Cazadores de criptomonedas de Brooklyn: una cacería internacional de fraude que abarca tres zonas horarias

¿Cómo Alona Katz y el departamento de criptomonedas de Brooklyn están combatiendo un fraude criptográfico internacional, desde advertir a las víctimas hasta atacar servidores en Europa del Este?

Escrito por: Scott Patterson, Ira Iosebashvili, Bloomberg

Traducido por: Saoirse, Foresight News

En la tarde del 6 de octubre, Alona Katz salió apresuradamente de su oficina en el centro de Brooklyn para regresar a casa, donde su trabajo de red ya estaba listo. Después de meses de preparación, esta jefa del departamento de fraude de criptomonedas de Brooklyn estaba a punto de liderar una de las operaciones de combate internacional más amplias en la historia de la oficina del fiscal del distrito.

Esta operación, que abarca tres zonas horarias, es el resultado de un largo camino de caza que Katz ha recorrido desde que asumió el cargo de directora del departamento de criptomonedas de la oficina del fiscal del distrito de Brooklyn hace tres años. Si todo sale según lo planeado, desmantelará una red de crimen informático con base en Europa del Este. Este grupo se especializa en estafar a los residentes de Brooklyn, con un monto total de dinero involucrado que asciende a decenas de millones de dólares.

Con la cuenta regresiva en marcha, la atmósfera se volvió cada vez más tensa. "No podemos controlar completamente cómo se desarrollarán los acontecimientos", dijo Katz.

A las dos de la mañana, decenas de servidores que el equipo de Katz había identificado se desconectaron uno tras otro. Esa noche, ella no durmió.

Un investigador informa a la asistente del fiscal del distrito Alona Katz sobre los últimos avances en la oficina del fiscal del distrito de Brooklyn. Fotógrafo: José A. Alvarado Jr./Bloomberg

A medida que las criptomonedas se vuelven más populares, la industria del fraude criptográfico a nivel mundial ha crecido drásticamente. Según datos del FBI, para 2025, las pérdidas reportadas por fraudes de criptomonedas en Estados Unidos alcanzarán los 11.4 mil millones de dólares, aproximadamente tres veces más que hace tres años.

Este nuevo tipo de fraude ha dejado a las agencias de aplicación de la ley tradicionales sin poder actuar, especialmente a nivel local. El fiscal del distrito de Brooklyn, Eric Gonzalez, comentó en una entrevista que antes de establecer el departamento de criptomonedas en su oficina, las víctimas que acudían al Departamento de Policía de Nueva York a menudo eran dirigidas a buscar ayuda en otros lugares: la policía no estaba familiarizada con este tipo de fraudes.

"Ellos dirían: 'Vayan a seguir el proceso en la corte civil'. A veces respondían: 'Contacten al FBI, esto es un fraude internacional, no podemos ayudarles'."

La ayuda que los fiscales federales pueden ofrecer también es limitada. Gonzalez explicó que la mayoría de los casos de fraude en Brooklyn involucran montos de pérdidas que oscilan entre cientos y miles de dólares, una cantidad que es significativa para las víctimas, pero que no alcanza el umbral de presentación de casos para las agencias federales; las autoridades federales se enfocan principalmente en casos que involucran cientos de miles o incluso millones de dólares.

Un portavoz del Departamento de Policía de Nueva York indicó que la unidad de delitos financieros de la policía es responsable de investigar los crímenes relacionados con criptomonedas y mencionó que recientemente ayudaron a desmantelar un caso de fraude criptográfico por un monto de 3.5 millones de dólares. Un portavoz del FBI afirmó que la agencia está llevando a cabo trabajos de prevención de fraudes criptográficos a través de campañas comunitarias y colaboraciones con el sector privado.

Un extraño en la familia

Con el número de víctimas de fraude en aumento, Gonzalez sintió la presión y decidió formar un departamento especializado, reclutando a Katz en 2023 desde la unidad de delitos cibernéticos y robo de identidad de la oficina del fiscal del distrito de Manhattan.

Fiscal del distrito Eric Gonzalez. Fotógrafo: José A. Alvarado Jr./Bloomberg

A primera vista, ella no parecía ser la candidata adecuada para ser parte de la "policía de criptomonedas". Katz, de más de cuarenta años y originaria de Nueva York, no tiene antecedentes en programación informática. Le encanta la poesía y la mayoría de sus familiares son artistas.

"En mi familia, yo soy la rara que decidió estudiar derecho", dijo.

Al asumir el cargo, las llamadas de ayuda comenzaron a llegar sin parar, con casos que se acumulaban, casi todos relacionados con fraudes de inversión en criptomonedas, una situación que ha continuado hasta hoy.

Katz rápidamente descubrió un patrón en las numerosas llamadas de denuncia: muchas de las víctimas provenían de las comunidades de Brighton Beach y Sheepshead Bay en Brooklyn, donde hay una gran población de inmigrantes rusos y ucranianos. Los estafadores se comunican en ruso, haciéndose pasar por compatriotas que han tenido éxito en Estados Unidos.

Su discurso de marketing: tú también puedes lograr el éxito financiero.

El esquema de fraude no es complicado. Los estafadores contactan a las víctimas a través de plataformas de redes sociales como Facebook, persuadiéndolas para que inviertan unos cientos de dólares en transacciones de criptomonedas. Luego les muestran cuentas donde las ganancias parecen ser bastante atractivas. A medida que los beneficios en papel aumentan, los estafadores alientan a las víctimas a invertir más.

Los grupos de delincuentes a menudo permiten que las víctimas retiren pequeñas cantidades de cientos de dólares, creando así una falsa impresión de que la plataforma es legítima y confiable. Pero una vez que las víctimas intentan retirar la totalidad de su inversión, los estafadores exigen el pago de altas tarifas para poder retirar sus ganancias, o simplemente desaparecen. Para ese momento, algunas víctimas ya han invertido decenas de miles o incluso cientos de miles de dólares.

La plaga del fraude

Erin West, fundadora de la organización sin fines de lucro "Clover Action" y exfiscal del condado de Santa Clara en California, comentó: "El crimen transnacional está robando la riqueza acumulada de una generación". A pesar del aumento explosivo de casos de fraude, la mayoría de los estados y agencias federales carecen de personal y tecnología para hacer frente a la situación, y Katz es una de las pocas excepciones que puede actuar proactivamente.

Las agencias locales enfrentan otro dilema: la gran mayoría de los fraudes tienen su origen en países extranjeros como Camboya, Malasia y Ucrania. Las víctimas están en Estados Unidos, pero los fiscales locales casi no pueden localizar a los delincuentes que operan en el extranjero, y mucho menos presentar cargos.

Katz no pudo evitar preguntarse: "¿Cómo puede la oficina del fiscal local combatir el crimen que está al otro lado del océano?"

En las primeras etapas del proyecto, Katz no tenía forma de arrestar a los sospechosos en el extranjero, así que centró su trabajo en proteger a las posibles víctimas.

Katz trabaja en su oficina en el centro de Brooklyn, donde hay un cartel de gatos en la pared. Fotógrafo: José A. Alvarado Jr./Bloomberg

La oficina del fiscal del distrito de Brooklyn lanzó anuncios de advertencia en estaciones de radio en ruso, alertando al público sobre este tipo de fraudes. Katz formó un equipo de analistas de élite para su departamento, compuesto por miembros con antecedentes en informática, criptomonedas y el sector financiero. El equipo trabaja en una pequeña oficina en el centro de Brooklyn, con un cartel de gatos en la pared.

Mientras trabajaba en la oficina del fiscal del distrito de Manhattan, Katz solía correr por los pasillos fuera de la corte; ahora, la mayor parte de su tiempo de trabajo está frente a la pantalla de la computadora, rastreando el flujo de Bitcoin y Tether entre diferentes billeteras digitales, tratando de desentrañar la vasta red de fraude subterráneo internacional y encontrar una solución.

Katz afirma que rastrear pistas digitales es similar a lo que hacen los detectives tradicionales al recoger casquillos de bala, tomar fotos y recoger huellas dactilares. Para los investigadores, una gran ventaja de las criptomonedas es que una gran cantidad de información de transacciones es pública y accesible. Los registros de transacciones se almacenan en la blockchain, un libro mayor público, y los investigadores pueden rastrear el flujo de fondos entre diferentes billeteras digitales utilizando software especializado.

Al rastrear los flujos de transacciones y localizar a las víctimas relacionadas, Katz y su equipo identificaron los sitios web que los estafadores habían creado y las billeteras digitales que estaban utilizando, y rápidamente las cerraron.

Durante el proceso de rastreo, el equipo descubrió características comunes: el estilo de marca de muchos sitios web fraudulentos era altamente similar. Se dieron cuenta de que no estaban enfrentando a cientos o miles de grupos de estafadores independientes, sino que había solo unas pocas organizaciones que controlaban la operación, y que dependían de la infraestructura de red ubicada en Europa del Este (incluida Ucrania) para llevar a cabo sus crímenes.

Una lucha de desgaste

En junio de 2024, diez meses después de que Katz asumiera el cargo, el departamento de criptomonedas cerró 70 dominios de fraude. Este esquema había estafado 5 millones de dólares de la comunidad de habla rusa en todo Estados Unidos; solo en Brooklyn, las pérdidas superaron el millón de dólares, con pérdidas individuales que oscilaron entre 18,000 y 117,000 dólares.

El departamento de criptomonedas cerró una red compuesta por 70 dominios fraudulentos en junio de 2024. Imagen proporcionada por Yuliya Marynenko

Sin embargo, las llamadas de ayuda de las víctimas seguían llegando sin cesar.

Mark, un inmigrante ucraniano de 74 años que vive en Brooklyn, recordó que en septiembre de 2024, después de ver un anuncio en Facebook dirigido a usuarios de habla rusa, decidió contactar a la empresa. Un vendedor lo llamó rápidamente, y en pocos días, comenzó a enviar dinero, invirtiendo en lo que creía que era una cuenta de transacciones legítima.

Al principio, las ganancias en la cuenta seguían aumentando. Mark dijo: "Al principio fueron muy amables, pero en cuanto quisiste recuperar tu capital, su actitud cambió drásticamente". Aproximadamente un mes después, los estafadores desaparecieron por completo. En total, perdió alrededor de 200,000 dólares.

"Me sentía ansioso y enojado, y era difícil contarle a mi familia sobre esto", dijo Mark.

Katz explicó que su equipo colabora con intercambios de criptomonedas para identificar y bloquear billeteras involucradas en fraudes. Pero los estafadores a menudo cambian a otros intercambios para continuar con sus crímenes, lo que significa que el trabajo de seguimiento debe comenzar de nuevo, como un juego de golpear topos.

Mensajeros de malas noticias

El equipo de Katz intentó otras estrategias para proteger al público antes que los estafadores. Solicitaron órdenes de registro para identificar las cuentas de correo electrónico asociadas con los sitios web fraudulentos, capturando las direcciones de correo electrónico de las víctimas que los sitios habían almacenado, obteniendo información de contacto y alertando proactivamente a las víctimas.

A principios del año pasado, Yuliya Marynenko, una diseñadora floral de Kazajistán de 36 años, estaba cuidando a su hijo en casa cuando vio un anuncio en Facebook que promocionaba un software de trading de IA que prometía altos rendimientos. Llenó su información personal y, 15 minutos después, recibió una llamada por WhatsApp, donde el interlocutor hablaba en ruso.

No pasó mucho tiempo antes de que ella creyera que estaba obteniendo ganancias en transacciones de divisas y materias primas. Ella y su esposo decidieron invertir más, aportando un total de 10,000 dólares.

La situación dio un giro drástico: los estafadores le informaron a Marynenko que había cometido un error en una transacción y que debía decenas de miles de dólares, incluso ofrecieron prestarle dinero para cubrir el déficit.

En ese momento, el esposo de Yuliya recibió una llamada de Katz.

Yuliya Marynenko. Fotógrafo: José A. Alvarado Jr./Bloomberg

En ese momento, el equipo de Katz estaba monitoreando un grupo de fraude criptográfico conocido y detectó una transferencia de cientos de dólares en Bitcoin. Muchos fraudes comienzan con las víctimas depositando pequeñas cantidades en cuentas de intercambios sospechosos. Katz envió una citación al intercambio para obtener información de verificación de identidad del cliente y obtuvo el número de teléfono del esposo de Yuliya.

Yuliya dijo: "Estaba muy sorprendida cuando recibí la llamada". Ella y su esposo habían creído que los 50,000 dólares de ganancias que mostraba su cuenta eran reales, incluso planeaban usar ese dinero para el pago inicial de una casa. Al final, los 10,000 dólares que habían invertido fueron completamente absorbidos por los estafadores.

"Mi trabajo es llevar malas noticias a la gente", dijo Katz.

Una vez que los fondos han sido transferidos a la red de fraude, generalmente es difícil recuperarlos. Pero el equipo de Katz hace todo lo posible para cerrar los activos criptográficos involucrados y devolverlos a las víctimas. Hasta principios de octubre, el equipo estaba devolviendo aproximadamente 300,000 dólares en fondos robados a las víctimas de la comunidad de habla rusa en Brooklyn.

Un gran avance contundente

Poder devolver los fondos recuperados a las víctimas le da a Katz una gran satisfacción. Pero casos como los de Mark y Yuliya le han dejado claro el dilema central: cuando logran contactar a las víctimas, el daño ya suele estar hecho.

Simplemente cerrar y desactivar los sitios de fraude no es suficiente.

A principios de este año, Katz formuló una nueva estrategia, con el objetivo de desmantelar la infraestructura subyacente sobre la que los grupos de fraude dependen para sobrevivir. Ya no se limitaría a cerrar sitios web, sino que atacaría el núcleo de las operaciones fraudulentas.

"Este gran avance contundente fue identificar los servidores", dijo.

El equipo de Katz desarrolló una técnica para identificar los servidores de fondo de los fraudes, y por razones de seguridad de la operación, no reveló el método específico.

El equipo descubrió que muchos de los servidores involucrados estaban ubicados en Europa del Este, y la oficina del fiscal de Brooklyn se unió al FBI para trabajar en conjunto.

La noche del inicio de la operación, Katz se quedó en casa mirando la pantalla mientras su equipo cerraba y desactivaba más de 240 sitios web de fraude criptográfico y 112 servidores controlados por los estafadores. Esta fue la operación más grande de la carrera de Katz. Aunque no se realizaron arrestos, la oficina del fiscal del distrito de Brooklyn afirmó que fue una de las operaciones de interrupción en línea más grandes llevadas a cabo por una oficina del fiscal local.

Días después de la operación, muchas víctimas vieron advertencias en los sitios web que habían sido cerrados y llamaron para reportar sus casos.

Katz dijo: "Y nosotros, tenemos que seguir llevando malas noticias a más personas".