La Via Lattea potrebbe aver cambiato orientamento dopo una collisione galattica antica

La Via Lattea potrebbe aver cambiato orientamento dopo una collisione antica con un'altra galassia. Questa è la possibilità emersa da simulazioni condotte con supercomputer da ricercatori dell'Università di Durham, nel Regno Unito, i cui risultati sono stati presentati alla conferenza nazionale di astronomia della Royal Astronomical Society, a Birmingham.

Il lavoro ha analizzato galassie simili alla nostra per cercare di spiegare una caratteristica osservata nella Via Lattea: la rotazione molto lenta del suo alone stellare. Questo alone circonda il disco a spirale dove si trova la maggior parte delle stelle della galassia ed è composto, in buona parte, da stelle che si sono formate in galassie più piccole che sono state poi assorbite da fusioni galattiche.

Le osservazioni della missione Gaia, dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), avevano mostrato che l'alone stellare della Via Lattea ruota a una velocità molto bassa. Per comprendere questo comportamento, i ricercatori hanno studiato l'evoluzione di 25 galassie simili utilizzando il set di simulazioni cosmologiche Auriga.

L'analisi ha seguito l'evoluzione di queste galassie per miliardi di anni. I ricercatori hanno scoperto che le galassie con aloni stellari a rotazione più lenta avevano subito una fusione frontale significativa con un'altra galassia.

Durante quel processo, i loro dischi hanno cambiato orientamento nel corso dell'evoluzione. A partire da questa relazione, il team ha ipotizzato che qualcosa di simile potrebbe essere accaduto alla Via Lattea.

"Sappiamo già che la Via Lattea ha subito una collisione frontale massiccia con una galassia nota come la Salsiccia o Gaia-Encélado. Per questo motivo crediamo che il disco della Via Lattea probabilmente si sia invertito in passato", ha spiegato l'astronomo Kirill Batrakov.

Gaia-Encélado era una galassia nana massiccia che collise con la Via Lattea primordiale tra 10.000 e 11.000 milioni di anni fa. Successivamente è stata assorbita dalla nostra galassia nell'ambito di una fusione che, secondo lo studio, è stato l'evento più grande della storia primitiva della Via Lattea.

Quella collisione ha trasformato la struttura galattica e ha lasciato miliardi di stelle in orbita su traiettorie molto allungate. Questo modello di movimento ha ricevuto il nome di "Salsiccia" per la sua forma caratteristica.

Il nuovo studio collega questo episodio con l'orientamento del disco galattico e con la lenta rotazione dell'alone stellare. Secondo le simulazioni, una fusione frontale di grande magnitudine può alterare l'evoluzione successiva di una galassia e modificare la posizione del suo disco.

Il lavoro di Batrakov indica anche che la rotazione dell'alone stellare della Via Lattea è legata alla rotazione del suo alone di materia oscura.

Questa relazione suggerisce che entrambi i componenti avrebbero evoluto insieme durante la crescita della galassia. L'alone stellare, formato da stelle catturate da galassie più piccole, e l'alone di materia oscura sarebbero parte di una stessa storia di accumulo e fusioni.

L'ipotesi mira a ricostruire come si sia formata la Via Lattea nel corso di miliardi di anni. Le simulazioni non mostrano un'osservazione diretta del passato galattico, ma permettono di confrontare l'evoluzione di galassie simili e valutare quali processi potrebbero spiegare la struttura attuale.

La maggior parte delle stelle della Via Lattea si trova nel suo disco a spirale piatto. Tuttavia, l'alone stellare che lo circonda conserva segnali di antiche fusioni e assorbimenti di galassie minori.

Per questo motivo, studiare il suo movimento consente di ottenere informazioni su eventi avvenuti nelle prime fasi della galassia. In questo caso, la lenta rotazione dell'alone e la possibile inversione del disco appaiono associate all'antica collisione con Gaia-Encélado.

Il risultato delle simulazioni aggiunge una nuova pista sulla formazione della Via Lattea. Secondo i ricercatori, la galassia che oggi abitiamo potrebbe aver cambiato il suo orientamento a causa di uno dei colpi più importanti della sua storia.

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