La startup Voya Energy propone una solución para reemplazar los ruidosos generadores diésel de los centros de datos

En 2023, el capitalista de riesgo de Energy Impact Partners, Shell Kahn, ha estado reflexionando sobre una cuestión que ha permanecido sin respuesta durante mucho tiempo: ¿cómo deshacerse de los generadores diésel, que son ruidosos y contaminantes, que la mayoría de los centros de datos de IA utilizan para proporcionar energía de respaldo? Lanzó la pregunta a su jefe de equipo técnico: ¿no hay algún material que pueda igualar la alta densidad energética de los hidrocarburos y, al mismo tiempo, proporcionar energía de manera limpia y silenciosa?

Así nació Voya Energy, una startup ubicada en Hayward, California. La empresa planea utilizar un nuevo proceso electroquímico para convertir aluminio desechado en energía eléctrica, sin emisiones, sin residuos tóxicos y sin ruido, como una alternativa a los generadores diésel. En agosto de este año, el fondo de Kahn lideró una ronda de financiación Serie A de 35 millones de dólares para Voya, valorando la empresa en 113 millones de dólares después de la inversión.

Voya es una de las tres empresas de tecnología energética que figuran en la lista de "50 startups tecnológicas más prometedoras" de The Information para 2026, que se publicó el miércoles. Las otras dos empresas son Critical Loop, de Long Beach, California, que se especializa en generación de energía de respaldo rápida y que ha atraído atención tras obtener un gran contrato para suministrar energía a las instalaciones aéreas de Anduril Industries; y Parallax, una startup de San Francisco que utiliza tecnología de impresión 3D para fabricar turbinas de gas.

Las tres startups mencionadas se encuentran en la ola tecnológica más grande en décadas, proporcionando soluciones de energía para centros de datos de IA.

El CEO de Voya, Richard Wang, es un experto en baterías reclutado por Kahn. Él afirma que la empresa planea lanzar un prototipo de generador basado en aluminio en 2028 y entregar modelos comerciales a centros de datos de IA y otros clientes en 2029. Sin embargo, la idea aún se encuentra en una fase conceptual: hasta ahora, ninguna empresa ha utilizado metales como combustible para alimentar instalaciones industriales comerciales; Voya solo ha creado una versión prototipo simplificada de este equipo.

El funcionamiento del equipo es el siguiente: la máquina procesa aluminio desechado, como latas de refresco, en pequeñas partículas de aluminio; un dispositivo mecánico envía las partículas de aluminio al generador, donde reaccionan con un electrolito, liberando la energía eléctrica almacenada en forma electroquímica, y el generador luego suministra la electricidad al centro de datos. El aluminio consumido tras la reacción se convierte en alúmina trihidratada, que puede ser reprocesada en partículas de aluminio para su reutilización, explica Richard Wang.

El origen del proyecto Voya proviene de Kahn y sus colegas en Energy Impact Partners. A principios de 2024, notaron un concepto tecnológico que ya existía: parte de la energía eléctrica almacenada en metales podría ser liberada de manera eficiente como electricidad de alta potencia, similar a los combustibles fósiles. Decidieron financiar una startup para verificar si esta idea podría comercializarse.

En 2024, a través de un amigo, Kahn conoció a Richard Wang, un experto en tecnología de baterías de nueva generación. Wang ya había llamado la atención de la industria en 2021, cuando vendió la startup de baterías de litio que cofundó durante su maestría en Stanford, Cuberg, a Northvolt, aunque el monto de la transacción no fue revelado. A principios de 2024, Northvolt cerró las operaciones de Cuberg; meses después, Northvolt anunció su quiebra.

En ese momento, Richard Wang se encontraba desempleado. A través de un amigo, se reunió con Kahn y le habló de su idea para reemplazar los generadores diésel. Al principio, Wang no estaba convencido. Recuerda que su respuesta fue: "Esta idea aún es inmadura. Para ser honesto, no creo que sea suficiente para formar una empresa en este momento, y no estoy seguro de ser la persona adecuada para hacerlo."

Sin embargo, aceptó unirse a Energy Impact Partners como investigador técnico para investigar más sobre el concepto. Aproximadamente cuatro meses después, comenzó a aceptar esta dirección. Me dijo: "Puedes ver que la producción de materias primas metálicas es de bajo costo, y el consumo de metal para generar electricidad es simple; además, los metales y los óxidos metálicos pueden transformarse fácilmente entre sí."

Wang comenzó a filtrar elementos de la tabla periódica y finalmente se centró en varios metales adecuados para la generación de electricidad, como magnesio, zinc, hierro y aluminio, realizando pruebas comparativas, siendo el aluminio el que finalmente destacó. Dijo: "Las ventajas del aluminio son muy evidentes: tiene la mayor densidad energética y, al mismo tiempo, es abundante y fácil de obtener como materia prima."

Después, Richard Wang le dijo a Kahn que había cambiado de opinión. Kahn recuerda: "Él vino a nosotros y me dijo: 'Esto merece que se forme una empresa, estoy dispuesto a liderarla'." En abril de 2025, Energy Impact Partners lideró una ronda de financiación semilla de 13 millones de dólares para Voya.

El sistema de suministro de energía estándar que Wang imagina incluye dos contenedores: uno es un contenedor estándar de 20 pies que alberga un generador de aluminio de 2 megavatios; el otro es un contenedor de 10 pies que almacena suficiente aluminio para generar 100 megavatios-hora de energía.

Wang afirma que este sistema tiene varias ventajas: la densidad energética del aluminio puede rivalizar con la de los combustibles hidrocarburados; el aluminio es un material no inflamable, por lo que no produce emisiones durante el almacenamiento, ocupando mucho menos espacio en un sitio industrial que el diésel. Voya afirma que este equipo puede convertir el 57% de la energía del aluminio en energía eléctrica, superior al promedio del 35% de eficiencia de conversión de los generadores diésel.

Un gran problema de contaminación del aluminio es la electrólisis. Voya actualmente utiliza aluminio desechado como materia prima, evitando los problemas de la fundición. Sin embargo, Wang señala que la tecnología existente puede reducir significativamente el consumo de energía y las emisiones de contaminantes en el proceso de fundición de metales.

"Nuestro objetivo a largo plazo es diseñar de manera independiente los electrolitos, todo el sistema e incluso construir nuestra propia fábrica. Creemos que solo así podremos reducir al mínimo el costo del aluminio," dijo Richard Wang.

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