Data centers IA : Le refroidissement passe sous la mer

Un continent qui ne dit plus toujours oui. Au Texas, plus de 1 800 projets de data centers attendent aujourd'hui un raccordement électrique, sur une file d'attente ERCOT qui frôle les 474 gigawatts de demande cumulée. Le chiffre est vertigineux, mais trompeur car une bonne partie de cette demande est fantôme. En effet, les promoteurs multiplient les dossiers pour réserver une place sans garantie de financement ni de terrain. Le gouverneur Greg Abbott a quand même suspendu les nouveaux branchements en août 2026, le temps d'un audit mené par ERCOT et la PUCT. Ailleurs aux États-Unis, la contestation locale progresse au même rythme que l'appétit électrique de l'intelligence artificielle. Une partie du secteur choisit donc de contourner l'obstacle plutôt que de l'affronter, en plongeant directement dans l'océan.
Les points clés de cet article :

• Le Texas a suspendu les nouveaux branchements électriques pour les data centers, avec une demande vertigineuse mais en partie fantôme.
• La Chine a impressionné avec le lancement du data center sous-marin HiCloud, utilisant l'eau de mer pour un refroidissement innovant.

L'eau de mer, nouvelle star du refroidissement des data centers
La Chine a montré la voie la première, et l'échelle du projet a de quoi impressionner, comme souvent dans le pays de Xi. A l'image de ce chantier, au large de Shanghai, dans la zone spéciale de Lingang, un gigantesque data center sous-marin HiCloud qui est entré en pleine exploitation commerciale la semaine du 20 mai 2026, selon DataCenterDynamics.
Mais, contrairement à ce qu'on peut lire ici ou là, l'installation n'est pas flottante : ses modules reposent immergés à environ 35 mètres de profondeur . Le projet, chiffré à226 millions de dollars pour 24 mégawatts de capacité , est alimenté par l'éolien offshore et pompe l'eau de mer directement dans ses circuits de refroidissement plutôt que de réfrigérer de l'eau douce. Résultat revendiqué : un PUE inférieur à 1,15, soit un gain d'environ 23% par rapport à un site terrestre classique.
Un précédent existait déjà au large de Hainan, sur un site distinct de celui de Shanghai : descapsules immergées à 35 mètres de profondeur y fonctionnent depuis novembre 2023, grâce à une eau qui ne dépasse jamais 24,5 degrés toute l'année, pour un gain d'efficacité énergétique estimé entre 40% et 60%. Singapour suit à son tour avec le projet de Keppel, un data center à quatre étages dont l'ouverture est prévue pour 2028, celui-là vraiment flottant à la surface.
En résumé : HiCloud à Shanghai est sous-marin , posé sur le fond marin. Le flottant, c'est le projet Keppel à Singapour.

Immersion, air, eau de mer : une typologie qui parle aussi au minage de Bitcoin
Tous les systèmes de refroidissement ne se valent pas, loin s'en faut.
Le refroidissement par air, le plus répandu, plafonne généralement entre 20 et 40 kilowatts par rack selon les constructeurs, largement insuffisant pour les puces IA les plus gourmandes qui grimpent aujourd'hui jusqu'à 100 kW.
Le refroidissement par immersion , qui plonge les composants dans un liquide diélectrique conducteur de chaleur mais pas d'électricité, repousse nettement cette limite sans changer d'architecture. C'est une technique que les fermes de minage de Bitcoin pratiquent depuis des années sur leurs ASIC, bien avant que les géants de l'IA ne s'y intéressent à leur tour.
Le refroidissement par eau de merva plus loin encore : les systèmes dits SWAC (seawater air conditioning) fonctionnent généralement autour de 15% de la consommation électrique d'un système de climatisation classique de puissance équivalente, ce qui explique l'engouement soudain des opérateurs pour les côtes et les fonds marins.
Les mineurs de Bitcoin, précurseurs malgré eux du virage océanique
Le rapprochement entre minage de Bitcoin et infrastructure IA ne date pas d'hier, et il prend tout son sens ici.
Bernstein soulignait déjà en mai que les mineurs de Bitcoin disposent d'un atout que l'IA convoite : plus de 27 gigawatts de capacité électrique, un chiffre qui agrège l'installé, le pipeline et les projets revendiqués par le secteur aux États-Unis, des terrains déjà raccordés, et une expertise du refroidissement à haute densité acquise sur le dos des ASIC.
D'ailleurs, le calendrier des contrats le confirme. IREN a signé le 7 mai 2026 un contrat de 3,4 milliards de dollars avec Nvidia pour du cloud IA, six mois après avoir déjà signé, le 3 novembre 2025, un contrat de 9,7 milliards de dollars avec Microsoft dont le premier data center a été livré et accepté en août 2026.
Riot Platforms a de son côté annoncé le 16 janvier 2026 un premier bail de data center avec AMD sur son site de Rockdale, au Texas : 25 MW livrés en deux phases entre janvier et mai 2026, avec une option d'extension jusqu'à 200 MW. Ces sociétés ne partent donc pas de zéro face au défi thermique qui pousse aujourd'hui d'autres acteurs vers l'océan. Elles ont rodé leurs circuits de refroidissement pendant des années, un savoir-faire qui vaut aujourd'hui de l'or dans la course aux gigawatts.
L'eau de mer n'est cependant pas qu'une question d'ingénierie. C'est aussi, de plus en plus, une manière d'échapper à un rapport de force devenu défavorable sur la terre ferme. Un sondage Gallup mené en mars 2026 montrait déjà que70% des Américains s'opposent à la construction d'un nouveau data center près de chez eux, un chiffre qui explique en partie pourquoi Singapour, la Chine et bientôt d'autres juridictions vont chercher leurs mégawatts en mer. Mais l'océan ne fait pas disparaître l'opposition : il la déplace. Et surtout, il ne règle en rien le vrai goulot d'étranglement américain, celui du raccordement au réseau électrique. Le Texas, qui rêvait de devenir la Silicon Valley de l'électricité, doit composer avec un audit dont l'issue reste incertaine avant la fin de l'année.
Le pari sous-marin a aussi ses inconnues
Microsoft a refermé la première page de cette histoire avant même que la Chine n'ouvre la sienne. Son Project Natick, deux ans immergé au large des Orcades, a démontré un taux de panne des serveurs bien inférieur à un site terrestre comparable (6 défaillances contre 8). Le projet a pourtant été abandonné : les serveurs immergés ne peuvent ni s'upgrader ni se réparer facilement, alors que le matériel IA change de génération tous les 12 à 18 mois. Difficile de rester compétitif quand chaque intervention suppose une opération sous-marine.
S'ajoutent des questions moins techniques. Le rejet de chaleur dans l'eau inquiète les biologistes marins, qui redoutent des poches de pollution thermique locale si les installations se multiplient le long des côtes. Le biofouling, l'accumulation d'algues et de coquillages sur les coques, dégrade l'efficacité du refroidissement et impose un entretien coûteux. Et les eaux côtières restent des zones encadrées : routes maritimes, pêche, câbles, zones militaires ou protégées, chaque projet doit obtenir ses propres autorisations, pays par pays. L'océan déplace le problème du foncier terrestre, il n'en supprime pas la bureaucratie.

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