De la financiación automotriz al Bitcoin y luego a los motores de IA: Análisis de la estrategia de "lo que no se debe hacer" de Cango

La empresa minera de Bitcoin Cango rechaza los centros de datos masivos de IA y se dirige hacia el mercado de inferencia distribuida de cola larga.

Escrito por: Forbes

Traducido por: AididiaoJP, Foresight News

"Desde el exterior, la gente seguramente pensará que esta empresa está loca", dice Juliette. "¿Quiénes son? Hacen un movimiento tan audaz, pero no saben nada de esta industria." Se refiere al día en que una empresa china de préstamos automotrices invirtió cientos de millones de dólares para convertirse en minera de Bitcoin.

Eso fue hace aproximadamente un año y medio. Ahora, están haciendo lo contrario. Casi todas las empresas mineras de Bitcoin que cotizan en bolsa están compitiendo por alquilar electricidad a proveedores de servicios en la nube de gran escala que están construyendo enormes clústeres de entrenamiento de inteligencia artificial. Pero Cango (código de NYSE: CANG) va en sentido contrario.

Cango está actualmente en la tercera fase de su transformación. Se hizo pública en Nueva York en 2018, siendo la única plataforma de financiación automotriz de China que cotiza en EE. UU. En noviembre de 2024, acordó adquirir máquinas mineras de Bitmain con una capacidad de aproximadamente 50 EH/s, convirtiéndose en una empresa minera de Bitcoin pura. Luego, el 13 de abril de este año, lanzó una subsidiaria de inferencia de IA llamada EcoHash, equipada con su propia capa de software EcoLink. Sin entrenamiento de IA ni nuevos centros de datos masivos. Simplemente está apostando: que las pequeñas empresas mineras dispersas que los proveedores de servicios en la nube de gran escala no pueden aprovechar son donde se concentrará gran parte de la potencia de cálculo de IA.

Nota: 50 EH/s es una escala de potencia de cálculo muy grande. Actualmente, la tasa de hash total de la red Bitcoin fluctúa entre 600 y 800 EH/s, y 50 EH/s representa aproximadamente el 6-8% de la potencia total global, lo que equivale a una adquisición significativa para una gran empresa minera, capaz de generar una capacidad de minería considerable.

"Lo que no se debe hacer es tan importante como lo que se debe hacer", dice Juliette, directora de comunicaciones de Cango. Reitera esta frase una y otra vez. Estas nueve palabras son el núcleo de toda la estrategia.

Prioridad a la energía, Bitcoin en segundo lugar

La Sra. Ye afirma que la empresa nunca tuvo la intención de minar Bitcoin desde el principio; su objetivo es poseer energía.

Ella conoce esta historia al dedillo. Ha trabajado en Cango durante ocho años, habiendo estado anteriormente en The Wall Street Journal y en la consultora FTI. La historia que cuenta comienza con los automóviles. Cango invirtió temprano en el fabricante chino de vehículos eléctricos Li Auto, antes de su salida a bolsa. Cuando Li Auto salió a bolsa en 2020, Cango registró un rendimiento justo de aproximadamente 3.3 mil millones de RMB (alrededor de 508 millones de dólares) y comenzó a interesarse en el negocio energético detrás de los automóviles. Para 2023, comenzó a buscar proyectos energéticos en Australia y Medio Oriente.

"Durante un viaje al Medio Oriente para buscar proyectos de energía solar, la dirección se encontró con Bitmain", dice la Sra. Ye. Así fue como la empresa de préstamos automotrices se encontró con la minería de Bitcoin.

Lo que realmente los impresionó no fue la moneda, sino la infraestructura. "Todos estos sitios de minería son, básicamente, infraestructura energética", dice la Sra. Ye. "La única razón por la que existen las granjas mineras es porque consumen energía y convierten esa energía en moneda. Aún podemos convertir la energía en otras cosas." La minería es solo un punto de entrada. "Desde el primer día, no hemos pensado en hacer minería de Bitcoin. Desde el primer día, hemos pensado en operar infraestructura energética."

El costo de entrada no es bajo. Cango pagó 256 millones de dólares en efectivo en noviembre de 2024 para adquirir 32 EH/s de máquinas mineras de Bitmain, y luego adquirió otros 18 EH/s a través de acciones, que fueron otorgadas a una empresa dirigida por el ex CFO de Bitmain. Para deshacerse de la etiqueta de "acciones de concepto chino", vendió toda su operación automotriz en el país por aproximadamente 352 millones de dólares. Introdujo un liderazgo nativo de criptomonedas, incluyendo un nuevo CEO y un presidente que fundó una empresa de financiamiento relacionada con Bitmain llamada Antalpha. Para mediados de 2025, la operación de préstamos ya no existirá. Una empresa minera tomará su lugar.

Por qué todos están cambiando

Cango no es la única empresa minera que se está transformando hacia la inteligencia artificial. Las matemáticas de la minería y las matemáticas de la inteligencia artificial se han encontrado, ambas compitiendo por lo mismo: electricidad.

"El futuro de la computación de alto rendimiento en inteligencia artificial podría ser el pasado de la minería de Bitcoin", dijo Leo Wang, ejecutivo de Canaan Creative, en el podcast On The Margin. En 2021, los mineros eran los villanos, acusados de consumir electricidad. Ahora, la misma electricidad se ha convertido en un bien preciado. "Todo esto es un juego de energía", dice Wang. "Creemos que la energía se convertirá en un activo más escaso para todos en el futuro."

Lo que los mineros tienen y lo que los laboratorios de inteligencia artificial desean no son chips, sino un enchufe. Construir nuevas subestaciones y firmar contratos de red a largo plazo puede llevar años. "Cuando los proveedores de servicios en la nube de gran escala buscan proveedores que puedan garantizar electricidad a corto plazo, se dirigen a las empresas mineras de Bitcoin, porque estas ya han invertido y asegurado la electricidad", dice Wang. Agrega que los mineros son "afortunados" de que la inteligencia artificial haya surgido en un momento en que las recompensas de bloque están disminuyendo.

El momento y los ciclos coinciden. "Siempre hemos seguido con precisión el ciclo de cuatro años", dice el inversor en criptomonedas Michael Terpin en el podcast On The Margin. Después de cada halving, la rentabilidad de la minería se ajusta, y los operadores buscan una segunda forma de ganar dinero.

El mercado ya ha respondido. Core Scientific es uno de los primeros en actuar, alquilando capacidad a proveedores de servicios en la nube de inteligencia artificial como CoreWeave, y otras empresas mineras, desde IREN hasta la que solía ser conocida como Bitfarms, también están siguiendo su ejemplo. "Los almacenes de minería de criptomonedas están silenciosamente cambiando hacia la inferencia de inteligencia artificial, generando aproximadamente cuatro veces los ingresos", escribió un analista detrás de la cuenta @0xCristal en la plataforma X. "Un almacén de GPU para servicios de inferencia de modelos de lenguaje grandes gana más que la minería de bloques."

Apostando en contra de los grandes sitios

Aquí es donde Cango se diferencia. La práctica popular es convertir unos pocos grandes sitios en parques de entrenamiento de inteligencia artificial y firmar contratos de arrendamiento a largo plazo con un proveedor de servicios en la nube de gran escala. Cango ha rechazado este enfoque.

"Definitivamente no hacemos entrenamiento de inteligencia artificial", dice la Sra. Ye. "Ese campo ya está saturado por los proveedores de servicios en la nube de gran escala. Competir con ellos no es realista." Esta decisión proviene de la propia escala de la empresa. Cango tiene más de 30 sitios en todo el mundo, la mayoría de 10 a 50 megavatios. Demasiado pequeños para satisfacer a los proveedores de servicios en la nube de gran escala que buscan parques de 100 megavatios. Pero la Sra. Ye cree que esto es perfecto para la otra mitad de la inteligencia artificial. "Para la inferencia de inteligencia artificial, debes desplegar de manera distribuida. Debes estar cerca del cliente para reducir la latencia", dice. "10 a 50 megavatios son demasiado pequeños para los proveedores de servicios en la nube de gran escala, pero son perfectos para la inferencia de inteligencia artificial."

Luego mencionó sus datos favoritos. "Más del 70% de la electricidad en la industria minera en realidad es poseída por jugadores individuales y sitios pequeños", dice la Sra. Ye. "Solo el 30% está controlado por esas empresas mineras que cotizan en bolsa." Estos pequeños operadores poseen tierras y electricidad. No poseen tecnología de inteligencia artificial, clientes o financiamiento. Cango quiere llevar todo esto a ellos. "Les ofrecemos una relación simbiótica. Vamos a los sitios, traemos inteligencia artificial, ellos tienen la tierra y la electricidad", dice. "Si hay algo que puede permitir que Cango se establezca en el campo de la inteligencia artificial en los próximos tres a cinco años, es esta relación simbiótica entre estos pequeños sitios."

EcoLink es el pegamento. Un sitio pequeño no puede competir con el tiempo de actividad constante de los proveedores de servicios en la nube de gran escala, por lo que Cango dispersa la confiabilidad. "Si un lado se cae, podemos redirigir la carga de trabajo a otro sitio en milisegundos", dice la Sra. Ye. Hasta ahora, los compradores son lo que ella llama clientes de cola larga. Plataformas de alquiler de GPU como Runpod y Vast.ai, nubes de inferencia distribuidas como Zenlayer, y esas startups de inteligencia artificial que son demasiado pequeñas para firmar contratos con proveedores de servicios en la nube de gran escala. El precio es el atractivo: los principales proveedores pueden cobrar varios dólares por hora por cada GPU, mientras que el mercado alquila el mismo chip por menos de un dólar. La Sra. Ye dice que no hay acuerdos exclusivos firmados con clientes de prueba temprana, y la mayoría ha renovado. "La demanda de los clientes es absolutamente real."

Motores de efectivo y costos

Cango no ha abandonado Bitcoin. Aún opera aproximadamente 31.7 EH/s, lo que generó 98.4 millones de dólares en ingresos por minería en el primer trimestre. Esto es el efectivo que la empresa mantiene en funcionamiento mientras recauda fondos para inteligencia artificial. "La mayoría de las empresas mineras simplemente abandonan por completo la minería de Bitcoin", dice la Sra. Ye. "Para nosotros, es más bien un enfoque híbrido."

La limpieza es brutal. "Básicamente estamos limpiando la cubierta", dice la Sra. Ye. "Los inversores pueden querer invertir en nuestra transformación hacia la inteligencia artificial, pero no quieren que su dinero se use para pagar viejas deudas." Por lo tanto, Cango vendió 6,451 Bitcoins, por un total de aproximadamente 442 millones de dólares, y redujo su deuda a largo plazo de 557.6 millones de dólares a 30.6 millones de dólares en un trimestre, una disminución del 94.5%. Sus reservas de Bitcoin se redujeron a aproximadamente 1,000 monedas. Luego, recaudó 75 millones de dólares para el lanzamiento de EcoHash. El primer nodo de inteligencia artificial se desplegará en el sitio de 50 megavatios en Georgia que Cango adquirió por 19.5 millones de dólares el agosto pasado. La Sra. Ye lo llama "un showroom en vivo". Habrá de dos a tres nodos más en línea antes de fin de año.

Escépticos

No todos están convencidos. "La gente es un poco cautelosa al respecto", dice Wang sobre la fiebre de la inteligencia artificial, "porque la gente teme a la burbuja." La historia está adelantada a los ingresos por varios años. Convertir un almacén lleno de ventiladores en un centro de datos de inteligencia artificial refrigerado por líquido es costoso. Muchas empresas mineras vieron sus acciones dispararse debido a comunicados de prensa, pero en realidad no obtuvieron nada. La empresa que solía ser conocida como Bitfarms vio su precio de acciones aumentar cientos de puntos porcentuales después de su cambio de nombre a inteligencia artificial, pero antes de ganar un dólar en ingresos por inteligencia artificial. Los analistas que rastrean estas transformaciones advierten constantemente que se requieren miles de millones de dólares para completar estas transiciones.

Los poseedores de Bitcoin tienen preocupaciones diferentes. A medida que los mineros apagan sus máquinas, la tasa de hash de la red ha caído, y algunos creen que se han pasado por alto los costos de seguridad. "Los mineros de Bitcoin están sacrificando la red por fondos de inteligencia artificial", advertía una publicación ampliamente compartida en la plataforma X. El colchón de Cango es delgado. Después de la limpieza de deudas, solo le quedan 7.2 millones de dólares en efectivo al final del trimestre, y al menos un medio cuestionó su posición en la NYSE. Incluso las transacciones emblemáticas son inciertas: la oferta de adquisición de 9 mil millones de dólares de CoreWeave por Core Scientific se desvaneció a principios de este año.

La respuesta de la Sra. Ye es la disciplina que atraviesa todo lo que dice. Los grandes sitios y los arrendamientos de entrenamiento emblemáticos pertenecerán a los gigantes. Cango apuesta por el resto: miles de megavatios de electricidad en manos de pequeños mineros independientes, y electricidad que los gigantes no pueden alcanzar fácilmente. Ella cree que gran parte de la inferencia de inteligencia artificial se ejecutará silenciosamente allí.