WSJ revela: Uma startup do Vale do Silício tornou-se o hub de criptomoedas da Venezuela

Original Article Title: How a Silicon Valley Startup Became a Crypto Lifeline for Venezuela

Original Article Author: Ben Foldy, The Wall Street Journal

Original Article Translation: Luffy, Foresight News

O fundador da startup de tecnologia financeira Kontigo abraçou entusiasticamente o manual do Vale do Silício: mudar a empresa para um prédio residencial em São Francisco, organizar hackathons adequados para a disseminação viral no TikTok, usar palavras da moda em pitches alegando construir o "Novo Banco da América Latina", e até mesmo fazer declarações grandiosas sobre ser pioneiro na economia marciana.

Essa abordagem permitiu que essa pequena e extravagante startup de criptomoedas se juntasse com sucesso ao acelerador de alto nível Y Combinator e levantasse mais de 20 milhões de dólares em financiamento em dezembro do ano passado de investidores conhecidos do Vale do Silício, como a Coinbase Ventures.

No entanto, as recentes ações militares dos EUA na Venezuela colocaram o lado altamente controverso dos negócios da Kontigo em destaque: ela se tornou um canal crítico para fundos dentro e fora da economia fortemente sancionada da Venezuela.

Agora, a Kontigo está enfrentando interrupções nos serviços bancários e de rede de pagamento, incluindo JPMorgan Chase, Stripe e Bridge, enquanto também lida com alegações não divulgadas de laços com o regime deposto de Maduro, o que a Kontigo nega.

Um porta-voz da Kontigo se recusou a responder perguntas sobre detalhes comerciais, mas afirmou em um comunicado que a empresa está revisando seu modelo operacional.

"A Kontigo está comprometida em expandir o acesso financeiro a populações carentes", disse o porta-voz. "Estamos conduzindo uma revisão interna e forneceremos atualizações no momento apropriado. Cumprimos as leis dos EUA, incluindo regulamentos relacionados às sanções dos EUA, e estamos avaliando os processos e mecanismos de conformidade de sanções existentes para melhorá-los, se necessário".

Fundada em 2023 pelo venezuelano Jesus Castillo, a Kontigo posicionou-se como um "Davi" prestes a derrotar os gigantes bancários tradicionais. A empresa afirma que seus 1,2 milhão de usuários na América Latina e do Sul processaram mais de 1 bilhão de dólares em fundos através da plataforma. O aplicativo permite que os usuários convertam moeda fiduciária em uma stablecoin atrelada ao dólar americano para facilitar pagamentos e acessar o sistema bancário tradicional.

Fora da Venezuela, a imagem que a empresa retrata aos investidores é a de uma plataforma que ajuda o latino-americano médio que enfrenta a hiperinflação. Mas dentro da Venezuela, tornou-se uma solução alternativa para as sanções dos EUA, que visam cortar setores-chave do regime de Maduro do sistema financeiro internacional.

De acordo com um slide de apresentação mostrado em um evento de introdução de parceiros apenas para convidados em Caracas em dezembro passado, um economista convidado pela Kontigo explicou como a tecnologia da empresa ajuda o regime de Maduro a evadir as sanções dos EUA sobre as exportações de petróleo do país e repatriar a receita das vendas de petróleo de volta para a economia doméstica na forma de criptomoeda.

Com as sanções cortando os canais financeiros tradicionais da Venezuela, o governo passou a depender cada vez mais de stablecoins para as vendas de petróleo. O economista apresentado no evento mostrou que, no segundo semestre do ano passado, quase 80% da receita de petróleo do país foi recebida na forma de stablecoin. Esses fundos foram então trocados por bolívares através de bancos, casas de câmbio informais e plataformas de trading de criptomoedas autorizadas pelo governo, como a Kontigo.

Um slide dizia: "Mercado de criptomoedas para o resgate".

Por meses, a Kontigo facilitou transferências entre contas de usuários no JPMorgan Chase, a maioria das quais sujeitas a proibições de sanções, através de canais intermediários.

No final do ano passado, o JPMorgan Chase tomou medidas repentinas para cortar esses canais. Fontes revelaram que a Stripe, que processava pagamentos e transações para a Kontigo, também encerrou sua cooperação com a empresa.

Fontes afirmaram que, quando a Kontigo chegou a um acordo com outra instituição financeira dos EUA, os executivos da empresa informaram que não tinham operações reais dentro da Venezuela. O parceiro recente tomou medidas para encerrar seu relacionamento com a Kontigo.

Em meio às sanções dos EUA, a Venezuela recorre a stablecoins para vendas de petróleo

Internamente nos EUA: Uma startup de alto perfil

Castillo cofundou a Kontigo com o objetivo de usar a tecnologia blockchain para resolver os problemas financeiros diários da Venezuela, onde a hiperinflação e a falta de crédito dificultam a preservação das economias das pessoas. A plataforma permite que os usuários convertam bolívares em uma criptomoeda atrelada ao USD, mais estável.

Para investidores dos EUA, Castillo embalou sua startup como um grupo de sonhadores imigrantes trabalhando duro; os primeiros investidores disseram que foram atraídos por essa visão de ajudar aqueles que realmente precisam.

Em materiais promocionais, a empresa referiu-se a Castillo e colegas dirigindo alternadamente para o Uber para sobreviver enquanto construíam a empresa, com foco na criação de um sistema financeiro adaptado à "era da abundância multiplanetária" para evitar "exportar as falhas monetárias e econômicas da Terra para Marte".

Em meados de 2025, de acordo com um vídeo promocional lançado no LinkedIn, a Kontigo começou a oferecer aos usuários uma conta bancária americana "virtual" gratuita patrocinada pelo JPMorgan Chase. Fontes familiarizadas com o assunto afirmaram que essas contas foram fornecidas através de outra startup fintech chamada Checkbook, e o JPMorgan Chase não tinha relacionamento bancário direto com a Kontigo. No entanto, a Kontigo ainda usava o logotipo da marca do banco Chase em sua publicidade.

Em dezembro do ano passado, apenas semanas antes da tentativa de invasão dos EUA para derrubar o regime de Maduro, a Kontigo anunciou que havia garantido uma rodada de financiamento de 20 milhões de dólares, com investidores incluindo Coinbase Ventures, Alumni Ventures e DST Capital. Coinbase, Alumni e DST não responderam aos pedidos de comentários.

Após a rodada de financiamento, Castillo postou um vídeo no LinkedIn gabando-se de sua suposta mansão de "23 milhões de dólares" no Vale do Silício, onde ele e sua equipe de 7 pessoas residiriam sem interrupções externas, visando aumentar sua receita anual para 100 milhões de dólares em 60 dias.

"Se você não está disposto a mudar toda a equipe para São Francisco, trancar-se em uma casa até que o objetivo seja alcançado, então você não é sério o suficiente, você não tem nosso nível de sede de sucesso, você está fadado ao fracasso", afirmou Castillo.

De acordo com um vídeo promocional, o financiamento coincidiu com um esforço de rebranding para a empresa, com a Kontigo alegando permitir que usuários em todo o mundo comprassem e vendessem criptomoeda atrelada ao USD sem fornecer documentos de identificação.

"Jamie Dimon, aí vamos nós", postou Castillo no LinkedIn, chamando o CEO do JPMorgan Chase e gabando-se mais uma vez de construir o "maior banco do mundo".

Exibição de uma tela grande mostrando a interface do aplicativo de criptomoeda Kontigo, com um saldo de 5.000 $ e histórico de transações

Dentro da Venezuela: Outra narrativa

Na Venezuela, a Kontigo opera com uma licença emitida pelo regulador de criptomoedas do país, Sunacrip, e tem aprovação do governo para conduzir negócios de criptomoedas. A licença foi concedida a uma empresa venezuelana chamada Oha Technology, assinada pelo Ministro das Finanças da Venezuela.

Depois, a Kontigo pareceu tentar se distanciar da Oha, afirmando que colabora com instituições locais em todos os mercados. No entanto, até recentemente, o site oficial da Kontigo ainda exibia sua licença operacional emitida pela Sunacrip e listava a Oha como uma subsidiária na Venezuela. O site pessoal de Castillo mostra que ele atuou como Diretor de Operações da Oha AI. Em mensagens de chat em grupo privadas vistas pelo The Wall Street Journal, Castillo celebrou a obtenção da licença Sunacrip em janeiro de 2025 e compartilhou os documentos da licença.

Durante um evento de lançamento apenas para convidados em Caracas, um porta-voz da empresa enfatizou o papel cada vez mais importante da criptomoeda na economia venezuelana. O economista Asdrúbal Oliveros disse ao público que a receita das vendas de petróleo sancionadas é recebida na forma de stablecoin, que então flui para a Kontigo e seus concorrentes de plataformas de criptomoedas licenciadas, como a Crixto.

Os usuários venezuelanos da Kontigo podem usar o aplicativo para transferir fundos para suas contas bancárias venezuelanas, mesmo que o banco esteja sob sanções do Departamento do Tesouro dos EUA.

Ponto de virada

Pouco depois de anunciar uma rodada de financiamento bem-sucedida, a situação da Kontigo deu uma guinada brusca.

No final de dezembro passado, um artigo no The Information expôs a notícia de que a Kontigo havia sido cortada dos serviços pelo JPMorgan Chase.

Dias depois, uma operação militar dos EUA derrubou o presidente Maduro. Pouco depois, o influente jornalista independente de fintech Jason Mikula escreveu um artigo acusando a Kontigo de ter um relacionamento secreto com um dos filhos de Maduro.

A Kontigo contra-atacou prontamente.

Quando Sebastian Siemiatkowski, CEO da plataforma de pagamento Klarna, compartilhou o artigo de Mikula na Plataforma X, a conta oficial da Kontigo respondeu, afirmando que a empresa "responsabilizará aqueles que espalham essas informações falsas, pois prejudicam a reputação comercial da empresa".

Posteriormente, a Kontigo informou aos usuários que a plataforma havia sofrido um ataque hacker, com um total de 1005 usuários perdendo aproximadamente 341.000 $. A empresa afirmou que compensou totalmente os usuários por suas perdas.

Em um vídeo de 9 minutos postado nas redes sociais em 12 de janeiro, Castillo afirmou em espanhol que a plataforma estava sob ataque simultâneo de hackers e críticos e negou qualquer associação entre a Kontigo e o regime de Maduro.

“O fato é que o sucesso da Kontigo é o resultado de anos de trabalho duro, resiliência e perseverança. Não somos genro, sobrinho ou primo de ninguém”, disse ele.

No entanto, à medida que o problema continuava a escalar, as operações da empresa pareciam enfrentar desafios crescentes. De acordo com fontes familiarizadas com o assunto, tanto a Stripe quanto a Bridge encerraram suas parcerias com a Kontigo, e os usuários relataram que o PayPal não está mais processando pagamentos para o aplicativo. A licença regulatória de criptomoedas venezuelana mantida pela Oha Technology expirou em 8 de janeiro.

A principal carteira criptografada pública apresentada no site oficial da Kontigo viu pouca ou nenhuma atividade de transação nos últimos dias. Nos meses anteriores, a carteira tinha um volume de transações semanal na casa das centenas de milhares de dólares, mas desde 19 de janeiro, apenas algumas transações de cerca de 1 $ cada foram registradas.

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