La Vía Láctea Puede Haber Cambiado de Orientación Tras una Antigua Colisión Galáctica

La Vía Láctea puede haber cambiado su orientación tras una antigua colisión con otra galaxia. Esta es la posibilidad que surge de simulaciones realizadas con supercomputadoras por investigadores de la Universidad de Durham en el Reino Unido, cuyos resultados fueron presentados en la conferencia nacional de astronomía de la Sociedad Astronómica Real en Birmingham.

El estudio analizó galaxias similares a la nuestra para intentar explicar una característica observada en la Vía Láctea: la muy lenta rotación de su halo estelar. Este halo rodea el disco espiral donde se encuentran la mayoría de las estrellas de la galaxia y está compuesto en gran parte por estrellas que se formaron en galaxias más pequeñas que fueron absorbidas posteriormente a través de fusiones galácticas.

Las observaciones de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) habían mostrado que el halo estelar de la Vía Láctea rota a una velocidad muy baja. Para entender este comportamiento, los investigadores estudiaron la evolución de 25 galaxias similares utilizando el conjunto de simulación cosmológica Auriga.

El análisis siguió la evolución de estas galaxias a lo largo de miles de millones de años. Los investigadores encontraron que las galaxias con halos estelares de rotación más lenta habían sufrido una fusión frontal significativa con otra galaxia.

Durante este proceso, sus discos cambiaron de orientación a lo largo de su evolución. A partir de esta relación, el equipo propuso que algo similar podría haber ocurrido con la Vía Láctea.

"Ya sabemos que la Vía Láctea tuvo una colisión frontal masiva con una galaxia conocida como la Salchicha o Gaia-Encelado. Por esta razón, creemos que el disco de la Vía Láctea probablemente se volteó en el pasado," explicó el astrónomo Kirill Batrakov.

Gaia-Encelado fue una galaxia enana masiva que colisionó con la Vía Láctea primordial hace unos 10 a 11 mil millones de años. Luego fue absorbida por nuestra galaxia como parte de una fusión que, según el estudio, fue el evento más grande en la historia temprana de la Vía Láctea.

Esta colisión transformó la estructura galáctica y dejó miles de millones de estrellas orbitando en trayectorias muy alargadas. Este patrón de movimiento fue denominado "Salchicha" debido a su forma característica.

El nuevo estudio vincula este episodio con la orientación del disco galáctico y la lenta rotación del halo estelar. Según las simulaciones, una fusión frontal significativa puede alterar la evolución posterior de una galaxia y modificar la posición de su disco.

El trabajo de Batrakov también indica que la rotación del halo estelar de la Vía Láctea está relacionada con la rotación de su halo de materia oscura.

Esta relación sugiere que ambos componentes habrían evolucionado juntos durante el crecimiento de la galaxia. El halo estelar, formado por estrellas capturadas de galaxias más pequeñas, y el halo de materia oscura serían parte de la misma historia de acumulación y fusión.

La hipótesis busca reconstruir cómo se formó la Vía Láctea a lo largo de miles de millones de años. Las simulaciones no muestran una observación directa del pasado galáctico, pero permiten comparaciones de la evolución de galaxias similares y evaluar qué procesos pueden explicar la estructura actual.

La mayoría de las estrellas en la Vía Láctea se encuentran en su disco espiral plano. Sin embargo, el halo estelar que lo rodea retiene señales de antiguas fusiones y absorciones de galaxias más pequeñas.

Por lo tanto, estudiar su movimiento proporciona información sobre eventos que ocurrieron en las etapas tempranas de la galaxia. En este caso, la lenta rotación del halo y el posible volteo del disco parecen estar asociados con la antigua colisión con Gaia-Encelado.

Los resultados de las simulaciones añaden una nueva pista sobre la formación de la Vía Láctea. Según los investigadores, la galaxia que habitamos hoy puede haber cambiado su orientación como consecuencia de uno de los impactos más significativos en su historia.

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