidente do Bit Deer Group, fabricante de equipamentos de mineração, e de uma plataforma de investimentos em criptomoedas.) Apesar das turbulências internas, a Bitmain continuou a se expandir, especialmente depois que os preços do Bitcoin começaram a subir novamente em 2020. À medida que os desafios matemáticos entre as empresas de mineração e os lucros se tornavam cada vez mais complexos, os Antminers passaram a ser essenciais. "Atualmente, são os dispositivos mais eficientes", afirmou Vishnu Mackenchery, diretor sênior de desenvolvimento corporativo da empresa norte-americana Compass Mining.

Antminers sendo montados em uma fábrica em Shenzhen

Naquela época, as vendas da Bitmain estavam altamente concentradas no mercado interno. Dados do Cambridge Centre for Alternative Finance indicaram que, em 2019, a China foi responsável por cerca de três quartos da taxa de hash global da mineração de Bitcoin. No entanto, em 2021, o governo chinês tomou medidas severas contra o setor de mineração de criptomoedas, alegando o alto consumo de energia e as emissões de carbono. O resultado foi uma migração em massa de mineradores para regiões com energia elétrica relativamente barata e ambientes regulatórios favoráveis — condições particularmente marcantes em algumas partes dos EUA. Por ser uma fabricante de equipamentos de mineração, e não uma empresa de mineração, a Bitmain não foi fechada, continuando suas operações em Pequim e estabelecendo centros de distribuição em todo o Sudeste Asiático. Mas, a partir daquele momento, seu futuro seria determinado pelos Estados Unidos

Após a mudança de política na China, a Bitmain intensificou seus esforços de vendas para mineradores norte-americanos e expandiu um negócio paralelo de gestão de operações de mineração para clientes americanos. Para criar uma imagem pública para a empresa nos Estados Unidos, ela também transferiu Irene Gao para lá. Irene Gao ingressou na Bitmain logo após se formar na universidade, em 2016, e, quando chegou aos Estados Unidos, costumava arrastar uma mala, viajando de uma cidade a outra para apresentar produtos aos clientes. Assim como muitos aspectos das informações da Bitmain, os números de vendas e a participação de mercado durante esse período permanecem obscuros, mas especialistas do setor afirmam que não há dúvida de que a empresa está se tornando líder.

No entanto, a empresa logo se viu afetada pelas tensões geopolíticas. Durante o primeiro mandato de Trump, a Casa Branca impôs uma tarifa de 25% sobre diversos produtos eletrônicos chineses, levando a Bitmain a começar a redirecionar seus produtos pela Tailândia, Malásia e Indonésia — uma prática comum entre os fabricantes chineses —, mas as autoridades americanas consideraram isso uma violação das normas alfandegárias. O presidente Biden manteve, em grande parte, essas tarifas.

Em 2022, nos EUA A Alfândega e Proteção de Fronteiras inspecionou um lote de Antminers enviado à empresa de mineração Sphere 3D Corp., sediada em Connecticut. Depois de abrir um aparelho, os funcionários encontraram pequenas etiquetas com a inscrição “Fabricado na China” nos componentes internos. Segundo Patricia Trompeter, então CEO da Sphere 3D, esse lote de 4.000 máquinas de mineração ficou retido por três meses. Preocupados com novos atrasos, alguns mineradores começaram a diversificar seus riscos, transferindo pedidos para concorrentes que já haviam estabelecido bases de produção nos EUA, enquanto a Bitmain ainda não o havia feito.

As acusações mais graves contra a Bitmain são muito mais graves do que a evasão de tarifas: se suas máquinas de mineração poderiam ser manipuladas para fins que vão além da mineração. Em 2017, começaram a circular suspeitas na comunidade de criptomoedas quando um meio de comunicação especializado no setor noticiou que os Antminers continham um código integrado que permitia à Bitmain desligá-los remotamente. A empresa confirmou rapidamente a existência desse código, mas alegou que sua finalidade era legítima, permitindo que os aparelhos deixassem de funcionar em caso de roubo, da mesma forma que a Apple permite que os usuários bloqueiem iPhones perdidos. Posteriormente, a Bitmain afirmou ter removido esse recurso, mas, dois anos depois, blogueiros de tecnologia descobriram novamente um código semelhante; a empresa lançou imediatamente uma correção de segurança.

De acordo com uma fonte anônima familiarizada com análises internas confidenciais, durante o governo Biden, autoridades americanas encomendaram um estudo para avaliar se as máquinas de mineração da Bitmain e outras máquinas de mineração fabricadas na China poderiam representar riscos à segurança nacional. A fonte afirmou que a investigação se concentrou em duas vertentes diferentes: em primeiro lugar, se as máquinas de mineração poderiam ser utilizadas para fins de espionagem. Especialistas em hardware de criptografia acreditam que, devido ao seu projeto de engenharia altamente especializado, essa possibilidade, embora não seja totalmente impossível, é extremamente baixa; em segundo lugar, e mais importante para o governo dos EUA: o impacto potencial de desligamentos remotos na rede elétrica dos EUA.

Quando uma grande unidade que consome muita energia (como uma siderúrgica) é desligada, geralmente trata-se de um processo planejado e gradual, com o consumo de energia diminuindo ao longo de dois dias ou mais. O consumo de energia das instalações de mineração de Bitcoin pode ser comparável, mas elas podem ser desligadas em segundos. A fonte afirmou que as autoridades americanas estão preocupadas com a possibilidade de que tais “eventos de choque” possam causar um desequilíbrio repentino entre a geração e o consumo de energia, o que poderia comprometer a estabilidade do abastecimento.

O cenário mais assustador é que as autoridades chinesas possam ordenar remotamente o desligamento de milhares de máquinas de mineração da Bitmain, especialmente aquelas localizadas perto de bases militares ou de outras infraestruturas críticas que dependam da mesma fonte de energia. "Qualquer pessoa que invada um centro de dados inteiro, seja ele dedicado à IA, às criptomoedas ou aos serviços em nuvem, poderia causar graves danos à rede elétrica", afirmou Michael Bedford Taylor, professor de engenharia elétrica e de computação da Universidade de Washington, mas ele também alertou que é improvável que a própria Bitmain tenha motivos para fazer isso.

Na primavera de 2024, o governo Biden manifestou publicamente preocupações de segurança em relação a uma instalação de mineração localizada perto de Cheyenne, no Wyoming, com uma área de 12 acres, onde uma empresa com ligações à China havia instalado até 15.000 máquinas de mineração, a maioria das quais proveniente da Bitmain. Os investidores do empreendimento esperavam que ele se tornasse, um dia, uma das maiores instalações de mineração dos Estados Unidos, aproveitando os baixos custos de terrenos e os abundantes recursos energéticos do Wyoming. Está convenientemente localizado a cerca de 1,6 km da U.S. A Base Aérea de Warren, da Força Aérea, uma das três bases onde os EUA A Força Aérea posiciona mísseis nucleares terrestres.

Em 13 de maio de 2024, Biden assinou um decreto determinando que a operadora da instalação de mineração, a MineOne Partners LLC, encerrasse o projeto. O documento afirmava que o Comitê de Investimentos Estrangeiros nos Estados Unidos havia “identificado riscos à segurança nacional”. Embora não mencionasse explicitamente preocupações com a rede elétrica, a ordem observou que os riscos incluíam “a presença de equipamentos específicos de origem estrangeira que poderiam facilitar atividades de vigilância e espionagem”. As máquinas de mineração foram rapidamente carregadas em caminhões e retiradas do local.

Aliança política: Unindo forças com a família Trump para uma reviravolta

Esse foi um revés significativo e público, com o governo dos EUA associando explicitamente os equipamentos da Bitmain, pelo menos, à possibilidade de uso malicioso. Mas, apenas alguns meses depois, a empresa começou a desenvolver um projeto que poderia mudar completamente sua situação.

Em 2017, uma instalação de mineração da Bitmain na China

De acordo com Michael Ho, sócio de Eric Trump no ramo de criptomoedas e empresário sino-canadense, uma série de reuniões que levaram o filho do presidente a fundar uma empresa de mineração de Bitcoin teve início no final de 2024. Assim como Micree Zhan, cofundador da Bitmain, Michael Ho também é um fiel entusiasta, gabando-se de ter minerado seu primeiro Bitcoin ainda adolescente, antes mesmo de atingir a idade mínima para consumir bebidas alcoólicas. Quando conheceu Eric, ele e seu sócio, Asher Genoot, dirigiam a Hut 8 Corp., uma empresa de mineração sediada em Miami e importante cliente dos Antminers da Bitmain.

Michael Ho lembrou que os dois inicialmente “se conheceram por meio de muitos amigos em comum no círculo da Flórida”. Ele disse que, após vários encontros em Miami e arredores, a relação entre eles rapidamente se tornou mais próxima, incluindo uma conversa no Jupiter Trump National Golf Club. Eric Trump, que há muito tempo atua como executivo no negócio imobiliário da família, tem se envolvido cada vez mais no setor de criptomoedas.

Depois de ter chamado o Bitcoin de fraude, seu pai abraçou o setor durante a campanha, prometendo transformar os EUA em uma “superpotência do Bitcoin” em uma conferência em Nashville. Em setembro de 2024, a família Trump fundou uma empresa chamada World Liberty Financial, com a ambiciosa, embora um tanto vaga, visão de proporcionar “a todos acesso a ferramentas e oportunidades que há muito tempo estavam restritas”.

Inicialmente, a World Liberty Financial parecia estar fracassando, já que os especuladores ignoraram em grande parte seu token inicial. Esses tokens não conferiam aos titulares o direito de participar das receitas da empresa, nem podiam ser revendidos após a compra, o que contradizia totalmente a intenção original dos investimentos tradicionais. No entanto, após a reeleição de Trump, a situação mudou rapidamente: os preços de vários ativos digitais dispararam, e empresários ansiosos por se aproximar da família presidencial e ter acesso a recursos investiram maciçamente em seus diversos empreendimentos. O Wall Street Journal noticiou em fevereiro deste ano que um membro importante da família governante de Abu Dhabi, o xeque Tahnoon bin Zayed Al Nahyan, concordou em investir US$ 500 milhões na World Liberty Financial pouco antes da posse do presidente.

Em setembro do ano passado, Eric Trump, cofundador e diretor de estratégia da American Bitcoin, e o CEO Michael Ho foram entrevistados pela Bloomberg Television em Nova York

Michael Ho afirmou que não foi difícil convencer Eric a entrar no setor de mineração. "Depois que conversamos pessoalmente e aprofundamos nosso entendimento, nos demos muito bem rapidamente", disse ele em uma entrevista à Bloomberg News no ano passado. Em março de 2025, os dois anunciaram publicamente seu plano complexo. Apenas um mês antes, Eric e Donald Jr. haviam participado da fundação da American Data Centers. Agora, a Hut 8 adquiriria 80% da empresa utilizando máquinas de mineração como forma de pagamento, em vez de dinheiro ou ações.

Após adquirir todas as máquinas de mineração Bitmain da Hut 8, a American Data Centers passou a se chamar American Bitcoin. Uma apresentação dirigida a investidores afirmou que o objetivo dessa nova empresa era “tornar-se a maior e mais eficiente empresa profissional de mineração de Bitcoin do mundo, ao mesmo tempo em que constrói uma sólida reserva estratégica de Bitcoin”.

Apenas alguns meses depois, a American Bitcoin decidiu abrir o capital, não por meio das divulgações exigidas e do rigoroso escrutínio das ofertas públicas iniciais (IPO) tradicionais, mas por meio de uma fusão com uma pequena empresa, a Gryphon Digital Mining Inc. Esse método é comumente utilizado por empresas do setor de criptomoedas e já recebeu aprovação regulatória. Michael Ho ocupa o cargo de CEO, enquanto Genoot é o presidente executivo. Eric é responsável pela estratégia empresarial, mas, devido aos seus inúmeros outros interesses comerciais, espera-se que o tempo que ele possa dedicar a essa função seja bastante limitado. Um porta-voz da American Bitcoin afirmou que Eric é “um membro essencial da equipe de liderança da empresa”.

Tudo isso acabou levando a uma situação embaraçosa. Quando era candidato, Donald Trump prometeu garantir que o Bitcoin fosse “minerado, cunhado e fabricado nos EUA”, enquanto os Antminers utilizados pelos usuários americanos de Bitcoin são produtos inteiramente chineses. Apenas um ano antes, o governo Biden havia classificado essas máquinas de mineração como potenciais ameaças à segurança nacional; no entanto, agora elas gerariam lucros para os dois filhos do próximo presidente. Talvez ao perceber essas contradições e o sentimento geral de “America First”, a Bitmain anunciou rapidamente ajustes em alguns de seus planos de negócios. Irene Gao afirmou que a empresa iria estabelecer uma nova sede e linhas de montagem no Texas ou na Flórida e contratar 250 funcionários locais.

Placas de circuito da Bitmain

À medida que esses planos avançavam, Michael Ho minimizou as preocupações com a segurança relacionadas aos produtos da Bitmain. "Os fatos comprovaram que esses chips ASIC são programados com um único objetivo: realizar cálculos com base no algoritmo SHA-256", afirmou ele em uma entrevista concedida em setembro à Bloomberg Television. Ele descreveu a escolha das máquinas de mineração da Bitmain como a aquisição da tecnologia mais avançada: "A Bitmain continua sendo a mais competitiva e eficiente."

Mesmo com os equipamentos mais potentes, hoje em dia é mais difícil do que nunca obter lucro com a mineração de Bitcoin. Nos últimos seis meses, o preço do Bitcoin caiu mais de 40%, para cerca de US$ 74.000, com cerca de 95% do estoque total já minerado. O preço das ações da American Bitcoin caiu quase 90% em relação ao seu pico em setembro do ano passado, com uma capitalização de mercado de cerca de US$ 960 milhões. Em 26 de fevereiro, a empresa divulgou um prejuízo de US$ 59 milhões no quarto trimestre.

Apesar disso, a ligação de Eric à empresa ainda lhe rende ganhos substanciais. Os documentos apresentados não indicam que ele tenha investido uma quantia significativa na fundação da empresa, mas, aos preços atuais das ações, sua participação está avaliada em cerca de US$ 7,5 milhões. Se o Bitcoin se recuperar, seja devido a mudanças na política governamental ou a outros fatores de mercado, é provável que o valor das ações dele e de seu irmão, Donald Jr., aumente significativamente.

A Bitmain está trabalhando com seus clientes para resolver as acusações de vulnerabilidades de segurança. Meses depois de o governo Biden ter ordenado a remoção das máquinas de mineração da Bitmain nas proximidades da base de mísseis nucleares do Wyoming, a empresa de mineração norte-americana CleanSpark Inc. assumiu o controle do local. A empresa reinstalou rapidamente as máquinas de mineração adquiridas da subsidiária norte-americana da Bitmain, com contratos que estipulavam que todo o equipamento “não fosse de origem chinesa” nem proveniente de qualquer país sujeito a sanções dos Estados Unidos. A CleanSpark declarou em um comunicado que prioriza a segurança nacional e "opera de forma totalmente legal", acrescentando que seu acordo operacional em Wyoming "só foi finalizado após receber a aprovação do Comitê de Investimentos Estrangeiros nos Estados Unidos".

Enquanto isso, a American Bitcoin está ampliando sua colaboração com a Bitmain. A empresa divulgou em documentos apresentados às autoridades dos EUA Comissão de Valores Mobiliários em setembro que adquiriria mais de 16.000 Antminers adicionais. Os termos são incomuns: a empresa não precisa pagar em dinheiro, mas fará o pagamento por meio de “staking” de Bitcoin, cujo preço não foi divulgado, o que equivale a uma estrutura de opção que pode ser exercida a qualquer momento no prazo de dois anos. Alguns especialistas do setor acreditam que esse acordo, especialmente o longo prazo de exercício, é extremamente generoso para a American Bitcoin.

Outro projeto colaborativo entre as duas empresas está tomando forma na região do Panhandle, no Texas: um data center com uma área equivalente a cerca de cinco campos de futebol, que provavelmente será uma das maiores instalações de mineração de Bitcoin do mundo. A Bitmain e a American Bitcoin desenvolveram em conjunto este projeto, denominado Vega, que entrou em operação em junho. Segundo Michael Ho, a instalação de mineração está equipada com os mais recentes Antminers refrigerados a líquido.

A Bitmain vê a American Bitcoin mais como uma parceira do que simplesmente como uma cliente. No ano passado, Irene Gao e Genoot participaram juntos da conferência sobre criptomoedas Bitcoin Asia, realizada em Hong Kong. Os dois sentaram-se no palco, com um telão atrás deles exibindo o projeto Vega, cuja construção teria custado US$ 500 milhões. Irene Gao afirmou que o mais recente Antminer S23 Hydro da Bitmain recebeu mais de US$ 1 bilhão em pedidos de pré-venda. Esta prática máquina de mineração cinza custa US$ 17.400. "Todas essas máquinas serão fabricadas nos Estados Unidos", disse ela.

No dia seguinte, Irene Gao foi entrevistada por um repórter da Businessweek em uma suíte do Grand Hyatt Hotel, em Hong Kong. Ela enfatizou que as vendas de Antminers e projetos conjuntos como o Vega são apenas o começo da colaboração da Bitmain com a American Bitcoin. "Podemos trabalhar com eles de forma muito flexível, personalizando totalmente de acordo com suas necessidades", disse ela, "Vamos instalar as máquinas de mineração em sua infraestrutura, que podem ser empacotadas e vendidas aos nossos clientes ou às suas empresas afiliadas." Mas ela se recusou repetidamente a responder a perguntas mais específicas sobre a relação entre as duas empresas.

O que Irene Gao mais queria abordar era seu otimismo em relação ao futuro do Bitcoin, especialmente ao futuro da Bitmain. Ela indicou que parte de sua confiança vem da realização desses encontros. "Você vai encontrar muitas pessoas influentes", disse ela, "não apenas entusiastas de criptomoedas, mas também representantes do setor financeiro tradicional." Entre eles estava um convidado de peso que falaria no dia seguinte: Eric Trump. Ele entusiasmava o público com uma previsão inspiradora: O preço do bitcoin ultrapassaria US$ 1 milhão, cerca de 14 vezes o valor atual. "Isso é um bom sinal", disse Irene Gao ao comentar sobre o número de participantes, "um quadro de prosperidade".