Apple fa causa a OpenAI per furto di segreti industriali

Apple ha intentato una causa contro OpenAI venerdì, accusando furto di segreti industriali e violazione di contratto. Il processo, depositato presso il tribunale federale del Distretto Settentrionale della California, non è solo una disputa legale tra due giganti. È il segnale più chiaro finora che la corsa all'hardware per l'intelligenza artificiale sta diventando una guerra aperta.

Al centro delle accuse c'è Tang Tan, attuale direttore hardware di OpenAI, che ha trascorso 24 anni in Apple. Prima di cambiare lato, Tan ricopriva il ruolo di vicepresidente del design del prodotto per iPhone e Apple Watch. Apple sostiene che ha utilizzato nomi in codice riservati per progetti interni durante il processo di assunzione di OpenAI, ha chiesto ai candidati di portare componenti hardware di Apple per i colloqui e ha istruito i dipendenti in uscita su come eludere le procedure di sicurezza dell'azienda.

La causa va oltre Tan. Il processo cita anche Chang Liu, che ha lavorato per otto anni in Apple come ingegnere elettrico senior di sistemi. Secondo l'azienda di Cupertino, Liu non ha restituito un laptop aziendale dopo essere passato a OpenAI nel 2026 e ha utilizzato l'attrezzatura per scaricare documenti tecnici riservati.

Questi documenti includevano, secondo Apple, informazioni su tecnologie, funzionalità e prodotti non ancora annunciati. Specifiche tecniche, presentazioni ingegneristiche e dati proprietari di progetti fanno parte del materiale che sarebbe stato estratto. Liu è anche accusato di aver condiviso informazioni riservate con altri dipendenti di Apple che si stavano candidando per posizioni in OpenAI, arrivando a consigliare almeno uno di loro su cosa studiare prima del colloquio.

L'indagine di Apple ha rivelato inoltre che OpenAI e i suoi partner avrebbero utilizzato informazioni riservate nello sviluppo del proprio prodotto hardware. Un esempio citato nel processo riguarda una tecnica proprietaria di finitura in metallo: OpenAI avrebbe ingannato un partner suggerendo di avere il permesso di Apple per utilizzare il processo.

Le accuse acquistano peso se messe nel contesto delle ambizioni di OpenAI oltre il software. Come abbiamo seguito nella copertura tecnologica del portale, l'azienda di Sam Altman ha segnalato per mesi che intende lanciare il suo primo dispositivo fisico.

Ad aprile, l'analista Ming-Chi Kuo ha suggerito che questo dispositivo potrebbe essere uno smartphone basato su agenti di IA, sostituendo il modello tradizionale delle app. Se confermato, sarebbe una delle maggiori minacce al core business di Apple, che dipende dall'ecosistema dell'iPhone per generare entrate dai servizi, oggi la sua verticale a maggiore crescita.

Un altro fatto rilevante: OpenAI ha acquisito lo scorso anno io, una startup hardware fondata da Jony Ive, ex designer capo di Apple, in un accordo da 6,5 miliardi di dollari. Curiosamente, Ive non è citato nel processo, ma io sì. La combinazione di talenti provenienti da Apple, l'acquisizione di un'azienda fondata dal designer più iconico della storia dell'azienda e ora accuse di furto di segreti industriali disegnano uno scenario quantomeno scomodo per OpenAI.

Il caso Apple contro OpenAI non esiste nel vuoto. L'industria tecnologica vive un momento di crescente tensione attorno alla proprietà intellettuale e al talento umano. La competizione per professionisti qualificati in IA ha gonfiato gli stipendi e creato un mercato dove la linea tra reclutare talenti ed estrarre conoscenze proprietarie è diventata pericolosamente sottile.

Apple afferma di aver inviato una lettera a OpenAI a febbraio sollevando le proprie preoccupazioni e di non aver ricevuto risposta. Questo silenzio, combinato con il volume delle accuse, suggerisce che Apple abbia atteso di accumulare prove sufficienti prima di passare al contenzioso. Nel processo, l'azienda chiede che il tribunale vieti a OpenAI di utilizzare o divulgare i propri segreti commerciali, richieda la restituzione di qualsiasi materiale riservato e disponga la preservazione delle prove.

Il linguaggio del processo è aggressivo. "Questo è solo la punta dell'iceberg", afferma il documento. "Il nascente business hardware di OpenAI ora poggia su basi fragili, marcio nel suo nucleo a causa della dipendenza illegale da segreti commerciali rubati."

Per investitori e osservatori del settore, il caso solleva questioni pratiche. Se Apple vincesse, il progetto hardware di OpenAI potrebbe subire ritardi significativi o necessitare di essere riprogettato da zero, compromettendo la strategia di Altman di creare un dispositivo in grado di competere con l'iPhone. La guerra per il talento tra le big tech tende anche a intensificarsi, con le aziende che rafforzano le clausole di non concorrenza e i meccanismi di sicurezza interna.

Dal lato di Apple, il movimento è difensivo ma anche strategico. Portando il caso in tribunale, l'azienda ottiene accesso al processo di discovery, che può rivelare l'estensione reale dell'operazione denunciata. È un modo per mappare ciò che OpenAI sa, cosa ha utilizzato e, potenzialmente, frenare la concorrenza prima che arrivi sul mercato.

Il caso mette anche in luce un paradosso del momento attuale della tecnologia. Le aziende di IA più preziose del mondo sono state costruite su software, ma ora hanno bisogno di hardware per distribuire i loro prodotti direttamente ai consumatori. E il modo più veloce per costruire questa competenza è assumere chi già sa farlo. Il problema è quando assumere diventa estrarre.

Apple ha chiarito la sua posizione in una dichiarazione: "Difenderemo sempre il lavoro duro e le innovazioni delle nostre squadre, e stiamo prendendo tutte le misure appropriate per farlo." OpenAI non ha ancora rilasciato dichiarazioni pubbliche sul processo.

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