Microsoft se retire de Chine : une stratégie de "réduction" plutôt que de retrait - Reuters

[Mexique = Correspondant Shim Young-jae] Microsoft (MS) réduit ses activités en Chine. Sous la pression des politiques de préférence pour les logiciels nationaux du gouvernement chinois et des contrôles à l'exportation des technologies avancées par les États-Unis, au moins 15 succursales et coentreprises en Chine ont fermé leurs portes au cours des cinq dernières années. Bien qu'un retrait complet du marché chinois ait été envisagé, Microsoft a choisi de rester sélectivement en se concentrant sur les entreprises de cloud et d'intelligence artificielle (IA) ciblant des entreprises chinoises comme ByteDance qui s'exportent à l'étranger.

Reuters a rapporté le 13 (heure locale) que Microsoft a envisagé un retrait du marché en raison d'une évaluation interne selon laquelle les risques géopolitiques étaient trop élevés par rapport aux bénéfices économiques tirés de ses activités en Chine en 2023. Une source a souligné qu'il n'y avait actuellement aucun plan de retrait de la Chine.

La part des activités de Microsoft en Chine n'est déjà pas significative. Selon Microsoft, en 2024, la Chine ne représentait que 1,5 % du chiffre d'affaires total de l'entreprise.

Les changements qui ont perturbé les activités de Microsoft en Chine sont survenus des deux côtés, américain et chinois.

Selon cinq sources interrogées par Reuters, la Chine a élargi l'utilisation de logiciels nationaux depuis 2017. Le gouvernement chinois estime que ses produits sont plus sûrs en matière de sécurité et que leur compétitivité en termes de qualité rattrape celle de Windows et Office.

D'un autre côté, les contrôles à l'exportation des technologies avancées par les États-Unis ont compliqué l'expansion de Microsoft dans les activités rentables d'IA et de cloud en Chine.

Selon Reuters, un porte-parole de Microsoft n'a pas répondu aux questions concernant les discussions internes sur ses activités en Chine. Cependant, il a déclaré que l'entreprise opérait dans un environnement réglementaire applicable à tous les fournisseurs étrangers et qu'elle maintenait son engagement envers le marché chinois.

Microsoft a expliqué que la situation de ses activités en Chine reflète la concurrence sur le marché, les exigences réglementaires et les flux technologiques.

Échec de l'approche du marché gouvernemental chinois... Windows ne franchit pas le seuil de "sécurité et confiance"

La relation entre Microsoft et le gouvernement chinois remonte au début des années 1990.

Selon Reuters, Bill Gates, cofondateur de Microsoft, a visité la Chine pour la première fois en 1994 et a rencontré Jiang Zemin, alors président chinois. Par la suite, Microsoft a investi conjointement avec le gouvernement chinois et des incubateurs de startups, tout en acceptant les exigences de censure de la Chine, s'efforçant de construire des relations avec le Parti communiste chinois.

Alain Crozier, ancien responsable de Microsoft en Chine, a déclaré à Reuters que la relation de Microsoft avec le gouvernement chinois était l'une des plus profondes parmi les entreprises technologiques. Cependant, l'atmosphère a changé à partir du milieu des années 2010. La révélation que des entreprises américaines soutenaient la surveillance des gouvernements étrangers par Washington a accru la méfiance envers la technologie occidentale en Chine.

En réponse, Microsoft a lancé une version de Windows 10 pour le gouvernement chinois.

Selon Reuters, Satya Nadella, PDG de Microsoft, a négocié directement avec des responsables du ministère des Finances chinois pour promouvoir le lancement du produit. Plusieurs agences gouvernementales l'ont adopté, mais, selon Crozier, l'adoption n'a pas atteint le niveau escompté.

Le gouvernement chinois a également introduit de nouvelles directives d'approvisionnement pour l'achat de services "sûrs et fiables" vers 2017.

Selon Microsoft, aucun produit, y compris Windows, n'a été reconnu par le gouvernement chinois comme répondant aux critères de cette politique parmi les systèmes d'exploitation étrangers.

L'utilisation des produits n'est pas interdite en soi. Paul Triolo, expert en politique technologique chinoise chez DGA-Albright Stonebridge Group, a expliqué à Reuters que les responsables techniques utilisant des produits ne répondant pas aux critères doivent subir des examens de sécurité supplémentaires et obtenir des approbations.

Une analyse par Reuters de six directives d'approvisionnement des systèmes informatiques du gouvernement chinois publiées entre décembre 2023 et mai 2026 a révélé que cinq d'entre elles ne recommandaient pas les produits Microsoft. La dernière mentionnait Windows 10 pour le gouvernement chinois, mais stipulait qu'il était soumis à des "exigences de gestion supplémentaires" sans explication supplémentaire.

Les entreprises chinoises se tournent vers l'étranger, Microsoft en profite

Ce qui a offert à Microsoft une nouvelle percée après avoir été évincé du marché gouvernemental chinois, c'est l'expansion à l'étranger des entreprises privées chinoises.

Selon Reuters, l'une des principales raisons pour lesquelles Microsoft a finalement décidé de rester en Chine est qu'elle a construit une activité rentable en soutenant les entreprises chinoises comme ByteDance dans leurs opérations à l'étranger.

ByteDance, propriétaire de TikTok, et Shein, une entreprise de mode à bas prix, opèrent principalement sur le marché occidental. Selon deux responsables de Microsoft, ces entreprises utilisent le cloud Azure de Microsoft pour gérer leurs données conformément aux réglementations étrangères.

Microsoft a également rapporté qu'elle soutenait les clients d'entreprises chinoises pour qu'ils puissent utiliser exclusivement les modèles d'IA d'entreprises occidentales comme OpenAI via Azure, même s'ils ne fournissent pas directement de services en Chine.

D'ici le milieu des années 2020, l'activité de soutien aux entreprises chinoises s'exportant à l'étranger est devenue la plus grande partie des activités liées à la Chine de Microsoft. Cependant, deux responsables ont expliqué que, par rapport aux revenus mondiaux de l'entreprise, cette activité reste relativement petite.

Des questions subsistent également sur sa durabilité.

Selon Reuters, cette activité d'IA dépend de fournisseurs externes comme OpenAI. Si les entreprises chinoises n'utilisent pas les modèles d'IA occidentaux, la nécessité d'utiliser Azure diminue également.

La compétitivité des modèles d'IA chinois s'améliore et leurs prix deviennent beaucoup plus abordables. Reuters a expliqué qu'en utilisant des modèles chinois comme Kimi, les entreprises chinoises n'ont pas besoin d'utiliser Azure.

La Chine reste cruciale pour attirer des talents en IA au niveau mondial

Une autre raison pour laquelle Microsoft ne quitte pas complètement la Chine est la recherche de talents.

Selon Reuters, Microsoft estime qu'elle a besoin d'une présence locale pour continuer à accéder aux ingénieurs de classe mondiale en Chine.

Depuis les années 1990, Microsoft a recruté des ingénieurs pour développer des produits commerciaux tout en établissant Microsoft Research China, qui est responsable de la recherche en technologies avancées, jouant un rôle clé dans le développement des talents technologiques en Chine. Parmi les anciens de ce laboratoire figurent des hauts responsables d'entreprises d'IA comme SenseTime et DeepMind.

Cependant, les tensions entre les États-Unis et la Chine perturbent également la stratégie de talents.

Les contrôles à l'exportation des semi-conducteurs et des modèles d'IA des États-Unis ont limité l'accès des ingénieurs de Microsoft en Chine aux technologies de pointe.

Brad Smith, président de Microsoft, a déclaré en 2023 aux législateurs américains que l'entreprise ne menait pas de recherches sur des technologies sensibles, y compris l'informatique quantique, en Chine.

Selon Reuters, Microsoft a également envisagé de fermer ses laboratoires en Chine. Cependant, elle a finalement choisi de déplacer certains de ses talents clés vers d'autres régions.

Depuis que les États-Unis ont commencé à restreindre les exportations d'IA, l'organisation de recherche maintenant appelée Microsoft Research Asia a ouvert des laboratoires à Vancouver, au Canada, à Singapour et à Tokyo, au Japon.

Le transfert de personnel n'a pas été aussi facile que prévu. Selon Reuters, Microsoft a offert en 2024 la possibilité de déménager à 1000 des meilleurs ingénieurs vers les États-Unis et trois autres pays occidentaux, mais seulement environ un tiers a accepté.

Microsoft a confirmé qu'elle avait offert des opportunités de déménagement à ses employés, mais n'a pas divulgué de détails spécifiques.

Selon deux responsables, de nombreux ingénieurs de haut niveau ont choisi de rejoindre des universités ou des entreprises technologiques en Chine, où ils peuvent rester proches de leur famille tout en poursuivant des recherches de haut niveau.

Par le passé, Microsoft a relativement bien réussi à défendre ses talents contre les tentatives de recrutement de ses concurrents chinois. Selon Crozier, le taux de départ du personnel, qui était d'environ 17 % au milieu des années 2010, a été réduit à moins de 10 % grâce à de nouvelles entreprises comme le soutien à ByteDance et à l'expansion des opportunités de travail à l'échelle mondiale.

"Réduction" plutôt que retrait : le rôle des activités en Chine évolue

La stratégie de Microsoft en Chine a beaucoup changé depuis 2010.

À l'époque, lorsque Google a tenté de se retirer de Chine en raison de problèmes de censure et de cyberattaques, Bill Gates et l'ancien PDG de Microsoft, Steve Ballmer, ont exprimé l'idée que Google réagissait de manière excessive.

Treize ans plus tard, en 2023, Microsoft a envisagé de se retirer de Chine.

Cependant, selon les rapports de Reuters, ce que Microsoft a choisi n'est pas un retrait complet, mais une stratégie de changement de l'axe de ses activités. La stratégie passée de sécuriser le gouvernement chinois en tant que principal client technologique s'est affaiblie. Au lieu de cela, fournir Azure et des technologies d'IA occidentales aux entreprises chinoises qui s'exportent à l'étranger et accéder aux talents d'ingénierie en Chine sont devenus les raisons clés de maintenir ses activités locales.

L'ancien responsable Crozier a déclaré qu'il y avait des jours difficiles en raison de la situation géopolitique, mais qu'il n'y avait pas de situation de crise dans les activités en Chine.

Il a noté qu'il pourrait y avoir des changements dans la taille du personnel et les technologies développées localement, mais que "le fait de vouloir apporter des technologies pour la Chine et les entreprises chinoises n'a pas changé d'un iota".

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