Il y a quatre ans, un magnat des cryptomonnaies a disparu ; maintenant, son successeur a disparu

Le message vocal était désespéré. Laisser sur le téléphone d'une femme polonaise en 2022, il avait été envoyé par son frère aîné, Sylwester Suszek, fondateur de la plus grande plateforme de cryptomonnaies d'Europe centrale et orientale. Il avait disparu deux semaines avant un dépôt de carburant dans le sud-ouest de la Pologne où il gardait son hélicoptère. "Si vous ne m'aidez pas, nous ne nous reverrons jamais", a-t-il dit, suppliant sa sœur d'envoyer des bitcoins pour garantir sa libération. Depuis lors, on n'a plus eu de nouvelles de Suszek, et sa famille pense qu'il a probablement été assassiné. Ce mystère, largement oublié, a repris vie. En avril, l'avocat polonais qui avait remplacé Suszek à la tête de la plateforme, Zondacrypto, a également disparu. "Qu'un dirigeant d'une entreprise de cryptomonnaie disparaisse est déjà assez grave, mais que ce soit deux en quatre ans, c'est fou", a déclaré Robert Nogacki, un avocat de Varsovie représentant des clients de Zondacrypto qui n'ont plus accès à leurs comptes. "Rien dans cette entreprise n'a de sens." L'industrie mondiale des cryptomonnaies --- soutenue par le président Trump, dont l'entreprise familiale de cryptomonnaies a généré environ 1,4 milliard de dollars US --- a fait de grands progrès vers son acceptation généralisée ces dernières années. Mais elle lutte encore pour se débarrasser du stigma provoqué par de multiples échecs catastrophiques, comme l'effondrement en 2022 de la plateforme FTX de Sam Bankman-Fried, et de sa réputation de cible pour les escrocs et les criminels cherchant des moyens de blanchir de l'argent obtenu illégalement. L'histoire de Zondacrypto, que le Premier ministre polonais, Donald Tusk, a accusé d'avoir des liens avec les services de renseignement russes, le crime organisé et des politiciens de droite, aide à expliquer pourquoi. Le site web de Zondacrypto a été mis hors service en avril, laissant des centaines de milliers de clients sans possibilité de retirer de l'argent ou d'effectuer des transactions sur la plateforme, un marché en ligne pour acheter et vendre des monnaies numériques en utilisant de l'argent traditionnel ou des cryptomonnaies. Un jeton numérique émis par Zondacrypto, le ZND, a perdu plus de 99,9 % de sa valeur. Przemyslaw Kral, qui a remplacé Suszek en tant que directeur général, a été entendu pour la dernière fois le 16 avril, lorsqu'il a publié une vidéo sur les réseaux sociaux dans laquelle il suppliait les clients inquiets de ne pas perdre confiance. Il a promis qu'ils récupéreraient leur argent grâce à ce qu'il a affirmé être des avoirs en bitcoins de Zondacrypto de plus de 330 millions de dollars US. Kral a admis que l'accès à ces fonds pourrait prendre du temps. Une seule personne, a-t-il dit, connaissait les codes numériques nécessaires pour ouvrir le coffre-fort en ligne où ce trésor était stocké : Suszek, l'ancien chef qui avait disparu en 2022. "S'il vous plaît, donnez-moi un peu plus de temps", a supplié Kral à ses clients.

Du fils d'un mineur de charbon au "roi des cryptomonnaies"

Zondacrypto a commencé à opérer en 2014 sous le nom de BitBay, depuis Katowice, une ville de la région minière du charbon en Pologne qui devenait un centre économique dynamique propulsé par des entreprises technologiques et de services aux entreprises. Suszek, le fondateur de BitBay, était le fils d'un mineur et les médias polonais le louaient comme un "roi des cryptomonnaies", avec une histoire d'ascension de la pauvreté à la richesse. Suszek partageait son temps entre une modeste maison familiale à Katowice et Varsovie, où il possédait un luxueux appartement dans un gratte-ciel futuriste de 52 étages. Il voyageait en hélicoptère entre les deux villes, qu'il pilotait lui-même, et avait une flotte de voitures coûteuses, dont des Porsches et une Ferrari. "Il était très ostentatoire et aimait montrer son succès", se souvient Karolina Wysota, une journaliste polonaise qui l'a interviewé dans son appartement à Varsovie avant sa disparition. Elle a ajouté qu'"il croyait vraiment aux cryptomonnaies et m'a dit qu'il économisait des bitcoins pour les laisser à ses enfants". En 2018, l'édition polonaise de Forbes a déclaré que Suszek était "la preuve vivante qu'il est possible de construire rapidement une fortune de plusieurs millions de dollars avec des monnaies virtuelles". Mais cette même année, les régulateurs polonais ont commencé à remettre en question les activités de l'entreprise, et Suszek a commencé à chercher un nouveau siège. Il a tenté de s'établir à Malte et, après l'échec de ce plan, en Estonie, qui se faisait promouvoir comme "E-stonia" dans sa tentative de se positionner à l'avant-garde de l'économie numérique. En octobre 2020, il avait enregistré l'entreprise sous le nom de BB Trade Estonia, rejoignant la ruée de centaines d'entreprises crypto qui se déplaçaient vers le pays balte. La lune de miel n'a pas duré longtemps.

Ouverte au public, à côté d'un salon de manucure

En 2022, les autorités estoniennes ont commencé à reconsidérer le rôle croissant du pays en tant que centre d'opérations de cryptomonnaies. Un rapport publié cette année-là par l'Unité de Renseignement Financier d'Estonie, l'organisme qui supervisait alors les entreprises opérant avec des actifs virtuels, a décrit un flagrant manquement aux mesures destinées à prévenir le blanchiment d'argent. Selon l'organisme, près des trois quarts des entreprises "n'ont envoyé aucun rapport sur des transactions suspectes" en 2021, un signe préoccupant compte tenu des milliards de dollars d'opérations qu'elles géraient et de l'utilisation connue des cryptomonnaies pour blanchir de l'argent et échapper aux impôts. La BitBay de Suszek ---qui avait alors changé son nom en Zondacrypto, avec BB Trade comme société mère--- était parmi les entreprises qui n'avaient jamais signalé de transaction suspecte. Elle avait son siège dans un quartier d'affaires en déclin à la périphérie de la capitale estonienne, Tallinn, dans un petit bureau au deuxième étage, au-dessus d'un magasin d'articles de cuisine et à côté d'un salon de manucure. Lors d'une visite récente du bâtiment, la boîte aux lettres de Zondacrypto située dans le hall était débordante de lettres datant de plusieurs mois. Plusieurs employés du salon de manucure ont déclaré qu'ils n'avaient jamais vu personne entrer dans le bureau, qui, en théorie, était le centre névralgique d'une entreprise prétendant avoir 1,3 million de clients, principalement en Pologne, et des centaines de millions de dollars d'actifs. À l'époque où la plateforme déplaçait son enregistrement en Estonie, la sœur de Suszek, Nicole Suszek, a commencé à remarquer un changement chez son frère. Habituellement joyeux et enclin à voir le bon côté des choses, il est devenu de plus en plus anxieux et craintif pour sa sécurité, a-t-elle raconté lors d'une interview à Katowice. Le déclencheur semble avoir été lorsqu'une personne non identifiée a brisé avec une hache le pare-brise de sa Ferrari bleue à Katowice et a ensuite laissé la hache plantée dans le côté de la voiture. Suszek a déclaré que son frère attribuait l'attaque à l'un de ses premiers partenaires dans le secteur des cryptomonnaies, qui était également le parrain de l'un de ses deux enfants et qu'il croyait lié à des criminels de Katowice. Après l'épisode de la hache, il a déménagé pendant un temps avec sa famille à Zurich. Mais sa femme n'était pas contente là-bas et ils sont rapidement retournés en Pologne. Puis, en mars 2022, il a disparu. Il avait utilisé deux téléphones portables ; le dernier signal des deux provenait d'un dépôt de carburant et d'une station-service à Czeladz, une petite localité près de Katowice. Plus tard, les enquêteurs ont découvert qu'il s'y était rendu dans sa Porsche Taycan pour rencontrer un ami proche et partenaire commercial, Marian Wszolek, connu sous le nom de "Maniek", qui gérait le dépôt de carburant. L'année dernière, les procureurs polonais ont accusé Wszolek d'appartenir à une organisation criminelle, de commettre une fraude à grande échelle avec la taxe sur la valeur ajoutée et de blanchir de l'argent. Il a également été accusé de "privation illégale de liberté" en lien avec la disparition de Suszek. Après le dépôt des charges, Wszolek a également disparu. L'un des derniers messages que Suszek aurait envoyés en 2022, un courriel adressé à sa sœur, disait : "On me traite de plus en plus mal. Maintenant, ils menacent de me couper les doigts." Il ajoutait qu'"ils veulent juste récupérer ce que je leur dois". Dans un autre message, apparemment envoyé par les ravisseurs, il était dit que Suszek "pleurait comme une fille". Un autre avertissait que sa famille "vivrait dans la peur" s'il ne payait pas. "Le temps presse", disait le message. Frustrée par ce qu'elle considérait comme une enquête policière négligente sur la disparition de son frère, Suszek a engagé une voyante polonaise pour essayer de le retrouver ou, au moins, de localiser son corps. La voyante lui a dit qu'ils l'avaient...

Jeté dans un puits d'une mine de charbon abandonnée, à quelques kilomètres du dépôt de combustible. Le corps n'a jamais été retrouvé.

Les clients entrent en panique

Peu après la disparition de Suszek, Kral, son avocat et bras droit de confiance, qui vivait à Monaco, a pris le contrôle de l'entreprise. Il a commencé à dépenser d'importantes sommes en marketing, malgré les doutes soulevés par les auditeurs en Estonie sur le fait que la plateforme possédait réellement les actifs que sa société mère déclarait avoir dans les états financiers présentés en 2023 et 2024. Sans se laisser abattre, Zondacrypto a sponsorisé d'importants clubs de football en Pologne, en Italie et en Estonie, le Comité Olympique Polonais et diverses fondations liées à des politiciens polonais, en particulier nationalistes et libertaires. À travers une chaîne de télévision polonaise de droite, il a également financé partiellement une rencontre de la Conservative Political Action Conference (CPAC), une organisation américaine proche du mouvement MAGA de Trump, qui s'est tenue l'année dernière en Pologne. Lorsque, en décembre, les clients polonais ont commencé à se plaindre publiquement des retards de paiement, Kral a maintenu une attitude défiant. En janvier, il est apparu au Forum Économique Mondial de Davos, où la plateforme sponsorisait l'équipe locale de hockey sur glace, et s'est vanté que les cryptomonnaies devenaient "de plus en plus populaires". Au printemps, alors que les plaintes des clients devenaient de plus en plus insistantes, Kral a déclaré que les retards de paiement étaient dus à une mise à jour du site web de la plateforme. Il a assuré aux clients qu'ils recevraient leur argent dans quelques jours. Mais le délai a continué à être prolongé, et Kral a commencé à menacer des journalistes lorsqu'ils remettaient en question sa version des faits. Szymon Jadczak, un journaliste d'investigation de Wirtualna Polska, un média d'information en ligne respecté, qui enquêtait sur les problèmes de Zondacrypto, a déclaré qu'il s'était inquiété de recevoir un message de Kral mentionnant des informations sur son dossier médical privé, y compris un hématome cérébral. "Il m'a dit de faire attention", se souvient Jadczak dans une interview à Varsovie. En avril, l'inquiétude des clients s'était transformée en une panique généralisée, lorsque la plateforme a bloqué tous les retraits. Désespéré d'arrêter la ruée des clients qui tentaient de retirer leurs fonds, Kral leur a dit de ne pas s'inquiéter. Il a affirmé que Zondacrypto avait 4500 bitcoins en réserve, mais qu'il avait besoin de temps pour y accéder, car seul Suszek, son prédécesseur disparu, avait la clé numérique. Son histoire a immédiatement semblé suspecte aux experts en cryptomonnaies car le "portefeuille" bloqué que Kral a identifié comme celui où se trouvaient les bitcoins de l'entreprise était inactif depuis près d'une décennie. Le 29 juin, deux mois après que le site web de Zondacrypto a cessé de fonctionner, l'Unité de Renseignement Financier d'Estonie a révoqué la licence de sa société mère. Zondacrypto a fait l'objet de spéculations tant au Parlement polonais que dans les médias du pays sur le fait qu'il s'agissait d'une entreprise légitime qui avait simplement été dévastée par de mauvais paris sur le marché des cryptomonnaies ou d'une organisation criminelle créée pour blanchir de l'argent. Le bitcoin a perdu la moitié de sa valeur depuis octobre. Les procureurs de Katowice ont ouvert une enquête sur les "circonstances entourant la création et le fonctionnement" de Zondacrypto. Peut-être que la seule personne qui pourrait apporter des réponses est Kral, qui n'a pas été vu depuis quatre mois. Plusieurs signalements de lui n'ont pas pu être confirmés, en Israël, au Botswana et à Dubaï. Nogacki, l'avocat représentant les clients de la plateforme, pense que Kral se trouve probablement en Asie du Sud-Est. Mais il est convaincu d'une seule chose sur Zondacrypto : "C'était une arnaque depuis le premier jour".

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