Microsoft se retira de China... Estrategia de 'reducción en lugar de retirada' impulsada por la IA - Reuters

[México = Sim Young-jae, corresponsal] Microsoft (MS) está reduciendo sus operaciones en China. Las políticas de preferencia para el software nacional del gobierno chino y el control de exportaciones de tecnología avanzada de EE. UU. han ejercido presión, resultando en el cierre de al menos 15 sucursales y empresas conjuntas en China en los últimos cinco años. Aunque se consideró una retirada total del mercado chino, la empresa ha optado por permanecer selectivamente, buscando fuentes de ingresos en el negocio de la nube y la inteligencia artificial (IA) dirigido a empresas chinas que se expanden al extranjero, como ByteDance.

Reuters informó el 13 de diciembre (hora local) que Microsoft consideró la posibilidad de retirarse del mercado debido a un juicio interno que determinó que los riesgos geopolíticos eran excesivos en comparación con los beneficios económicos que la empresa obtiene de sus operaciones en China en 2023. Un funcionario que compartió esta información enfatizó que actualmente no hay planes de retirada de China.

La proporción de negocios de Microsoft en China ya no es significativa. Según Microsoft, en 2024, China representará solo el 1.5% de los ingresos totales de la compañía.

Los cambios que han afectado las operaciones de Microsoft en China han ocurrido simultáneamente en ambos lados, tanto en EE. UU. como en China.

Según cinco fuentes consultadas por Reuters, China ha estado ampliando el uso de software nacional desde 2017. El gobierno chino considera que sus productos son más seguros en términos de seguridad y que su competitividad en calidad está alcanzando a Windows y Office.

Por otro lado, las restricciones de exportación de tecnología avanzada de EE. UU. han dificultado que Microsoft expanda sus lucrativos negocios de IA y nube en China debido a la regulación estadounidense.

Según Reuters, un portavoz de Microsoft no respondió a las preguntas sobre las discusiones internas relacionadas con sus operaciones en China. Sin embargo, afirmó que la empresa opera en un entorno regulatorio que se aplica a todos los proveedores extranjeros y que mantiene su compromiso con el mercado chino.

Microsoft explicó que la situación de sus negocios en China es el resultado de la competencia del mercado, las exigencias regulatorias y las tendencias tecnológicas.

Fracaso en la penetración del mercado gubernamental chino... Windows no supera el umbral de 'seguridad y confianza'

La relación entre Microsoft y el gobierno chino se remonta a principios de la década de 1990.

Según Reuters, Bill Gates, cofundador de Microsoft, visitó China por primera vez en 1994 y se reunió con el entonces presidente Jiang Zemin. Desde entonces, Microsoft ha invertido conjuntamente con el gobierno chino y en incubadoras de startups, además de aceptar las demandas de censura del Partido Comunista Chino para construir relaciones.

Alain Crozier, exresponsable de Microsoft en China, dijo a Reuters que la relación que Microsoft ha construido con el gobierno chino es una de las más profundas entre las empresas tecnológicas. Sin embargo, a partir de mediados de la década de 2010, la atmósfera cambió. A medida que se hizo evidente que las empresas estadounidenses apoyaban la vigilancia del gobierno extranjero en Washington, creció la desconfianza hacia la tecnología occidental en China.

En respuesta, Microsoft lanzó Windows 10 para el gobierno chino.

Según Reuters, Satya Nadella, CEO de Microsoft, negoció directamente con funcionarios del Ministerio de Finanzas de China para impulsar el lanzamiento del producto. Aunque varias agencias gubernamentales lo adoptaron, Crozier explicó que no se expandió al nivel que la empresa esperaba.

El gobierno chino también introdujo nuevas directrices de adquisición para la compra de servicios 'seguros y confiables' alrededor de 2017.

Según Microsoft, no hay productos entre los sistemas operativos extranjeros, incluido Windows, que el gobierno chino haya reconocido como cumpliendo con los criterios de esta política.

No está prohibido el uso de productos en sí. Paul Triolo, experto en políticas tecnológicas de DGA-Albright Stonebridge Group, explicó a Reuters que los responsables técnicos que utilizan productos que no cumplen con los criterios deben someterse a más revisiones, incluida la aprobación de seguridad adicional.

Un análisis de seis directrices de adquisición del sistema informático del gobierno chino publicadas entre diciembre de 2023 y mayo de 2026 reveló que cinco de ellas no recomendaban productos de Microsoft. La restante incluía Windows 10 para el gobierno chino, pero especificaba que estaba sujeta a 'requisitos de gestión adicionales' sin más explicaciones.

Capturando a las empresas chinas que se dirigen al extranjero en lugar del gobierno

La nueva oportunidad que proporcionó a Microsoft el mercado gubernamental chino fue la expansión de las empresas privadas chinas al extranjero.

Según Reuters, una de las principales razones por las que Microsoft decidió quedarse en China fue que había construido un negocio rentable apoyando a empresas chinas como ByteDance en sus operaciones en el extranjero.

ByteDance, propietaria de TikTok, y la empresa de moda de bajo costo Shein operan negocios importantes dirigidos a consumidores occidentales. Según dos fuentes de Microsoft, estas empresas utilizan Azure, la nube de Microsoft, para gestionar datos de acuerdo con las regulaciones extranjeras.

Microsoft ha informado que está apoyando a los clientes empresariales chinos para que puedan acceder de manera exclusiva a los modelos de empresas de IA occidentales como OpenAI a través de Azure, aunque no ofrecen servicios directamente en China.

A mediados de la década de 2020, el negocio de apoyo a las empresas chinas que se expanden al extranjero se convirtió en la mayor parte de las operaciones de Microsoft en China. Sin embargo, dos fuentes señalaron que, en comparación con los ingresos globales de la empresa, sigue siendo pequeño.

También hay dudas sobre la sostenibilidad.

Según Reuters, este negocio de IA depende de proveedores externos como OpenAI. Si las empresas chinas no utilizan modelos de IA occidentales, la necesidad de utilizar Azure también disminuirá.

La competitividad de los modelos de IA nacionales está aumentando y sus precios son mucho más bajos. Reuters explica que si las empresas chinas utilizan modelos como Kimi, no necesitarían utilizar Azure.

China sigue siendo importante para asegurar talentos de IA a nivel mundial

Otra razón por la que Microsoft no se ha retirado completamente de China es el talento.

Según Reuters, Microsoft considera que necesita una base local para seguir accediendo a ingenieros de clase mundial en China.

Desde la década de 1990, Microsoft ha estado contratando ingenieros para desarrollar productos comerciales y ha establecido Microsoft Research China, que se encarga de la investigación en tecnología avanzada, desempeñando un papel importante en la formación de talentos tecnológicos en China. Entre los egresados de este instituto se encuentran altos ejecutivos de empresas de IA como SenseTime y DeepC.

Sin embargo, el conflicto entre EE. UU. y China también está afectando la estrategia de talento.

Las restricciones de exportación de semiconductores y modelos de IA de EE. UU. han limitado el acceso de los ingenieros de Microsoft en China a tecnologías avanzadas.

Brad Smith, presidente de Microsoft, informó a los legisladores estadounidenses en 2023 que la compañía no investiga tecnologías sensibles, incluida la computación cuántica, en China.

Según Reuters, Microsoft también ha considerado cerrar sus laboratorios en China. Sin embargo, finalmente optó por trasladar a algunos de sus talentos clave a otras regiones.

Desde que EE. UU. comenzó a restringir las exportaciones de IA, la organización de investigación que ahora se llama Microsoft Research Asia ha abierto laboratorios en Vancouver, Canadá, Singapur y Tokio, Japón.

El traslado de personal no ha sido tan fácil como se esperaba. Según Reuters, Microsoft ofreció a 1,000 ingenieros de alto nivel la oportunidad de trasladarse a EE. UU. y a otros tres países occidentales en 2024, pero solo alrededor de un tercio aceptó la oferta.

Microsoft confirmó que ofreció oportunidades de traslado a sus empleados en ese momento, pero no reveló detalles específicos.

Según dos fuentes, muchos ingenieros de alto nivel han optado por trasladarse a universidades o empresas tecnológicas en China donde pueden permanecer cerca de sus familias y continuar realizando investigaciones de alto nivel.

En el pasado, Microsoft tuvo un éxito relativamente bueno en defenderse de los intentos de captación de talento por parte de competidores chinos. Según Crozier, la tasa de rotación de personal, que era del 17% a mediados de la década de 2010, se redujo a menos del 10% al expandir nuevos negocios como el apoyo a ByteDance y las oportunidades de trabajo global.

'Retirada' no, sino retirada selectiva... El papel de los negocios en China cambia

La estrategia de Microsoft en China ha cambiado drásticamente desde 2010.

En ese momento, cuando Google intentó retirarse de China debido a problemas de censura y ciberataques, Bill Gates y el entonces CEO de Microsoft, Steve Ballmer, expresaron que Google estaba reaccionando de manera exagerada.

Treinta años después, en 2023, Microsoft consideró su propia retirada de China.

Sin embargo, según los informes de Reuters, lo que Microsoft ha elegido no es una retirada total, sino una estrategia que cambia el enfoque de sus negocios. La estrategia anterior de asegurar al gobierno chino como un cliente tecnológico clave se ha debilitado. En su lugar, proporcionar Azure y tecnología de IA occidental a las empresas chinas que se expanden al extranjero y acceder a talentos de ingenieros en China se ha convertido en la razón clave para mantener sus operaciones locales.

Crozier dijo que, aunque hay días difíciles debido a la situación geopolítica, no hay una crisis que se pueda considerar en los negocios en China.

Señaló que podría haber cambios en la cantidad de personal y en la tecnología desarrollada localmente, pero "el hecho de que se traiga tecnología para China y las empresas chinas no ha cambiado en absoluto".

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