Dalla finanza automobilistica al Bitcoin fino ai motori AI: analisi della strategia "cosa non fare" di Cango

L'azienda mineraria di Bitcoin Cango rifiuta i giganteschi data center AI e si concentra sul mercato della distribuzione dell'inferenza a lungo termine.

Articolo di: Forbes
Tradotto da: AididiaoJP, Foresight News

"Dall'esterno, le persone penseranno sicuramente che questa azienda sia pazza," ha detto Giulietta. "Chi sono? Hanno fatto una mossa così audace, ma non sanno nulla di questo settore." Si riferisce al giorno in cui un'azienda cinese di prestiti auto ha speso centinaia di milioni di dollari per diventare mineraria di Bitcoin.

Era circa un anno e mezzo fa. Ora, sta facendo l'opposto. Quasi tutte le aziende minerarie di Bitcoin quotate in borsa stanno cercando di affittare energia ai fornitori di servizi cloud su larga scala che stanno costruendo enormi cluster di addestramento per l'intelligenza artificiale. Ma Cango (NYSE: CANG) sta seguendo una strada diversa.

Cango è attualmente nella terza fase della sua trasformazione. È stata quotata a New York nel 2018, ed era l'unica piattaforma di finanziamento automobilistico cinese quotata negli Stati Uniti. Nel novembre 2024, ha accettato di acquisire circa 50 EH/s di macchine minerarie da Bitmain, diventando un'azienda mineraria di Bitcoin pura. Successivamente, il 13 aprile di quest'anno, ha lanciato una sussidiaria di inferenza AI chiamata EcoHash, dotata del proprio strato software EcoLink. Non ci sono addestramenti di intelligenza artificiale e non ci sono nuovi giganteschi data center. Sta semplicemente scommettendo che le piccole aziende minerarie disperse, che i fornitori di servizi cloud su larga scala non possono sfruttare, sono il luogo dove si concentrerà gran parte della potenza di calcolo dell'intelligenza artificiale.

Nota: 50 EH/s è una scala di potenza molto grande. Attualmente, il tasso di hash totale della rete Bitcoin globale oscilla normalmente tra 600 e 800 EH/s, quindi 50 EH/s rappresenta circa il 6-8% della potenza totale globale, il che è un livello di acquisizione per grandi aziende minerarie, in grado di portare a una significativa capacità di estrazione.

"Cosa non fare è altrettanto importante di cosa fare," ha detto Giulietta, direttore senior della comunicazione di Cango. Ha ripetuto questa frase. Queste nove parole sono il cuore dell'intera strategia.

Energia prima, Bitcoin dopo

La signora Ye ha dichiarato che l'azienda non ha mai avuto l'intenzione di estrarre Bitcoin, ma di possedere energia.

Conosce questa storia a menadito. Lavora per Cango da otto anni, dopo aver lavorato per il Wall Street Journal e per la società di consulenza FTI. Racconta che la storia inizia con le automobili. Cango ha investito precocemente nel produttore cinese di veicoli elettrici Li Auto, prima della sua quotazione. Quando Li Auto è stata quotata nel 2020, Cango ha registrato un guadagno di valore equo di circa 3,3 miliardi di yuan (circa 508 milioni di dollari) e ha iniziato a interessarsi al business energetico dietro le automobili. Nel 2023, ha iniziato a cercare progetti energetici in Australia e Medio Oriente.

"Durante un viaggio in Medio Oriente alla ricerca di progetti solari, la direzione ha incontrato Bitmain," ha detto la signora Ye. Questo è l'incontro tra l'azienda di prestiti auto e il mining di Bitcoin.

Ciò che li ha colpiti non è stata la moneta, ma le linee. "Tutti questi siti di mining sono fondamentalmente infrastrutture energetiche," ha detto la signora Ye. "L'unico motivo per cui esistono le fattorie minerarie è che consumano energia e trasformano l'energia in moneta. Possiamo ancora trasformare l'energia in altre cose." Il mining è solo un punto di ingresso. "Non abbiamo mai pensato di fare mining di Bitcoin fin dal primo giorno. Pensavamo fin dal primo giorno di operare infrastrutture energetiche."

L'ingresso non è economico. Cango ha pagato 256 milioni di dollari in contante per acquisire 32 EH/s di macchine minerarie da Bitmain nel novembre 2024, e successivamente ha acquisito altri 18 EH/s tramite azioni, che sono state date a una società gestita dall'ex CFO di Bitmain. Per liberarsi dell'etichetta di "azioni cinesi", ha venduto l'intero business automobilistico domestico per circa 352 milioni di dollari. Ha introdotto un leadership nativa della crittografia, incluso un nuovo CEO e un presidente che ha fondato una società di finanziamento legata a Bitmain, Antalpha. Entro la metà del 2025, il business dei prestiti non esisterà più. Sarà sostituito da un'azienda mineraria.

Perché tutti si stanno spostando

Cango non è l'unica azienda mineraria a trasformarsi per l'intelligenza artificiale. La matematica del mining e quella dell'intelligenza artificiale si sono incontrate, entrambe in competizione per la stessa cosa: energia.

"Il futuro del calcolo ad alte prestazioni per l'intelligenza artificiale potrebbe essere il passato del mining di Bitcoin," ha detto Leo Wang, dirigente di Canaan, nel podcast On The Margin. Nel 2021, i miner erano i cattivi, accusati di consumare energia. Ora, la stessa energia è diventata un bene ricercato. "È tutto un gioco energetico," ha detto Wang. "Riteniamo che in futuro l'energia diventerà un asset sempre più scarso per tutti."

Ciò che i miner possiedono e ciò che i laboratori di intelligenza artificiale desiderano non sono chip, ma una presa. Costruire nuove sottostazioni e firmare contratti di rete a lungo termine può richiedere anni. "Quando i fornitori di servizi cloud su larga scala cercano fornitori che possano garantire energia a breve termine, si rivolgono alle aziende minerarie di Bitcoin, perché queste hanno già investito e garantito energia," ha detto Wang. Ha aggiunto che i miner sono "fortunati" che l'intelligenza artificiale sia emersa proprio mentre i premi in blocco stavano diminuendo.

Il tempismo e i cicli coincidono. "Abbiamo sempre seguito con grande precisione il ciclo quadriennale," ha detto l'investitore in criptovalute Michael Terpin nel podcast On The Margin. Ogni volta che si verifica un dimezzamento, i margini di profitto del mining si stringono e gli operatori cercano un secondo modo per guadagnare.

Il mercato ha già risposto. Core Scientific è stata una delle prime a noleggiare capacità a fornitori di servizi cloud per intelligenza artificiale come CoreWeave, e altre aziende minerarie, da IREN a quella che era conosciuta come Bitfarms, stanno seguendo l'esempio. "I magazzini di mining di criptovalute si stanno silenziosamente spostando verso l'inferenza AI, portando circa quattro volte le entrate," ha scritto un analista dietro l'account @0xCristal sulla piattaforma X. "Un magazzino di GPU per l'inferenza di modelli linguistici guadagna di più rispetto al mining di blocchi."

Scommettere contro i grandi siti

Questo è ciò che distingue Cango. La pratica comune è trasformare pochi grandi siti in parchi di addestramento per AI e firmare contratti di locazione a lungo termine con un fornitore di servizi cloud su larga scala. Cango ha rifiutato questa pratica.

"Non faremo assolutamente addestramento di intelligenza artificiale," ha detto la signora Ye. "Quello spazio è già affollato da fornitori di servizi cloud su larga scala. È irrealistico competere con loro." Questa decisione deriva dalla scala dell'azienda stessa. Cango ha oltre 30 siti in tutto il mondo, la maggior parte da 10 a 50 megawatt. Troppo piccoli per soddisfare i fornitori di servizi cloud su larga scala che cercano parchi da 100 megawatt. Ma la signora Ye crede che questo sia perfetto per l'altra metà dell'intelligenza artificiale. "Per l'inferenza AI, devi distribuire in modo distribuito. Devi essere vicino ai clienti per ridurre la latenza," ha detto. "10-50 megawatt sono troppo piccoli per i fornitori di servizi cloud su larga scala, ma perfetti per l'inferenza AI."

Poi ha menzionato i suoi dati preferiti. "Oltre il 70% dell'energia nel settore minerario è effettivamente posseduta da giocatori individuali e piccoli siti," ha detto la signora Ye. "Solo il 30% è controllato da quelle aziende minerarie quotate in borsa." Questi piccoli operatori possiedono terra e energia. Non possiedono tecnologia AI, clienti o finanziamenti. Cango vuole portare tutto questo a loro. "Offriamo loro una relazione simbiotica. Andiamo nei siti, portiamo l'intelligenza artificiale, e loro possiedono terra e energia," ha detto. "Se c'è qualcosa che può far sì che Cango si affermi nel campo dell'intelligenza artificiale nei prossimi tre-cinque anni, è questa relazione simbiotica tra questi piccoli siti."

EcoLink è l'adesivo. Un piccolo sito non può competere con l'uptime sempre attivo dei fornitori di servizi cloud su larga scala, quindi Cango decentralizza l'affidabilità. "Se un lato va giù, possiamo reindirizzare il carico di lavoro a un altro sito in millisecondi," ha detto la signora Ye. Fino ad ora, i clienti sono quelli che lei chiama clienti a lungo termine. Piattaforme di noleggio GPU come Runpod e Vast.ai, cloud di inferenza distribuita come Zenlayer, e quelle startup di intelligenza artificiale troppo piccole per firmare contratti con fornitori di servizi cloud su larga scala. Il prezzo è l'attrattiva: i principali fornitori potrebbero addebitare diversi dollari all'ora per ogni GPU, mentre il mercato affitta lo stesso chip a meno di un dollaro. La signora Ye ha detto che non ci sono stati accordi esclusivi con i clienti di test iniziali, e la maggior parte ha rinnovato. "La domanda dei clienti è assolutamente reale."

Motore di cassa e costi

Cango non ha abbandonato Bitcoin. Sta ancora operando circa 31,7 EH/s, che ha portato 98,4 milioni di dollari di entrate minerarie nel primo trimestre. Questo è il denaro che l'azienda utilizza per mantenere le operazioni mentre raccoglie fondi per l'intelligenza artificiale. "La maggior parte delle aziende minerarie ha semplicemente abbandonato completamente il mining di Bitcoin," ha detto la signora Ye. "Per noi, è più un approccio misto."

La pulizia è stata dura. "Fondamentalmente stiamo ripulendo il ponte," ha detto la signora Ye. "Gli investitori potrebbero voler investire nella nostra trasformazione verso l'intelligenza artificiale, ma non vogliono che i loro soldi vengano utilizzati per ripagare vecchi debiti." Pertanto, Cango ha venduto 6451 Bitcoin, per un totale di circa 442 milioni di dollari, e ha ridotto il debito a lungo termine da 557,6 milioni di dollari a 30,6 milioni di dollari in un trimestre, con una riduzione del 94,5%. Le sue riserve di Bitcoin sono diminuite a circa 1000 unità. Successivamente, ha raccolto 75 milioni di dollari per il lancio di EcoHash. Il primo nodo di intelligenza artificiale sarà distribuito nel sito da 50 megawatt in Georgia che Cango ha acquisito per 19,5 milioni di dollari lo scorso agosto. La signora Ye lo chiama "showroom vivente". Entro la fine dell'anno, ci saranno altri due o tre nodi online.

Scettici

Non tutti sono convinti. "Le persone sono un po' caute riguardo al boom dell'intelligenza artificiale," ha detto Wang, "perché temono una bolla." Le storie precedono le entrate di anni. Trasformare un magazzino pieno di ventilatori in un data center AI a raffreddamento liquido è costoso. Molte aziende minerarie hanno visto i loro prezzi delle azioni salire a causa di comunicati stampa, ma in realtà non hanno guadagnato nulla. Quella che era conosciuta come Bitfarms ha visto il suo prezzo delle azioni aumentare di centinaia di punti percentuali dopo il suo cambio di nome in intelligenza artificiale, ma prima di guadagnare un dollaro di entrate dall'intelligenza artificiale. Gli analisti che seguono queste trasformazioni avvertono costantemente che i fondi necessari per completare queste trasformazioni ammontano a miliardi di dollari.

I detentori di Bitcoin hanno preoccupazioni diverse. Con i miner che spengono le macchine, il tasso di hash della rete è diminuito, e alcuni ritengono che i costi di sicurezza siano stati trascurati. "I miner di Bitcoin stanno abbandonando la rete per i fondi dell'intelligenza artificiale," avverte un post ampiamente condiviso sulla piattaforma X. Il buffer di Cango è sottile. Dopo la pulizia del debito, alla fine del trimestre rimangono solo 7,2 milioni di dollari in contante, e almeno un media ha messo in dubbio la sua posizione alla NYSE. Anche le transazioni iconiche sono incerte: l'offerta di acquisizione da 9 miliardi di dollari di CoreWeave per Core Scientific è stata abbandonata all'inizio di quest'anno.

La risposta della signora Ye è la disciplina che attraversa tutto ciò che dice. I grandi siti e i contratti di affitto di addestramento iconici andranno ai giganti. Cango scommette sul resto: migliaia di megawatt di energia distribuita tra piccoli miner indipendenti, e l'energia che i giganti non possono facilmente toccare. Crede che gran parte dell'inferenza AI funzionerà silenziosamente lì.