Startup europea recauda US$ 450 millones para desafiar a SpaceX

La fila para colocar objetos en órbita crece, pero la infraestructura espacial no acompaña la demanda. Y el mercado comienza a internalizar una conclusión incómoda: depender de una única empresa para esto es un riesgo estratégico que gobiernos e inversores ya no están dispuestos a correr.

Es en este escenario que The Exploration Company (TEC), con operaciones en Alemania, Francia, Luxemburgo, España e Italia, acaba de recaudar US$ 450 millones en una ronda de financiación Serie C. La cantidad se describe como la mayor jamás captada por una empresa espacial europea en esta fase de financiación. Pero la carrera es global: en Estados Unidos, la rival Stoke Space está en proceso de captar US$ 1 mil millones en una Serie E.

Por qué Europa quiere sus propios cohetes reutilizables

La tecnología de cohetes reutilizables fue desarrollada pioneramente por SpaceX. El problema es que, con el avance de la constelación Starlink, los cohetes Falcon están siendo cada vez más reservados para lanzar los propios satélites de la empresa de Elon Musk. Informes del sector indican que la capacidad ociosa disponible para clientes terceros está disminuyendo, especialmente ante las incertidumbres sobre la transición al Starship.

Esto genera una ventana de oportunidad concreta. La TEC ya acumula más de US$ 2 mil millones en contratos y compromisos, con al menos 10 misiones de su cápsula Nyx reservadas, según datos divulgados por Atomico, uno de los inversores de la ronda.

La cuestión, sin embargo, va más allá del mercado. Existe una dimensión geopolítica. A medida que el espacio gana importancia estratégica, los gobiernos europeos ven la dependencia de lanzadores americanos como una vulnerabilidad de soberanía. Tanto el presidente francés Emmanuel Macron como la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, elogiaron públicamente la captación de la TEC. La ronda fue anunciada en la víspera de la Cumbre Espacial Internacional en París, lo que no es una coincidencia.

Quién está detrás del cheque de US$ 450 millones

La ronda fue co-liderada por Atomico y el Scaleup Europe Fund, gestionado por EQT, junto con la estadounidense Bessemer Venture Partners, cuyo socio Alex Ferrara pasa a integrar el consejo de la TEC. La composición transatlántica de la inversión es una señal relevante: muestra que inversores de ambos lados del océano ven espacio para más de un jugador en el mercado de lanzamientos orbitales.

La TEC es liderada por Hélène Huby, una ejecutiva francesa con dos décadas de experiencia en Airbus y ArianeGroup. Huby dejó claro que la empresa está financiada mayoritariamente por capital privado y que esto moldea su estrategia. En una conferencia de prensa, afirmó que le encantaría ver a Europa invertir en vuelos espaciales tripulados, pero reconoció que convencer a fondos de capital de riesgo para que asignen US$ 4 mil millones y esperen 10 años por el retorno no es viable.

El enfoque pragmático define el cronograma. Como discutimos en nuestra cobertura de tecnología, las startups que dependen de capital privado necesitan demostrar hitos intermedios tangibles para mantener la confianza de los inversores.

Nyx, Storm y el camino hacia el cohete completo

El foco inmediato de la TEC es la Nyx, una cápsula reutilizable comparable a la Dragon de SpaceX, capaz de transportar carga y, en el futuro, personas. La meta es hacer que la Nyx acople en la Estación Espacial Internacional (que está en proceso de jubilación) y regrese con seguridad a la Tierra antes de noviembre de 2028.

Los recursos de la Serie C también financiarán el Storm, un programa de motores de cohetes que allana el camino para desarrollos mayores. Huby reconoció que construir la plataforma de lanzamiento y el cohete en sí requerirá capital adicional en el futuro.

Un detalle técnico llama la atención: la TEC planea utilizar combustión de etapa completa (full-flow staged combustion), la misma tecnología empleada por SpaceX y Stoke Space. Según Huby, es el ciclo de motor más difícil, pero también el más eficiente del mundo. Y sería la primera vez que una empresa europea desarrolla este tipo de propulsor.

Para quienes siguen el sector, la carrera por la eficiencia en lanzamientos espaciales recuerda la dinámica de otras industrias de infraestructura: los costos iniciales son brutales, pero quien domine la tecnología reutilizable tendrá una ventaja competitiva duradera.

Lo que está en juego en los próximos diez años

La TEC no está sola en Europa. La startup alemana Isar Aerospace realizó su primer lanzamiento la semana pasada, desde Noruega. Huby elogió el logro como positivo para todo el ecosistema, pero destacó que la TEC pretende construir un vehículo significativamente más grande que el Spectrum de Isar. La propia Isar, sin embargo, también tiene planes para lanzadores de mayor tamaño.

La razón es simple y aplica para ambas: en los próximos cinco a diez años, la mitad de la comunicación de banda ancha puede venir del espacio, los centros de datos pueden ser orbitales, y todo esto demanda cohetes de gran tamaño con alta cadencia de lanzamiento. Esta cadencia solo es económicamente viable con reutilización.

Para el inversor que sigue tendencias de capital de riesgo en deep tech, el mensaje es claro: el sector espacial está dejando de ser una apuesta de nicho. Con rondas de cientos de millones de dólares volviéndose comunes, la infraestructura orbital avanza hacia convertirse en una clase de activos tan disputada como los centros de datos terrestres.

La diferencia es que, en el espacio, la barrera de entrada es órdenes de magnitud mayor. Y quien llegue primero con tecnología reutilizable y confiable tendrá décadas de ventaja. La TEC está apostando a que Europa no puede permitirse quedarse fuera de esta carrera.