De l'assistant à l'Université de New York à la Maison Blanche, le fondateur de Chainlink n'a pas pris de raccourcis

Le 19 août, lors du sommet des leaders technologiques à la Maison Blanche, Sergey Nazarov, fondateur de Chainlink, a prononcé un discours sur l'impact de la tokenisation sur l'économie américaine, aux côtés des présidents de la SEC et de la CFTC. Le poids de sa présence sur scène est indéniable.

Comparé à ceux qui évoluent dans des cercles plus excentriques, le parcours de Nazarov semble plus proche de la vie ordinaire. Il nous montre comment un étudiant en lettres, sans arrière-plan puissant ni compétences techniques de pointe, peut, par le travail acharné, l'expérimentation et l'ajustement, gravir les échelons jusqu'à atteindre une position centrale dans l'industrie. Si vous êtes un peu perdu pour l'avenir et intéressé par la technologie des oracles, cela vaut le coup d'œil.

Un garçon russe qui démonte des choses

Nazarov est né en 1986 en Union soviétique, ses parents étant tous deux ingénieurs. Il a touché un clavier pour la première fois à l'âge de 5 ans. Bien qu'il n'ait finalement pas suivi une voie technique, il a, d'une certaine manière, été influencé par son environnement familial, apprenant à comprendre les problèmes techniques et à collaborer efficacement avec les techniciens. Pendant son enfance, Nazarov était également passionné par une activité : démonter des objets et les remonter, transformant la télévision et l'aspirateur de la maison en jouets. Peut-être que c'est dans ce processus pratique que la philosophie de "décomposer des problèmes complexes et fournir des solutions" a germé dans son esprit.

Au début des années 90, l'Union soviétique a connu des bouleversements. De nombreuses institutions de recherche d'État et unités d'ingénierie ont été dissoutes, et les gens ont vu leurs emplois stables s'effondrer du jour au lendemain, tandis que les prix devenaient incontrôlables. Dans ce contexte, l'émigration est devenue le choix commun de cette génération d'ingénieurs et d'intellectuels - la famille Nazarov a émigré à New York. Des années plus tard, Stani Kulechov, fondateur d'Aave, qui a souvent croisé Nazarov dans le domaine de la DeFi et des RWA, a déménagé avec sa famille d'Estonie à Helsinki, partageant un point de départ similaire, en quelque sorte.

Rencontrer une personne influente qui change la vie

Comme beaucoup de familles qui valorisent l'éducation, les parents de Nazarov ont également mis l'accent sur le développement du caractère. En 2007, Sergey Nazarov a obtenu son diplôme de l'Université de New York, avec une spécialisation en philosophie et en gestion. Peu après, il est entré dans le monde de l'investissement et de l'entrepreneuriat, sous la direction de Lawrence Lenihan, qui a eu une influence profonde sur lui.

Lenihan n'est pas un professeur traditionnel axé sur la recherche académique, mais un praticien qui a été engagé par l'université après avoir réalisé des succès dans l'industrie. Sa carrière a commencé chez IBM, il a lancé sa propre entreprise en 1996 et a cofondé la société de capital-risque Pequot Ventures, qui est devenue plus tard FirstMark Capital - une institution de premier plan dans le domaine du capital-risque à New York, ayant investi dans des projets tels que Pinterest, Shopify et Riot Games (qui a été acquis par Tencent pour 400 millions de dollars).

Après avoir obtenu son diplôme, Nazarov a rejoint FirstMark Capital, où il a gravi les échelons pour devenir analyste, entrant ainsi dans le cœur du monde du capital-risque à New York. Parallèlement, il a également été assistant d'enseignement pour le cours d'entrepreneuriat technologique de Lenihan à la Stern School of Business de l'Université de New York vers 2010. D'après son parcours public, il est probable que Nazarov ait été repéré par Lenihan à ce moment-là, lui permettant d'accéder à de plus grandes opportunités - mais Lenihan n'a pas simplement donné des ressources sans discernement ; Nazarov a clairement dû passer par des épreuves et des validations avant d'obtenir une plus grande scène.

Vouloir entreprendre, d'abord observer

Bien que l'aide d'une personne influente soit importante, Nazarov comprend également profondément le principe de l'autonomie. Pendant son temps chez FirstMark, il a lancé sa première entreprise : une petite société similaire à Airbnb, Exist Local Inc., qui aide les utilisateurs souhaitant découvrir New York à trouver des personnes prêtes à offrir des services, créant ainsi une plateforme P2P d'expériences locales. Cette première tentative d'entrepreneuriat était relativement banale, davantage une expérience qu'autre chose, mais elle a aidé Nazarov à accumuler le courage et l'expérience nécessaires pour entreprendre.

Après un certain temps de travail à temps partiel sur son entreprise, Nazarov a quitté FirstMark Capital pour se consacrer entièrement à l'entrepreneuriat. Il a de nouveau tourné son regard vers sa Russie natale, fondant la société de capital-risque QED Capital, cherchant à appliquer les méthodes qu'il avait apprises dans le monde du capital-risque de New York - "comment sélectionner des projets, comment travailler avec les fondateurs pour affiner leur direction, comment participer aux décisions du conseil d'administration" - à des équipes techniques russes encore jeunes, empruntant une voie relativement douce et amicale pour les fondateurs, plutôt que de rechercher un contrôle comme le font les VC traditionnels.

Malheureusement, Nazarov n'a pas laissé beaucoup de résultats d'investissement publics pour sa vision réformatrice du capital-risque technologique. Mais peut-être que la raison n'est pas que ses tentatives ont échoué, mais qu'en observant les projets des autres, il a commencé à ressentir un problème technique concret - plus il voyait, plus il réalisait qu'aucun ne s'attaquait à ce problème, alors il a décidé de s'y plonger lui-même.

Passer de l'investissement dans les autres à la résolution de ses propres problèmes

Il convient de noter qu'au cours de son époque chez QED Capital, cet entrepreneur qui jonglait avec plusieurs emplois a même loué des machines de minage GPU pour miner des bitcoins, et a réalisé des bénéfices considérables - en trois mois de location, il a récupéré son investissement dès la première semaine. On peut dire que l'intérêt de Nazarov pour l'industrie de la cryptographie a commencé bien plus tôt que beaucoup ne l'imaginent.

Vers 2014, Nazarov a réorienté son entreprise, revenant à New York, où il a essayé trois directions en l'espace d'un an : d'abord un projet de messagerie décentralisée, CryptaMail, puis il s'est rapidement tourné vers Secure Asset Exchange (SAE), avant de fonder SmartContract - qui est devenu le précurseur de Chainlink.

Parmi ces trois projets, CryptaMail n'était qu'une brève exploration, l'accent étant mis sur Secure Asset Exchange et SmartContract. Ces deux projets ont un cofondateur commun - Steve Ellis. Ellis, également diplômé de l'Université de New York, a obtenu son diplôme en informatique en 2010, et est considéré comme un ancien élève de Nazarov. Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé comme ingénieur logiciel chez Pivotal Labs, se concentrant sur le développement de systèmes d'automatisation des paiements - ce qui est en ligne avec le réseau oracle capable de régler automatiquement et de déclencher des paiements. En 2014, Ellis et Nazarov ont trouvé un terrain d'entente, l'un prenant le poste de CTO et l'autre celui de CEO, une division qui perdure jusqu'à aujourd'hui.

Une ébauche de DeFi arrivée trop tôt

Si l'on compare les deux projets d'entrepreneuriat à leurs enfants, Secure Asset Exchange est en quelque sorte un exemple typique d'une idée qui est arrivée trop tôt, alors que le marché n'était pas encore prêt. Mais comprendre Secure Asset Exchange permet de mieux saisir la pensée ultérieure de Nazarov, ainsi que de mieux comprendre les RWA et la DeFi.

En 2014, Ethereum était encore à l'étape de conception et de préparation de Vitalik (son lancement officiel a eu lieu en 2015), et il existait une chaîne relativement similaire appelée Nxt. L'objectif de Secure Asset Exchange était d'aider les utilisateurs à acheter des actifs numériques sur la chaîne Nxt sans avoir à télécharger le client Nxt, en utilisant simplement leurs BTC. De plus, ces actifs pouvaient être conçus comme des contrats en chaîne similaires à des "créances cryptées" ou des "actions cryptées" ou d'autres contrats avec des mécanismes de distribution de revenus automatisés, permettant aux utilisateurs de recevoir automatiquement des revenus selon des règles préétablies.

Aujourd'hui, cette idée ressemble à un mélange de DeFi, RWA et de titrisation en chaîne ; mais en 2014, elle faisait face à un problème délicat : il n'y avait pas suffisamment d'actifs en chaîne de qualité pour attirer les utilisateurs, qui auraient mieux fait de garder leurs BTC. De plus, l'écosystème Nxt était également trop précoce, avec un nombre insuffisant de développeurs et d'utilisateurs pour créer un effet de réseau. En raison de plusieurs raisons cumulées, Secure Asset Exchange a été fermé au début de 2016 après environ un an et demi de fonctionnement.

Le véritable problème : comment bien connecter les données

Comparé à Secure Asset Exchange, SmartContract, fondé quelques mois plus tard, semblait avoir trouvé la bonne direction dès le départ. Il a obtenu un financement de démarrage dirigé par Underscore VC et soutenu par Data Collective, suffisamment pour soutenir l'équipe pendant une longue période.

À l'époque, Ellis et Nazarov avaient déjà commencé à rédiger des contrats intelligents pour de grandes institutions financières et des compagnies d'assurance, mais ils rencontraient constamment un problème lors de la livraison : comment connecter les contrats internes aux données externes et aux API ? Ils ont découvert ce vide sur le marché et ont progressivement concentré leurs efforts sur les oracles qui transmettent des informations externes.

Cependant, la technologie sous-jacente des oracles est assez similaire, comment obtenir la confiance des banques ? Leur solution a été de participer à des compétitions pour obtenir un ticket d'entrée dans le monde de la finance traditionnelle. En 2016, SmartContract a participé au Industry Challenge organisé par Innotribe de SWIFT - une compétition ouverte à toutes les entreprises de technologie financière, axée sur la manière de transformer la gestion du cycle de vie des titres avec la blockchain.

SmartContract a finalement remporté le prix et a été invité à partager lors de la conférence annuelle de SWIFT, Sibos, où il a présenté un plan de cycle de vie d'obligations automatisé basé sur des contrats intelligents.

L'année suivante, lors de la conférence Sibos de 2017, Nazarov a de nouveau dirigé l'équipe pour une démonstration plus avancée : en utilisant un oracle pour intégrer les données externes du taux LIBOR dans un contrat intelligent, calculant automatiquement les intérêts d'une obligation, puis générant un message conforme à la norme ISO20022, envoyé via le réseau SWIFT pour donner des instructions de règlement. Cela est également considéré comme le point de départ de la relation entre Chainlink et SWIFT, et au fil des ans, Nazarov a continué à participer à la conférence Sibos, tandis que Chainlink est progressivement devenu l'un des partenaires les plus importants du secteur bancaire.

On peut même dire que si un jour l'industrie de la cryptographie est prouvée être une fausse promesse, les services fournis par Chainlink resteront nécessaires aux grandes institutions financières - car ils ne résolvent pas seulement le problème de la communication entre les informations en chaîne et hors chaîne, mais accélèrent également la vitesse de règlement. Le règlement dans le système traditionnel nécessite de passer par plusieurs étapes de confirmation : la banque initiatrice, la banque dépositaire, la chambre de compensation, la banque dépositaire de l'autre partie, la banque de l'autre partie, chaque étape devant tenir des livres, vérifier et confirmer, et de nombreuses étapes ne traitent les transactions qu'à des moments fixes pendant les jours ouvrables. En introduisant un réseau oracle, plusieurs nœuds peuvent lire et vérifier les données simultanément, et après confirmation, envoyer des instructions de règlement en même temps, sans être limités par les heures de travail des banques.

Aujourd'hui, Chainlink a établi des partenariats publics avec une série de grandes institutions financières, notamment SWIFT, DTCC (la société de dépôt et de compensation des valeurs mobilières des États-Unis), Euroclear (l'une des plus grandes infrastructures de valeurs mobilières en Europe), Clearstream (l'infrastructure de valeurs mobilières sous le système de la Deutsche Börse), Citibank, JPMorgan, etc.

Post-scriptum

En écrivant la première moitié du parcours de Nazarov, ce qui m'a le plus inspiré, ce n'est pas tant l'importance du concept d'"oracle", mais plutôt le chemin qu'il a choisi, qui est en grande partie reproductible :

D'abord entrer dans un environnement suffisamment bon - cela peut être une école, une entreprise ou même une communauté. Travailler sérieusement sur ce qui est devant soi, obtenir de la reconnaissance, et ainsi attirer l'aide de personnes influentes, puis utiliser cette force pour accéder à une plateforme plus grande.

Dans ce processus, accumuler constamment des expériences, même si des projets comme ExistLocal, QED Capital, CryptaMail, Secure Asset Exchange ont coûté cher en "frais de scolarité", on peut toujours trouver les véritables besoins du marché et la direction dans laquelle on souhaite s'engager.

Une fois la direction trouvée, il faut obtenir un ticket d'entrée reconnu par l'industrie grâce à des compétitions concrètes, puis persévérer pendant dix ans, en résolvant les véritables problèmes des praticiens, plutôt que de dépenser toute son énergie à raconter des histoires, à créer des concepts ou à faire du marketing.

C'est probablement la raison pour laquelle je garde toujours confiance dans l'industrie. Même si beaucoup de gens prédisent son déclin et que d'autres essaient de tirer profit de la situation, il y a toujours des personnes qui investissent leur jeunesse et leur intelligence ici, essayant de résoudre des problèmes réels.

Et Nazarov n'est qu'un parmi eux.

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