El tiempo atómico enfrenta un cambio histórico para evitar el segundo intercalar negativo

Los organismos internacionales de medición del tiempo se preparan para votar una reforma que pondría fin, en la práctica, a los segundos intercalares y permitiría que el UTC se aleje hasta una hora del tiempo de rotación terrestre. ***

• La Conferencia General de Pesas y Medidas prevé votar en octubre una resolución para volver continuo al UTC desde el 20 de mayo de 2027.
• La rotación más rápida de la Tierra elevó el riesgo de que se necesite un segundo intercalar negativo, una operación para la que muchos sistemas no están preparados.
• Expertos estiman que la diferencia de una hora podría tardar al menos mil años en alcanzarse, si la propuesta resulta aprobada.

Los organismos internacionales del tiempo se preparan para decidir si el mundo debe abandonar, en la práctica, una herramienta que durante décadas mantuvo sincronizados los relojes atómicos con la rotación irregular de la Tierra. La Conferencia General de Pesas y Medidas prevé votar en octubre un borrador de resolución que convertiría al Tiempo Universal Coordinado, conocido como UTC, en una escala continua desde el 20 de mayo de 2027.

La propuesta no eliminaría de inmediato la relación entre los relojes oficiales y el movimiento del planeta, pero cambiaría el margen permitido entre ambos sistemas. En lugar de obligar al UTC a permanecer dentro de 0,9 segundos del tiempo de rotación terrestre, la reforma permitiría que la diferencia crezca hasta una hora, con lo que desaparecería la necesidad de añadir o quitar segundos de manera periódica.

Un problema nacido de la rotación terrestre

El UTC se construye a partir de relojes atómicos, cuya estabilidad permite medir el tiempo con enorme precisión y mantener una referencia común para las telecomunicaciones, la navegación y los sistemas informáticos. El tiempo universal basado en la rotación, conocido como UT1, responde en cambio a un planeta cuyo movimiento no mantiene una velocidad perfectamente constante, debido a variaciones físicas que alteran ligeramente la duración de los días.

Los segundos intercalares surgieron para corregir esa diferencia y evitar que el reloj civil se separara demasiado del mediodía solar. Desde la introducción del sistema en 1972, se han añadido 27 segundos intercalares al UTC, siempre bajo la lógica de sumar una fracción de tiempo cuando la rotación terrestre se queda rezagada frente a los relojes atómicos.

La situación comenzó a adquirir un matiz inesperado durante los últimos años, cuando la Tierra registró un ligero aumento en su velocidad de rotación. Si esa tendencia llegara a exigir que se eliminara un segundo en lugar de añadirlo, los responsables tendrían que ejecutar un ajuste negativo sin precedentes en la historia del sistema.

La posibilidad no representa una amenaza para la vida cotidiana de la mayoría de las personas, que probablemente no percibirían la pérdida de un segundo. El riesgo se concentra en infraestructuras digitales que dependen de marcas de tiempo exactas y cuyos programas, protocolos o servidores fueron diseñados bajo el supuesto de que los segundos intercalares siempre se agregan, según explicó Setnam Shemar, científico principal del National Physical Laboratory del Reino Unido.

El temor a un segundo que desaparece

Shemar advirtió que muchas arquitecturas digitales y servidores de hora de red no contemplan correctamente la eliminación de un segundo. A su juicio, una operación de ese tipo podría provocar disrupciones graves en infraestructuras nacionales críticas, entre ellas las telecomunicaciones, las redes eléctricas y los sistemas de navegación por satélite, sectores donde una marca temporal inesperada puede afectar la coordinación entre múltiples equipos.

La dificultad no consiste únicamente en que un reloj muestre una hora incorrecta durante un instante. Los sistemas distribuidos pueden comparar registros, ordenar transacciones, coordinar señales o validar eventos con base en secuencias de tiempo, por lo que una segunda ausente podría generar comportamientos distintos entre servidores que reciban el ajuste de manera desigual.

La posibilidad de un segundo intercalar negativo antes de 2035 ha sido señalada en el debate sobre el futuro del UTC, aunque no implica que el ajuste vaya a ocurrir. El riesgo potencial ayuda a explicar por qué una posibilidad que antes parecía remota empezó a influir en la agenda internacional.

El problema también afecta a los segundos intercalares positivos, aunque esos ajustes ya cuentan con antecedentes y procedimientos conocidos. La combinación entre una práctica difícil de implementar, sistemas tecnológicos heterogéneos y una posible corrección negativa llevó a los expertos a buscar una solución que reduzca la frecuencia de las intervenciones en lugar de perfeccionar cada ajuste individual.

La propuesta para dejar que el UTC se desvíe

El borrador que será sometido a votación plantea que el UTC sea continuo a partir del 20 de mayo de 2027 y que la diferencia con el UT1 pueda ampliarse gradualmente. De aprobarse, el cambio mantendría una referencia atómica estable para la infraestructura digital, aunque permitiría que el reloj civil se aleje más de la posición exacta del Sol respecto del tiempo que se utiliza hoy.

Según Shemar, esa decisión eliminaría durante muchos años los riesgos asociados con nuevos segundos intercalares. El debate internacional refleja el interés de varios organismos nacionales por poner fin a una práctica que perciben como peligrosa o difícil de gestionar para sus infraestructuras críticas.

La propuesta refleja una prioridad cada vez más visible en la medición moderna del tiempo: proteger la continuidad de los sistemas tecnológicos, incluso si eso implica aceptar una separación mayor entre el reloj atómico y la rotación del planeta. Para los usuarios, la diferencia sería imperceptible durante generaciones, pero para operadores de redes, laboratorios y sistemas de navegación significaría retirar una fuente periódica de incertidumbre operacional.

El debate no plantea que el UTC pierda su función como referencia internacional ni que cada país pueda definir su propia hora sin coordinación. La resolución busca conservar una escala común y predecible, mientras cambia el límite a partir del cual los organismos deben intervenir para corregir la distancia con el tiempo de rotación.

Un cambio lento con impacto tecnológico

La diferencia de una hora no aparecería de inmediato ni constituiría el resultado esperado para las próximas décadas. Shemar calculó que el UTC probablemente no se separará del tiempo de rotación en una hora completa durante al menos mil años, un horizonte tan lejano que los sistemas y las necesidades de la civilización podrían ser completamente distintos.

Ese plazo explica por qué la propuesta no debe interpretarse como una advertencia de que los relojes cotidianos pronto quedarán desfasados respecto del Sol. El objetivo inmediato consiste en evitar una corrección de un solo segundo que pueda producir errores en infraestructuras conectadas, mientras se concede a futuras generaciones la tarea de decidir cómo administrar una diferencia mucho mayor.

La discusión tiene una dimensión técnica y otra institucional, porque la decisión dependerá de una votación de delegados nacionales de distintos países. La presión para abandonar los segundos intercalares proviene, principalmente, de la preocupación acumulada por sus efectos sobre la infraestructura nacional.

El cambio también muestra una tensión familiar para cualquier sistema global: una regla creada para conservar la precisión física puede convertirse en una fuente de vulnerabilidad cuando debe aplicarse sobre redes digitales diseñadas con supuestos diferentes. En este caso, los responsables del tiempo prefieren tolerar una desviación lenta y previsible antes que arriesgarse a una modificación instantánea que numerosos equipos no sepan procesar.

La votación de octubre será, por tanto, el siguiente paso decisivo para redefinir la relación entre el UTC y la rotación terrestre. Si la resolución recibe respaldo, los segundos intercalares podrían quedar relegados a la historia mucho antes de que la diferencia entre ambos relojes llegue a representar un problema visible para la sociedad.

Este contenido se ofrece únicamente con fines informativos generales y no constituye un asesoramiento financiero, de inversión, legal ni fiscal. Cualquier evento, recompensa, promoción en línea o información relacionada que se mencione en el presente documento no debe considerarse como una recomendación, solicitud o invitación a comprar, vender, operar o de negociar de otra manera con cualquier criptoactivo. Los criptoactivos son sumamente volátiles y pueden provocar pérdidas. La disponibilidad de los servicios, productos y eventos relacionados de WEEX puede variar según la región. Tienes la responsabilidad de asegurarte de que tu participación esté de acuerdo con las leyes y regulaciones locales vigentes.