O intermediário mais seguro da indústria de chips acaba de tomar uma decisão muito arriscada

Entre $40 bilhões e $150 bilhões não é uma curva de crescimento, mas uma auto-disrupção de um modelo de negócios.

Em 24 de março, a Arm revelou sua primeira CPU de data center interna na história de 35 anos da empresa em São Francisco. Este chip, chamado AGI CPU, possui 136 núcleos Neoverse V3, processo TSMC 3nm, TDP de 300W, com a Meta como o primeiro cliente para implantação em larga escala dentro do ano. Também foram anunciados como parceiros a OpenAI, Cerebras, Cloudflare, SAP e SK Telecom.

O CEO da Arm, Rene Haas, forneceu um conjunto de números-alvo no evento, afirmando que o negócio de chips deve atingir uma receita anual de 15 bilhões de dólares até 2031, com uma receita total da empresa de 25 bilhões de dólares e um lucro por ação de 9 dólares.

O que esses números significam? A receita total da Arm para o ano fiscal de 2025 (que termina em março de 2025) foi de 40,07 bilhões de dólares, de acordo com os dados do relatório anual da Arm, com uma receita de licenciamento de 18,39 bilhões de dólares, receita de royalties de 21,68 bilhões de dólares e uma margem bruta de 97%. Em outras palavras, uma empresa com 40 bilhões de dólares em receita anual pretende alcançar uma escala próxima à de toda a divisão de centros de dados da Intel em apenas 5 anos através de um único novo negócio. De acordo com o relatório financeiro do quarto trimestre de 2024 da Intel, a divisão DCAI (Data Center and AI) da Intel teve uma receita de 12,8 bilhões de dólares em 2024.

De 40 bilhões de dólares para 150 bilhões de dólares, por trás do salto de 3,7x está a tentativa da Arm de se transformar de uma empresa de licenciamento de IP puro para uma híbrida que vende tanto projetos quanto produtos acabados. Não há precedentes para isso na indústria de chips.

Por que a Arm está correndo esse risco? A resposta está em sua lista de clientes.

Nos últimos três anos, os maiores clientes de data center da Arm têm feito a mesma coisa. De acordo com dados públicos da AWS, a Amazon migrou mais de 50% da computação EC2 para seus próprios chips Graviton, com o mais recente Graviton5 apresentando 192 núcleos. Conforme divulgado pelo Google Cloud, o chip Axion do Google já migrou mais de 30.000 aplicações internas, alcançando um ganho de eficiência energética de 80%. O Cobalt 200 da Microsoft também é baseado na arquitetura Arm Neoverse, processo TSMC 3nm, com 132 núcleos.

Todos esses provedores de nuvem usam a licença de arquitetura da Arm, mas os chips são projetados, fabricados e implantados internamente. A Arm augura taxas de licenciamento e royalties em vez de lucros com chips. À medida que mais e mais poder computacional é consumido por esses chips personalizados, o teto de receita da Arm em centros de dados se torna mais claro.

Analisando a estrutura de receita da Arm nos últimos quatro anos, o esboço desse teto se torna mais definido. De acordo com os relatórios anuais da Arm, do ano fiscal de 2022 ao ano fiscal de 2025, a receita total da empresa deve crescer de 27 bilhões para 40 bilhões, com uma CAGR de cerca de 14%. Espera-se que a receita com royalties aumente de 15,62 bilhões para 21,68 bilhões, enquanto a receita com licenciamento deve crescer de 11,41 bilhões para 18,39 bilhões. A taxa de crescimento dos royalties desacelerou para 20% em relação aos anos anteriores, e esse crescimento de 20% é impulsionado principalmente pela atualização para a arquitetura Armv9 no setor móvel, e não em centros de dados.

Extrapolando essa taxa de crescimento, mesmo que as receitas de licenciamento e royalties mantenham uma taxa de crescimento anual de cerca de 20%, em 2031, elas só chegarão a cerca de US$ 10 bilhões. Os US$ 15 bilhões restantes devem vir de um negócio que ainda não existe hoje. Essa é a lógica aritmética por trás da decisão da Arm de fabricar seus próprios chips.

A escolha da Arm de produzir seus próprios chips significa, fundamentalmente, competir com seus próprios clientes. Uma empresa que vende projetos para outros agora está construindo edifícios por conta própria, enquanto seus compradores de projetos estão construindo há anos.

Esse é o verdadeiro contexto da CPU AGI de 136 núcleos. De acordo com o The Register, este chip tem uma frequência base de 3,2 GHz, até 3,7 GHz, memória DDR5 de 12 canais, largura de banda de 6 GB/s por núcleo, 96 faixas PCIe 6.0 e suporta CXL 3.0. A Arm a posiciona como a "base computacional da era da nuvem de IA agente", focando no agendamento de tarefas do lado da CPU e na gestão do fluxo de dados na inferência de IA, em vez de competir diretamente com GPUs.

O ritmo da mudança de participação de mercado também diz muito. De acordo com as estimativas da Omdia, até 2025, os servidores com arquitetura Arm representarão aproximadamente 21% das remessas globais, com uma taxa de crescimento de 70%. No entanto, dentro dos data centers de hiperescala, essa proporção já está próxima de 50%. A dominância de 40 anos do x86 não está colapsando, mas sendo substituída chip por chip.

O risco do chip interno da Arm não é técnico, mas relacional. A disposição da Meta em ser o primeiro cliente se deve em parte ao fato de que a própria Meta não possui um projeto de chip interno maduro como a Amazon ou o Google. Mas como a Amazon, o Google ou a Microsoft enxergaram isso? Se um fornecedor começar a competir com você, você ainda entregaria sua arquitetura mais crítica para eles?

A aposta da Arm é que o crescimento geral do centro de dados seja mais rápido do que a deterioração das relações com os clientes. Rene Haas aparentemente acredita que a demanda incremental por CPUs na era da IA é grande o suficiente para permitir que chips internos e licenciamento de arquitetura coexistam. O alvo de 15 bilhões de dólares é o preço dessa avaliação.

Após 35 anos vendendo plantas, eles estão construindo seu próprio prédio pela primeira vez. Enquanto continuam a vender plantas, eles também estão construindo o prédio, tudo no mesmo terreno. Resta saber se ficará muito lotado.