Après avoir influencé deux générations, Meta condamné à verser 18 milliards de dollars

Titre original : « Après avoir influencé deux générations, Meta condamné à verser 18 milliards de dollars »
Auteur original : Hualin Wuwang, Geek Park

En 1998, les procureurs de 46 États américains ont uni leurs forces pour poursuivre les quatre grands géants du tabac, aboutissant finalement à un règlement exorbitant de 206 milliards de dollars.

Cette poursuite a non seulement contraint les entreprises de tabac à verser des indemnités considérables, mais a également fondamentalement modifié les règles de fonctionnement d'une industrie : interdiction de faire de la publicité auprès des mineurs, interdiction d'utiliser des personnages de dessins animés pour promouvoir les cigarettes, et obligation d'imprimer des avertissements sanitaires sur les emballages. Par la suite, le taux de tabagisme aux États-Unis a presque été réduit de moitié.

Vingt-huit ans plus tard, le même scénario se répète, mais avec un nouveau protagoniste.

Le 26 août, heure locale, Meta a conclu un accord avec les procureurs de 52 États et territoires américains, acceptant de payer jusqu'à environ 18 milliards de dollars et de mettre en œuvre une série de modifications obligatoires de ses produits sur Instagram et Facebook.

C'est l'un des plus grands règlements civils jamais imposés à une entreprise technologique, et c'est la première fois que l'industrie des médias sociaux est contrainte de faire des changements fondamentaux au niveau des produits en raison de « l'addiction des enfants »

01 Meta capitule prématurément

Le moment de cet accord est intéressant : la veille de son annonce, Adam Mosseri, responsable d'Instagram, témoignait devant un tribunal à Oakland, en Californie, tandis que le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, était attendu pour comparaître dans les jours suivants.

Cette action fédérale, dirigée par la Californie, le Colorado, le New Jersey et le Kentucky, et soutenue par 29 États, n'a été ouverte que le 18 août.

Les plaignants réclamaient jusqu'à 14 000 milliards de dollars, accusant Meta d'avoir intentionnellement conçu des fonctionnalités telles que le fil d'actualité à défilement infini, les recommandations algorithmiques et les notifications fréquentes pour rendre les adolescents accros, tout en cachant au public les dangers que la plateforme représente pour la santé mentale des mineurs, en violation de la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (COPPA) en collectant illégalement des données personnelles d'enfants de moins de 13 ans.

Meta a choisi de régler au huitième jour du procès, ce qui montre qu'elle était très consciente des conséquences catastrophiques qu'un verdict du jury pourrait entraîner.

En fait, plusieurs jugements rendus plus tôt cette année avaient déjà donné des signaux clairs. En mars, un jury du Nouveau-Mexique a statué que Meta avait violé la loi sur les pratiques commerciales déloyales de l'État, condamnant l'entreprise à une amende de 375 millions de dollars. Le 6 août, le juge de la même affaire a en outre statué que Meta avait créé un « trouble public », ajoutant 567 millions de dollars d'indemnités et exigeant la mise en œuvre de mesures de protection pour les adolescents. De même, en mars, un jury de Los Angeles a jugé que Meta et Google devaient être tenus responsables des dépressions et de l'anxiété d'une jeune fille, avec une indemnisation totale de 6 millions de dollars.

Un jugement après l'autre a amené Meta à réaliser que le risque de poursuivre était bien plus grand que de payer pour clore l'affaire.

Les règles des produits après les médias sociaux seront strictement limitées | Source : Medium

Quant à la structure du montant de 18 milliards de dollars de l'accord, elle est assez complexe, ce qui explique pourquoi les chiffres rapportés par les médias varient.

Dans l'ensemble, Meta paiera jusqu'à environ 18 milliards de dollars par versements échelonnés sur les 10 prochaines années.

Les « États participants » recevront environ 12,7 milliards de dollars, soit 70 % du total, pour des projets de sécurité en ligne pour les jeunes, des services d'intervention en cas de crise, des activités après l'école et des programmes de santé mentale. Rien qu'en Californie, on s'attend à ce que l'État reçoive entre 1,5 et 2,1 milliards de dollars. De plus, l'accord résout également les poursuites en matière de confidentialité intentées par la Californie, l'Illinois, le Nouveau-Mexique et Washington D.C. concernant le scandale Cambridge Analytica, impliquant un montant d'environ 459 millions de dollars.

18 milliards de dollars est un gros chiffre, mais dans le contexte de la taille de Meta, cela n'est pas fatal. Les revenus annuels de Meta en 2025 devraient dépasser 101 milliards de dollars, et pour le deuxième trimestre de cette année, les revenus d'un seul trimestre s'élevaient à 60,8 milliards. Meta a déclaré qu'elle comptait provisionner environ 10 milliards de dollars de frais juridiques au troisième trimestre de 2026, le reste étant réparti sur les 9 années suivantes.

Après l'annonce de l'accord, l'action de Meta a augmenté d'environ 4,4 % dans les échanges avant l'ouverture du marché.

La réaction du marché est très claire : payer pour éviter les ennuis, la chaussure est tombée, c'est positif.

Mais ce qui mérite vraiment d'être noté, ce n'est pas l'argent.

02 Mettre des « contraintes » sur les médias sociaux

La partie la plus importante de l'accord de règlement est une série de modifications obligatoires des produits. Ce ne sont pas des mises à jour de fonctionnalités que Meta a choisies volontairement, mais des exigences rigoureuses inscrites dans des documents juridiques, supervisées par des auditeurs indépendants, avec une durée de validité de 10 ans.

Cela inclut :

Limite de temps. Les utilisateurs âgés de 13 à 17 ans sur Facebook et Instagram auront leur temps d'utilisation quotidien limité à 2 heures, et cela sera calculé pour les deux applications combinées. Seuls les parents pourront ajuster cette limite. Après 15 minutes d'utilisation continue, un message doit apparaître pour rappeler à l'utilisateur de faire une pause.

Blocage nocturne. Les utilisateurs mineurs ne pourront pas accéder aux applications entre minuit et 6 heures du matin par défaut. Encore une fois, seuls les parents pourront lever cette restriction.

Silence pendant les heures de cours. Pendant la période scolaire de 8 heures à 15 heures, le système limitera l'envoi de notifications aux utilisateurs mineurs.

Masquer la comparaison sociale. Les utilisateurs mineurs ne verront par défaut pas le nombre de « j'aime » et d'autres données d'interaction sur les publications. Les filtres de beauté extrêmes seront également bloqués.

Options non algorithmiques. Les adolescents pourront choisir un fil d'actualité qui n'est pas alimenté par des recommandations algorithmiques comme mode de navigation par défaut.

Identification d'âge plus stricte. Meta devra renforcer ses moyens techniques pour identifier les utilisateurs mineurs qui déclarent un âge erroné, détecter les utilisateurs de moins de 18 ans et supprimer les comptes de moins de 13 ans. Les comptes privés seront activés par défaut, limitant les contacts entre adultes suspects et utilisateurs mineurs.

Réponse rapide. 90 % des signalements d'utilisateurs adolescents doivent recevoir une réponse dans les 6 heures.

Audit indépendant. Un auditeur indépendant sera nommé, ayant un accès étendu aux systèmes de Meta, pour superviser la conformité pendant au moins 5 ans.

Ces clauses, cumulées, signifient que les moteurs de croissance les plus essentiels des produits sociaux, tels que les recommandations algorithmiques, le défilement infini, les notifications push et la comparaison sociale, seront systématiquement démantelés ou limités lorsqu'il s'agit de mineurs.

03 Nécessité d'impliquer des « boucs émissaires »

Le design le plus astucieux de cet accord de règlement de Meta réside dans les 30 % restants de l'indemnité.

L'accord stipule que Meta paiera d'abord environ 12,7 milliards de dollars (70 %) aux États participants. Le reste, soit environ 5,3 milliards de dollars (30 %), dépend d'une condition : que YouTube et TikTok acceptent également de mettre en œuvre des mesures similaires et paient chacun environ 5 milliards de dollars.

En d'autres termes, Meta a utilisé l'accord de règlement pour lier ses concurrents.

Car si seule Meta limite le temps d'utilisation des adolescents, le résultat ne sera que le transfert des utilisateurs vers TikTok et YouTube. Le directeur juridique de Meta, C.J. Mahoney, a déclaré clairement dans un communiqué : « Les adolescents passent chaque jour d'une application à l'autre sans effort. Pour réaliser de réels progrès, nous avons besoin de solutions à l'échelle de l'industrie. »

Meta a même publié une lettre ouverte le jour de l'accord, s'adressant directement à TikTok et YouTube pour les inciter à rejoindre ce cadre. Le ton de la lettre est intéressant : elle ne ressemble plus à celle d'un accusé en défense, mais plutôt à celle d'un décideur de règles de l'industrie exerçant une pression sur ses pairs.

Si YouTube et TikTok refusent de suivre, Meta économisera 5,3 milliards de dollars tout en pouvant accuser ses concurrents de ne pas vouloir protéger les enfants sur le plan des relations publiques. Si ils suivent, l'ensemble de l'industrie sera contraint, et l'environnement concurrentiel sera au moins équitable. Dans tous les cas, Meta ne perd pas.

Il est encore plus intéressant de noter que trois jours avant l'accord de Meta, TikTok et ByteDance avaient conclu un règlement de 400 millions de dollars avec le ministère de la Justice des États-Unis, mettant fin à une poursuite sur la vie privée des enfants qui avait commencé sous l'administration Biden.

400 millions de dollars et 18 milliards de dollars : la différence est suffisamment significative pour montrer que, aux yeux des régulateurs américains, le « design addictif » et les « violations de données » sont des problèmes de nature complètement différente. Et les termes de l'accord de Meta sont en train d'imposer cette norme plus élevée à l'ensemble de l'industrie.

04 Le « moment tabac » des médias sociaux

Le règlement sur le tabac de 1998 s'élevait à 206 milliards de dollars (environ 410 milliards de dollars en pouvoir d'achat actuel), bien plus que les 18 milliards de Meta. Mais ce qui est plus crucial, c'est que cet accord a changé la relation d'une génération entière avec le tabac : non pas parce que les amendes ont conduit les entreprises de tabac à la faillite (elles se portent bien), mais parce que les interdictions de publicité, les lois sur l'interdiction de fumer dans les lieux publics et les avertissements sanitaires qui ont suivi ont fondamentalement modifié la perception sociale du tabagisme.

L'accord de Meta suit le même chemin.

Comparer la conception algorithmique des médias sociaux à la pollution industrielle, et l'addiction au fil d'actualité à la dépendance à la nicotine : une fois que ce cadre juridique est accepté par les tribunaux et les législateurs, les impacts futurs seront en chaîne.

Le tribunal du Nouveau-Mexique a déjà qualifié le comportement de Meta de « trouble public », un concept juridique initialement utilisé pour réguler les rejets industriels. Lorsque « recommandations algorithmiques » et « eaux usées chimiques » sont discutées dans le même cadre juridique, le risque légal pour l'ensemble de l'industrie est réévalué.

Actuellement, près de 2900 affaires sont encore en attente dans le cadre des poursuites multidistrictes (MDL 3047) devant le tribunal fédéral du district nord de Californie, les défendeurs incluant non seulement Meta, mais aussi TikTok, Snap et YouTube. Le procureur général de l'Indiana a déjà déclaré qu'il chercherait à obtenir « des mesures de protection similaires » pour Discord, Roblox, Snapchat, TikTok et YouTube.

Pour les entreprises chinoises cherchant à s'implanter à l'étranger, ce signal ne pourrait pas être plus clair.

ByteDance avec TikTok aux États-Unis fait déjà face à la même pression légale que Meta, et la clause de l'accord de Meta qui entraîne TikTok dans ce cadre ressemble à une « notification nominative ». Alors que les procureurs généraux des 52 États américains ont déjà formé un consensus bipartisan sur le fait que « les médias sociaux rendent les enfants accros », aucun produit social opérant aux États-Unis ne peut se soustraire à cette réalité.

Après 1998, personne n'ose plus affirmer publiquement que « fumer n'est pas nuisible aux jeunes ».

Après 2026, il est probable qu'aucune plateforme sociale n'osera dire « nos algorithmes ne rendent pas les enfants accros ». La seule différence est que les entreprises de tabac ont mis des décennies à arriver à ce point, tandis que les médias sociaux n'ont mis moins de dix ans.

Des années plus tard, lorsque les gens se remémoreront cette époque, ils pourraient le faire avec humour en disant : « C'était tellement fou à l'époque, ils laissaient les enfants utiliser les médias sociaux ! » Ce fait absurde est probablement un autre « détour nécessaire » que l'humanité doit emprunter.

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