Atrapados entre la Cortina de Hierro del Gobierno y el abismo de la dark web: el gigante de pagos móviles de África Oriental

Título original: «Atrapados entre la Cortina de Hierro del Gobierno y el abismo de la dark web: el gigante de pagos móviles de África Oriental»

Autor original: Sleepy.txt, Motion Beating

En China, los pagos móviles son una revolución centrada en la «conveniencia». Tanto en las bulliciosas ciudades como en las aldeas remotas, los códigos QR azules y verdes han convertido nuestros teléfonos en wallets digitales. Desde nuestra perspectiva, los operadores móviles (Mobile, Telecom, Unicom) se consideran simples «conductos de tráfico», y la verdadera batalla financiera y de pagos se libra entre los dos gigantes, Ant Group y Tencent.

Sin embargo, basta cruzar el océano Índico y pisar la tierra roja de África Oriental para que esta lógica empresarial se haga añicos.

Aquí, los operadores no son solo conductos: ellos mismos son bancos. Una tarjeta SIM no es solo una herramienta de comunicación: es una tarjeta bancaria. Quien controla la red de comunicaciones tiene en sus manos el sustento financiero de un país. Es esta tentación de controlar el «sustento» la que ha desatado una cacería extremadamente brutal.

En 12/2025, M-Pesa, el gigante africano de pagos móviles, fue blanco directo de la «selección nacional» y quedó prohibido en Etiopía.

Para romper el aislamiento de datos entre operadores, M-Pesa lanzó un ambicioso producto nacional llamado «M-PESA LeHulum». En el idioma local, «LeHulum» significa «para todos». Originalmente, se trataba de un experimento con un fuerte enfoque en la inclusión financiera: M-Pesa esperaba que todos los etíopes con un número de celular pudieran transferir dinero y hacer pagos libremente.

Sin embargo, el producto solo sobrevivió unos días.

Menos de una semana después de su lanzamiento, el hegemón de las telecomunicaciones etíopes, el gigante estatal Ethio Telecom, intervino personalmente y bloqueó el acceso de M-PESA a los datos móviles. Frente a una voluntad ejecutiva absoluta, ni siquiera la lógica empresarial más sofisticada pudo resistir que le desconectaran el servicio directamente.

¿Por qué la «selección nacional» se arriesgaría a ganarse la reputación de frenar la innovación para tomar medidas enérgicas contra gigantes tecnológicos extranjeros?

La respuesta está en esos datos dominantes: como la «joya de la corona» de Etiopía, Ethio Telecom y su plataforma de pagos subsidiaria, Telebirr, son un coloso inamovible. Con 54,8M de usuarios, controla casi 90% de la cuota de mercado del país, con un volumen anual de transacciones de hasta $43.000 M.

Para una empresa así, cuando M-Pesa intentó sortear las barreras para conectar a todos los usuarios, dejó de ser una competidora: pasó a ser una depredadora que buscaba infiltrarse en el tesoro nacional y poner sus manos sobre el sustento financiero del país.

En el mundo empresarial, los datos a veces mienten, pero las paradojas que desafían el sentido común suelen apuntar a la verdad.

Si miramos el número de usuarios, la entrada de Safaricom al mercado etíope parece un gran éxito. En apenas un año, su base de usuarios se disparó 83,7% y superó el umbral de 11,1M. Sin embargo, en el otro extremo de los estados financieros, los ingresos de M-Pesa por pagos se desplomaron 45,6% interanual.

Este contraste ha revelado la cruda realidad que se esconde detrás de escena. Los usuarios solo ven al operador extranjero como una tarjeta barata para acceder a internet y aprovechar promociones, mientras que la «selección nacional» sigue controlando firmemente los servicios de custodia y liquidación.

Etiopía detrás de la Cortina de Hierro

En 07/2025, un informe del Banco Mundial titulado «Evaluación del mercado de telecomunicaciones de Etiopía» descorrió el último velo del mercado local.

En la descripción objetiva de este informe, el gigante keniano Safaricom era como un cazador que entraba en una selva virgen creyendo que tenía armas avanzadas, sin saber que ya había caído en una trampa cuidadosamente diseñada.

La primera trampa era el «boleto». Para conseguir ese boleto al segundo país más poblado de África, Safaricom pagó una enorme tarifa de licencia de $1.000 M a cambio de una licencia de operación por 15 años y un permiso para pagos móviles.

Esto significaba que, aunque la empresa no pudiera vender ni un solo paquete de datos, aun así tendría que asumir un costo fijo anual de depreciación de aproximadamente $67M. Mientras tanto, la empresa estatal Ethio Telecom, contraparte de Safaricom, no incurrió en ningún costo para obtener la misma licencia.

La segunda trampa era el mecanismo de liquidación de la tarifa de terminación móvil (MTR, por sus siglas en inglés). La lógica de este mecanismo es sencilla: cuando un usuario de la empresa A llama a un usuario de la empresa B, la empresa A debe pagarle una tarifa de interconexión a la empresa B. Como Safaricom es un nuevo participante, casi todas las llamadas de sus usuarios generan pagos para Ethio Telecom.

Según los cálculos del Banco Mundial, solo por este mecanismo Safaricom debe pagarle neto a su mayor competidor casi $20M al año. Además, como Etiopía no tiene una empresa independiente de torres de telecomunicaciones, Safaricom tuvo que alquilar las estaciones base y la fibra óptica de Ethio Telecom para desplegar su red. Su competencia comercial se ha convertido en una ridícula relación de simbiosis: por cada nuevo usuario que Safaricom incorpora y cada kilómetro de fibra óptica que instala, le transfunde sangre a su mayor competidor.

A pesar de cargar con un yugo tan pesado, Safaricom logró abrirse camino gracias a la superioridad de su servicio y superó los decenas de millones de usuarios. Al ver que el «bisturí suave» no lograba derrotar a su rival, Etiopía empezó a contraatacar con medidas administrativas.

En materia tributaria, el Gobierno ordenó que todas las transacciones relacionadas con el Gobierno pasaran primero por Telebirr. Incluso se exigió a Safaricom, uno de los principales contribuyentes, que utilizara el sistema de pagos de su competidor Telebirr para pagar sus impuestos al Gobierno.

En la batalla por el precio de los datos, Ethio Telecom redujo las tarifas a alrededor de $0,16/GB. Esto era casi 40% menos que el promedio africano ($0,25/GB).

El Banco Mundial calificó esta estrategia como «precios predatorios»: una empresa estatal aprovecha su posición monopólica y su solidez financiera para fijar deliberadamente precios por debajo del costo y expulsar del mercado a competidores con problemas económicos.

En 12/2025, cuando M-Pesa intentó dar el golpe final a través de la aplicación LeHulum, Ethio Telecom finalmente perdió la paciencia. Dejó de andarse con rodeos y ya no respetó las reglas. El cable de red desconectado puso punto final a esta cacería que llevaba años.

¿Por qué el Gobierno etíope se volvió tan agresivo, hasta el punto de estar dispuesto a violar su compromiso internacional con la liberalización de las telecomunicaciones?

En el tablero de poder de Adís Abeba, los pagos móviles nunca se trataron simplemente de «conveniencia». El tema central giraba en torno a dos asuntos: las divisas y la vigilancia.

Etiopía recibe cada año hasta $6.000 M en remesas que ingresan a través de canales clandestinos. Lo que más preocupa es la prevalencia de la hawala, un antiguo sistema informal de transferencia de dinero común en Oriente Medio y África. Al operar fuera del sistema bancario y depender únicamente de avales de crédito personales, evade por completo la supervisión regulatoria.

Para el Gobierno etíope, que sufre una grave escasez de divisas, Telebirr no es solo una wallet, sino una «trampa financiera». El Gobierno necesita urgentemente usar este canal oficial para recuperar del público hasta el último dólar disperso.

Una ambición aún más secreta es la moneda digital de banco central (CBDC). En la gran visión del Gobierno, Telebirr, con sus 54,8M de usuarios, será el único canal legítimo para emitir la moneda fiduciaria digital del futuro. En la lógica del poder, la infraestructura financiera debe estar firmemente controlada y no se permitirá que capital extranjero toque los cimientos crediticios de la nación.

Sin embargo, ¿esta «sensación absoluta de seguridad» construida a puertas cerradas realmente trajo prosperidad?

En 07/2024, Etiopía implementó una reforma monetaria que hizo que la moneda local se desplomara casi tres veces. Debido a su enorme deuda en USD con proveedores como Huawei y ZTE, las pérdidas cambiarias de Ethio Telecom se dispararon de 30.000 M birr a 420.000 M birr de un momento a otro: un aumento asombroso de 1.825% que provocó una caída de 70% en las ganancias después de impuestos.

Este es el verdadero rostro detrás de la Cortina de Hierro: en busca de seguridad, el Gobierno sofoca la competencia; la inversión extranjera se desangra bajo reglas injustas; y las empresas estatales quedan gravemente heridas por la tormenta cambiaria. A los usuarios comunes no les queda más remedio que seguir utilizando las aplicaciones designadas.

La tragedia de la libertad en Kenia

Si la Cortina de Hierro de Etiopía resulta asfixiante, ¿podría la vecina Kenia, que sigue un enfoque de libre mercado, ser una tierra prometida para los negocios? Después de todo, es la cuna de M-Pesa, su orgulloso buque insignia.

Aquí, M-Pesa no enfrenta ningún bloqueo administrativo. Tiene una cuota de mercado de 90%, y casi 60% del PIB de Kenia circula por esta red. No es solo una herramienta de pagos, sino también la red de agua y electricidad del sistema financiero del país.

Sin embargo, cuando la regulación está ausente durante mucho tiempo, esta libertad absoluta termina convirtiéndose en un caos absoluto. El canal de M-Pesa, que originalmente abría el camino a la inclusión financiera, se ha transformado en una autopista del crimen sin control.

Los primeros en correr desenfrenadamente por esta autopista son las apuestas y los juegos de azar. En Kenia, las apuestas son un monstruo devorador de dinero que se tolera tácitamente, y M-Pesa es su principal canal de financiamiento: cada año canaliza alrededor de $1.500 M (169.100 M chelines kenianos) hacia las redes de apuestas.

El Gobierno keniano depende en gran medida de los enormes ingresos tributarios que aporta la industria de las apuestas y, por eso, hace la vista gorda ante el origen de los fondos, convirtiendo a M-Pesa en un refugio para los delincuentes. El Gobierno recauda impuestos, las empresas de apuestas ganan dinero y M-Pesa cobra comisiones por transacción. En este ciclo empresarial perfecto, la única que paga el precio es la seguridad social.

Aún más inquietante que el lavado de dinero es la proliferación desenfrenada de estafas. En 2024, las pérdidas por fraude relacionadas con M-Pesa se dispararon 344% con respecto al año anterior. De los 30M usuarios que tiene M-Pesa en el país, más de 80% han sido blanco de redes de estafa.

Además, las estafas modernas han pasado por varias rondas de evolución. Ya no se conforman con vaciar el saldo de tu wallet: ahora roban directamente tu identidad para solicitar préstamos.

El caso más representativo es un ataque al servicio de préstamos que introdujo Safaricom. Una banda criminal obtuvo ilegalmente 123,000 tarjetas SIM, explotó una vulnerabilidad crediticia de M-Pesa y solicitó préstamos de sobregiro en masa, desviando millones de dólares al instante.

¿Cómo pueden los delincuentes autenticar identidades con tanta precisión? La respuesta apunta al personal interno de Safaricom.

En 2024, la empresa despidió sumariamente a 113 empleados por fraude. Quienes tienen en sus manos datos privados de los usuarios y permisos de acceso al sistema interno se están convirtiendo en un eslabón clave de la cadena industrial clandestina. Ante la avaricia humana, cualquier sofisticado firewall tecnológico es tan frágil como las alas de una cigarra.

Un sistema subterráneo de raíces compartidas

Cuando intentamos explicar la Cortina de Hierro de Etiopía y el abismo de Kenia con la lógica empresarial civilizada, a menudo pasamos por alto un mundo más profundo e inquietante que yace bajo la superficie.

La tecnología es neutral, pero la naturaleza humana no.

En la región de Tigray, al norte de Etiopía, las minas de oro ilegales se expanden como un tumor maligno por la naturaleza. Las investigaciones han revelado que, en estas enormes zonas mineras que ni siquiera los satélites pueden observar, el orden legal lleva mucho tiempo rezagado y ha sido reemplazado por una red violenta tejida por misteriosas inversiones extranjeras y fuerzas armadas locales.

Los misteriosos «inversionistas extranjeros» aportan millones de dólares para comprar equipos mineros pesados; las fuerzas militares locales instalan puestos de control para proteger la zona minera y convertirla en un Estado independiente.

Todos los días, miles de mineros trabajan bajo la amenaza de las armas. El oro que extraen no llega a las bóvedas del banco central, sino que fluye continuamente por una ruta de contrabando controlada por los militares, rumbo a Sudán o los Emiratos Árabes Unidos, convertido en miles de millones de dólares de dinero ilícito.

Gracias a la divisibilidad, la inmediatez, el bajo costo y la facilidad para realizar pagos y cobros desde múltiples puntos que ofrecen los pagos móviles, los enormes fondos del contrabando se dividen en pequeñas fracciones y regresan discretamente. Tentadas por el precio del oro, que superó $4.000 por onza, las llamadas finanzas inclusivas terminaron convirtiéndose en la herramienta más eficiente para monetizar minerales ilegales.

Más difícil de rastrear que el oro es el efectivo. Etiopía recibe hasta $6.000 M en remesas al año, que sostienen el sustento de innumerables familias. Sin embargo, debido a una diferencia de precio enorme de alrededor de 15% entre el tipo de cambio oficial y el del mercado negro, la mayoría de los fondos no pasa por los bancos, sino que fluye hacia la hawala.

El Banco Central de Etiopía ha tomado medidas muy visibles contra empresas de transferencia de dinero vinculadas a Somalia, en un intento por combatir el lavado de dinero, y las ha acusado de financiar actividades ilegales. Sin embargo, para quienes viven en zonas remotas, donde escasean las sucursales bancarias formales, estas redes clandestinas son su única opción.

Si las cierras, les cortas el sustento a los pobres; si las dejas operar sin control, se convierten en un caldo de cultivo para terroristas y lavadores de dinero. En esta vasta red de pagos móviles, con 1.180 M de cuentas inactivas, los fondos fluyen como mercurio y la regulación se vuelve casi imposible.

Si se dijera que el oro y el lavado de dinero son solo un juego de dinero, entonces, en el otro extremo de la red de pagos móviles, lo que fluye es sangre.

En 2022, se encontraron 29 cuerpos en un camión abandonado en los bosques del norte de Malawi. Eran jóvenes etíopes que habían intentado llegar a Sudáfrica por la infame ruta del sur en busca de una vida mejor, pero murieron asfixiados.

No fue simplemente un caso de migración que salió mal: las investigaciones revelaron que la tecnología de pagos móviles está transformando involuntariamente el modelo de negocio de la sangrienta industria de la trata de personas.

En el pasado, los traficantes de personas exigían pagos en efectivo por adelantado, con altos riesgos y barreras de entrada. Ahora, aprovechando herramientas como M-Pesa, las organizaciones criminales han ideado un modelo de tráfico de personas «a plazos». La inmediatez de los pagos móviles permite a los traficantes gestionar la trata como una cadena de suministro y pagar cada tramo del viaje a medida que avanza. Si la transferencia de una familia no llega, el migrante queda atrás, expuesto al abandono, el abuso o incluso la muerte.

Ya sea que Etiopía intente vigilarlo todo con mano de hierro o que Kenia intente conectarlo todo en nombre de la libertad, las corrientes subterráneas siempre encuentran grietas, trascienden las fronteras e ignoran los sistemas.

Por estas autopistas digitales construidas por M-Pesa y Telebirr no solo circulan los ideales de la inclusión financiera, sino también los pecados del lavado de dinero, el contrabando y la trata de personas. La tecnología ha pavimentado el camino, pero no puede distinguir si los vehículos que lo recorren transportan suministros que salvan vidas o cuerpos sin vida.

La elección del capital

Ante un mercado de África Oriental tan distorsionado y dividido, los instintos del capital internacional siempre son los más sensibles y despiadados.

En diciembre, el gigante sudafricano de las telecomunicaciones Vodacom hizo un anuncio sorprendente: desembolsaría $21.000 M para aumentar su participación en Safaricom de 35% a 55% y obtener el control absoluto.

Pero no se trataba de ninguna ofensiva ambiciosa; más bien, parecía una defensa desesperada. Safaricom sigue siendo una vaca lechera en el mercado local keniano, con una ganancia neta asombrosa de 58.200 M chelines (alrededor de $450M) en el primer semestre de 2025, a la que M-Pesa contribuyó de manera significativa. Sin embargo, en Etiopía, está perdiendo dinero a un ritmo asombroso.

El informe financiero muestra que Safaricom Ethiopia registró pérdidas de 15.500 M birr en apenas seis meses, mientras que los ingresos del negocio de M-Pesa se desplomaron un asombroso 45,6% interanual.

Esto ha puesto a Vodacom en una situación desesperada: no puede quedarse de brazos cruzados y ver cómo Etiopía se convierte en un pozo sin fondo que arrastra a su vaca lechera keniana.

En este momento, Vodacom ha invertido una suma considerable en adquirir una participación de control, con la clara intención de intervenir directamente mediante el control absoluto. O reducirá sus pérdidas en Etiopía por la fuerza o aprovechará sus recursos multinacionales para reestructurar el negocio. La inversión de $21.000 M es, en esencia, un salvavidas destinado a proteger la base de ganancias de su bastión keniano.

En comparación con la adquisición forzada de Vodacom para proteger sus intereses en Kenia, otro accionista, la japonesa Sumitomo Corporation, ha tomado una medida más cautelosa. Como segundo mayor accionista, Sumitomo ha contratado, para sorpresa de muchos, un seguro de riesgo político de 10 años para su inversión en Etiopía.

Este seguro no cubre pérdidas comerciales: está diseñado específicamente para cubrir riesgos como la «expropiación de activos por parte del Gobierno», la «inconvertibilidad de la moneda» y el «riesgo de incumplimiento».

En la comunidad inversora internacional, esto se considera el nivel más alto de alerta roja. Tras años de invertir en África, las corporaciones japonesas han perdido por completo la confianza en el Estado de derecho de la región. En sus planes de contingencia, que el Gobierno se apodere de activos o que la moneda pierda todo su valor ya no son escenarios hipotéticos, sino una cuestión de «cuándo».

Sin embargo, es posible que los gigantes del viejo mundo hayan calculado mal una cosa. Mientras calculaban meticulosamente su cuota de mercado en monedas fiduciarias locales, las stablecoins están desmantelando todo de una forma disruptiva.

A medida que los ingenieros de software kenianos empiezan a exigir que se les pague en stablecoins para protegerse de la inflación, y las élites etíopes las utilizan para eludir los controles cambiarios y transferir activos, los cimientos sobre los que prospera M-Pesa —el sistema local de moneda fiduciaria— se están desintegrando desde dentro.

Los usuarios ya no necesitan solo una wallet electrónica que pueda guardar únicamente una moneda que pierde valor, sino un dólar digital que conserve su valor. En Etiopía, pese a las estrictas prohibiciones del Gobierno, las transacciones minoristas de stablecoins han registrado un aumento contrario a la tendencia de 180%.

Lo que Vodacom pagó $21.000 M por adquirir quizá no sea más que un boleto vencido al viejo mundo, mientras que el barco del nuevo mundo ya zarpó en silencio.

La tercera vía

En esta tierra ancestral y vibrante de África Oriental, los pagos móviles están reescribiendo de una manera sin precedentes el enfrentamiento más intenso de la historia comercial humana. Sin embargo, detrás de la imagen glamorosa de la «inclusión financiera» se esconde una historia de poder y avaricia.

Por un lado está el «bloqueo» al estilo etíope, que utiliza el poder administrativo para proteger la soberanía financiera, pero termina asfixiando las posibilidades del futuro. Por el otro está la «imprudencia» al estilo keniano, donde la pezuña de hierro del mercado destroza la línea roja de la seguridad y, en medio del desorden, convierte a la gente común en chivos expiatorios.

Este es el aspecto más extraño de la revolución de los pagos móviles en África: ha hecho que los flujos de fondos sean más sencillos que nunca, pero que la vida de la gente común sea más compleja que nunca.

Quienes proclaman una revolución hablan de cambiar el mundo en la copa del capital. Mientras tanto, quienes realmente viven en esa tierra deben enfrentarse al fraude digitalizado, a la trata de personas disfrazada de pagos a plazos y a conexiones a internet que pueden cortarse en cualquier momento.

Entre la Cortina de Hierro y el abismo, todavía no ha surgido una tercera vía.

Antes esperábamos que la tecnología pudiera eliminar la injusticia, pero descubrimos que solo es un amplificador. Amplifica la arrogancia del poder y la desenfrenada ambición del capital.

En el barco rumbo al nuevo mundo, no solo necesitamos un motor potente, sino también el ancla que todos llaman «límites» y que tanto se ha pasado por alto. De lo contrario, este grandioso proceso digital no dejará un monumento a la inclusión para la posteridad, sino un montón de costosos escombros.

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