Un esperimento di fondazione fallito di un americano in un edificio incompiuto in Cina

Titolo originale: 《Un esperimento di fondazione fallito di un americano in un edificio incompiuto in Cina》
Autore originale: Dongcha Beating

Nel febbraio 1996, John Perry Barlow firmò il "Manifesto di indipendenza del cyberspazio" a Davos. Disse al "governo del mondo industriale" che il cyberspazio non è sotto la vostra sovranità. Poi scrisse una frase: "Il cyberspazio è ovunque, ma non è un luogo fisico."

Le relazioni online non devono essere determinate da nascita, esercito o proprietà immobiliare; una persona può parlare, commerciare e associarsi davanti a uno schermo, che si trovi a Pechino, New York o Bangalore, non importa molto.

Trent'anni dopo, l'era di Internet non ha smentito questa affermazione, ma ha portato sempre più persone a riflettere sulla seconda parte della frase.

Il cambiamento più strano degli ultimi anni nell'era di Internet è stato il riunire le persone. Le comunità di nomadi digitali, le Hacker House, le città temporanee, sono emerse una dopo l'altra dai social media, trasformandosi in un biglietto aereo, un contratto di affitto, co-living e un documento d'identità.

Balaji Srinivasan è la persona che ha pensato più seriamente a questa questione. Nel suo libro "Network State" descrive un percorso chiamato "Cloud First, Land Last", prima creare una comunità nel cloud, raccogliere contatti e capitali, poi acquistare o affittare nodi sparsi nella realtà, infine, dice, si può cercare il riconoscimento diplomatico.

Nel 2024, ha realizzato il primo passo di questo percorso fondando una scuola chiamata Network School, situata nella città forestale più a sud della Malesia. Il 21 luglio 2026, il municipio della città di Iskandar ha revocato la sua licenza commerciale, con effetto dal 22.

### Genetica, attenzione, denaro, e poi le persone

Diamo un'occhiata a cosa ha fatto Balaji negli ultimi vent'anni, e capiremo perché ha fondato la Network School.

È cresciuto a Long Island, New York, i suoi genitori erano medici immigrati dal Tamil Nadu. Ha studiato ingegneria elettrica a Stanford, dal bachelor al dottorato, e ha anche conseguito un master in ingegneria chimica, poi ha co-fondato Counsyl, che si occupa di screening genetico. Le famiglie che si preparano a procreare ricevono un rapporto sui rischi e le probabilità di malattie genetiche familiari. Questo rapporto trasforma la ricerca e la terminologia specialistica, precedentemente custodite nei laboratori, in un documento che le coppie possono portare a casa e discutere a tavola.


Ha realizzato un progetto chiamato Earn, che permetteva a sconosciuti di pagare per una lettera di risposta in criptovaluta, per la prima volta il tempo di una persona aveva un prezzo di mercato. Nel 2018 Coinbase ha acquisito Earn, e Balaji è diventato CTO di Coinbase, promuovendo il lancio della stablecoin USDC. Inoltre, ha anche lavorato come GP in a16z.

Come puoi vedere, questi vari ruoli fanno in realtà parte della stessa missione. Trasformare ciò che in passato era spiegato, conservato e verificato da grandi istituzioni in registrazioni che gli individui possono leggere, portare e commerciare. I rischi genetici sono così, l'attenzione è così, e anche il denaro. Seguendo questa linea, il prossimo elemento che può essere impacchettato e portato via è l'individuo stesso, insieme alle sue opere, crediti e relazioni sociali.

Quindi, prima di tutto, si è trasferito. Ha stabilito la sua residenza a Singapore, e a marzo di quest'anno ha pubblicato un post molto condiviso sui social media, in cui sosteneva che il libertarismo può funzionare solo se accompagnato da un ordine alla Lee Kuan Yew.

### Alla porta deve sempre esserci qualcuno

L'idea di trasferire le persone insieme ai loro beni non è stata un'idea estemporanea di Balaji; ha una chiara evoluzione del pensiero.

Nel 1997, William Mogg, ex caporedattore del Times, e lo scrittore di investimenti americano James Davidson hanno co-scritto un libro intitolato "Sovereign Individual", prevedendo che la tecnologia dell'informazione avrebbe portato al rimpicciolimento degli stati-nazione, e che gli individui sarebbero passati da cittadini a clienti, descrivendo anche una valuta digitale criptata e anonima in grado di essere scambiata in un mercato senza confini. Dodici anni dopo, è nato Bitcoin, e ciò che è stato scritto nel libro è quasi identico; molti credono che Satoshi Nakamoto abbia tratto ispirazione da questo libro.

Peter Thiel ha detto che questo libro ha avuto su di lui un impatto maggiore di qualsiasi altro. Nel 2009, ha scritto il famoso articolo in cui affermava di non credere più che libertà e democrazia possano coesistere, e ha elencato il cyberspazio, lo spazio esterno e le comunità marittime come le frontiere in cui la libertà potrebbe rinascere.

Thiel si chiedeva come allontanarsi da un sistema deludente. Balaji continua a porre questa domanda, chiedendo: e dopo essere andati via?

Nel libro "Network State" c'è un termine, Recognized Founder, ovvero fondatore riconosciuto. Un movimento che invoca la libertà individuale, ma che nel manuale operativo ha bisogno di stabilire un leader come primo passo.

Balaji ha le sue ragioni per scrivere così. La capacità di uscire non è mai stata equamente distribuita a tutti. Alcuni possono cambiare passaporto, fuso orario e vita, mentre altri sono bloccati da famiglia, debiti e licenze professionali; amici, clienti, reputazione e beni sono spesso legati alla precedente nave, e nessuno può separare la propria parte. Quindi, l'uscita non può essere individuale; ci deve essere qualcuno che guida, raccogliendo persone e denaro sparsi, e preparando la strada per coloro che non possono muoversi. Questa persona che guida è il fondatore riconosciuto.

Questo ruolo è simile a quello di Zhang Beihai in "The Three-Body Problem", il commissario politico dell'esercito spaziale che non crede che l'umanità possa vincere, che si finge leale per decenni e, prima della battaglia finale, ruba una nave spaziale interstellare, portando migliaia di persone nello spazio profondo. Il romanzo gli conferisce una grandezza tragica, ma lascia anche una spina. La nave "Natural Selection" non è sua; è stata costruita dall'intera umanità. Colui che prepara l'uscita per gli altri non usa mai solo le proprie risorse.

Questa spina è stata vista anche dal fondatore di Ethereum, Vitalik Buterin. Dopo aver letto "Network State", ha riconosciuto che Balaji prende sul serio la moralità e la vita comune più di molti liberali egoisti, e ha posto due domande. Perché deve esserci un fondatore riconosciuto? Le nuove comunità utilizzano le risorse della società circostante; chi paga per questo? La prima domanda mette in discussione il potere del leader; la seconda riguarda la nave di Zhang Beihai.

Nella primavera del 2023, Vitalik ha creato una città temporanea chiamata Zuzalu sulla costa del Montenegro, dove circa duecento persone hanno vissuto per due mesi, discutendo di criptovalute, longevità e governance. Questa volta, non c'era un fondatore riconosciuto; tutto si basava sull'auto-organizzazione dei membri. Dopo due mesi, mangiare, allenarsi e organizzare eventi è andato piuttosto bene; più di un anno dopo, ha fatto un bilancio e ha ammesso che due questioni rimanevano irrisolte: governance e appartenenza, soprattutto quest'ultima. E indipendentemente dalla sua volontà personale, l'esterno ha sempre chiamato questo luogo "la città temporanea di Vitalik".

Dopo un lungo giro, la questione torna al punto di partenza. Per quanto caloroso possa essere il termine comunità, alla porta deve sempre esserci qualcuno che decide chi entra e chi esce. La differenza sta nel fatto che questa persona è scritta ufficialmente nello statuto o è implicitamente riconosciuta dalla realtà.

La Network School è la risposta che Balaji ha fornito.

### Come un modulo di domanda può filtrare una comunità

Nell'agosto 2024, Balaji ha annunciato la fondazione della Network School, il primo ciclo dal 23 settembre al 23 dicembre. L'affitto condiviso è di 1000 dollari al mese, mentre la stanza singola costa 2000 dollari. Le attività quotidiane si riassumono in quattro parole: Learn, Burn, Earn, Fun. Imparare tecnologie, fare esercizio, guadagnare insieme, vivere insieme.

Ha chiamato i candidati "Dark Talent", prendendo in prestito il termine "materia oscura", che significa talenti che non sono ancora stati visti dalle vecchie istituzioni. Questo termine ha colpito molte persone. Titoli di studio, nomi di aziende e grandi città continuano a distribuire anticipatamente opportunità di lavoro e vita; molte persone capaci non incontrano mai una vera opportunità nella loro vita.

Ma se guardi attentamente, noterai che la Network School non ha abolito le barriere; ha solo cambiato il modo in cui queste barriere si presentano. Alcuni dei primi candidati hanno già versato un deposito massimo di 2000 dollari prima che la sede fosse annunciata. Il modulo di domanda non solo chiede il background tecnico, ma richiede anche di valutare una serie di elementi non correlati, tra cui il maximalismo di Bitcoin, la tecnologia militare, Dubai, Marx, Jordan Peterson e Israele. La prima edizione ha ricevuto oltre 4000 domande da più di 80 paesi, ma solo 128 posti disponibili.

L'ascensore d'ingresso a un evento secondario nel distretto di Xuhui

Oggi, individui, coppie, famiglie e team possono fare domanda per unirsi alla Network School, soggiornando per un mese o un anno; l'affitto condiviso è aumentato a 1500 dollari al mese, mentre la stanza singola costa 3000 dollari. La Fellowship è un altro modo per iscriversi. Fondatori e creatori di qualsiasi paese possono richiedere un finanziamento di 100.000 dollari e un anno di adesione, con una lista di nomi di investitori famosi.

Nel bilancio del 2025, Balaji ha ammesso che le lezioni e il guadagno sono in realtà un po' in conflitto per tutti. I corsi sono troppo basilari, gli ingegneri esperti li trovano una perdita di tempo; se i corsi sono difficili, i membri che vogliono principalmente socializzare non riescono a stare al passo. Un corso non può soddisfare le esigenze di entrambi i gruppi. Alla fine, le attività che hanno funzionato meglio sono state l'allenamento, il divertimento, mangiare insieme e vivere insieme.

Un membro che ha soggiornato per un mese nel 2025 ricorda che la sede della scuola si trovava in un hotel nella città forestale, con una palestra sul tetto, il tredicesimo piano dedicato ai pasti e agli eventi, mentre lo spazio di coworking era a un chilometro di distanza. Durante quel periodo, c'erano più di cento persone, la maggior parte con volti indiani, seguiti da americani, con circa l'80% di uomini; la maggior parte delle attività erano facoltative e spesso organizzate dai membri stessi.

### Il programma stesso è una punizione

All'inizio di luglio, un account anonimo su Instagram ha attaccato, affermando che nella Network School c'erano israeliani che entravano in Malesia con passaporti di terzi paesi. In quel momento, le elezioni nello stato di Johor, dove si trovava la Network School, erano imminenti, e la Malesia non riconosce Israele, non avendo relazioni diplomatiche. Questa accusa è diventata un problema politico.

Il 14 luglio, il Ministero degli Interni è intervenuto. Il giorno dopo, l'agenzia per l'immigrazione ha controllato 266 stranieri provenienti da 40 paesi, e tutti i documenti erano validi.

Balaji ha pubblicato una lunga risposta il 16, in cui ha sostanzialmente compiuto tre azioni: protestare, fare i conti e affrontare la situazione.

Ha detto che le accuse sono infondate, gli ufficiali che sono venuti a trovarlo erano cortesi e professionali, ma ha citato un vecchio detto del sistema giudiziario americano: "Il processo stesso è una punizione". Anche se alla fine non si scopre nulla, il fatto di essere sotto inchiesta ha già punito la persona. Tempo, reputazione e morale sono stati spesi in questo.

Ha fatto i conti in modo molto preciso. Oltre un miliardo di ringgit in contante, decine di posti di lavoro per locali, persino i prezzi delle case nei dintorni sono aumentati a causa di questo progetto. Una volta fatti i conti, ha annunciato di fermarsi. I piani di espansione da 500 milioni di ringgit e il progetto di borse di studio globali in collaborazione con il fondatore di Replit sono stati tutti sospesi.

Poi ha rivelato le sue intenzioni: voleva incontrare il Primo Ministro Anwar per firmare un memorandum che dichiarasse ufficialmente che lui e i suoi amici erano benvenuti qui. Ha detto che non volevano soldi, solo un incontro. Ha affermato che i dirigenti delle grandi aziende tecnologiche globali e i più grandi fondi di venture capital stavano osservando come la Malesia gestisse la situazione.

Dall'altra parte, le persone del municipio sono andate a controllare e hanno scoperto che in uno dei due luoghi non c'era nemmeno una licenza commerciale, mentre nell'altro c'era una licenza per uffici ma la stanza era occupata da una lezione. Così, il 18 hanno emesso un avviso di chiusura e il 21 hanno revocato ufficialmente la licenza. Il Ministro di Stato Ong Hafiz ha espresso il suo sostegno, affermando che nessuno può essere al di sopra della legge, e ha chiesto al Ministero Digitale di riesaminare tutte le certificazioni ufficiali ottenute da questa azienda in precedenza.

Questa città fantasma aspettava loro

Molti penseranno che questa sia un'altra storia di una comunità tecnologica ribelle che ha oltrepassato la linea rossa di un paese conservatore. Ma la verità è esattamente l'opposto: la Malesia non è affatto conservatrice, è addirittura uno dei paesi più attivi nel cercare di attrarre queste persone.

Iniziamo a guardare il terreno della Forest City. Si trova all'estremità meridionale del Johor, vicino al Second Link tra Singapore e Malesia, ed è stato creato tramite bonifica. La Forest City è una joint venture tra Country Garden e una società statale del Johor, con la parte cinese che detiene il 60%. È stata inaugurata nel 2016, con l'allora Primo Ministro Najib che ha personalmente annunciato che sarebbe stata un'isola esente da tasse. Il progetto ha un valore totale di circa 100 miliardi di dollari e prevede una popolazione di quasi un milione di persone.

Questa città era principalmente destinata a essere venduta ai cinesi. Gli uffici vendite sono stati aperti in decine di città in Cina, con il 60% degli acquirenti provenienti dalla Cina, attratti dall'esenzione fiscale, dalla vicinanza a Singapore e dalla possibilità di ottenere un certificato di proprietà all'estero.

Le cose sono cambiate in due direzioni. Da un lato, in Cina, nel 2017 sono state inasprite le restrizioni sul cambio valuta, con un limite di 50.000 dollari all'anno per persona, esplicitamente vietato utilizzarli per acquistare immobili all'estero, e gli showroom in patria hanno iniziato a chiudere uno dopo l'altro. Dall'altro lato, in Malesia, le elezioni del 2018 hanno portato a un cambiamento, con Najib, che aveva sostenuto la Forest City, costretto a dimettersi. Il nuovo Primo Ministro Mahathir ha dichiarato che le case in questa città non possono essere vendute a stranieri e che chi desidera trasferirsi non può nemmeno sperare di ottenere un visto. Queste parole non sono mai diventate un decreto ufficiale, ma il mercato ha capito. Le persone che volevano venire non potevano, e coloro che avevano comprato non sapevano se avrebbero potuto abitare lì, e una città progettata per un milione di persone è rimasta sospesa al confine dello stretto.

La BBC ha visitato nel 2023 e ha scoperto che il progetto era completato solo per circa il 15%, con solo poco più dell'1% della popolazione pianificata che vi abitava, e le torri di notte erano per lo più buie, come una città fantasma. Questa città, progettata per un milione di persone, è diventata il più grande invenduto dell'era dell'espansione.

Frame del film "Il Grande Gatsby" | Fonte: Douban

La Malesia ha invece raddoppiato i suoi investimenti. Nel 2024, il governo ha designato la Forest City come il primo distretto finanziario speciale del paese, dedicato ad attrarre aziende e family office nel settore fintech. Inoltre, ci sono stati piani come il KL20, che mirano a posizionare Kuala Lumpur come centro tecnologico globale, visti per nomadi digitali e zone economiche speciali costruite in collaborazione tra Johor e Singapore. Balaji ha successivamente dichiarato che ha scelto di stabilire la Network School qui proprio per queste politiche attrattive.

Un paese ansioso di ridurre le scorte e una comunità in cerca di un indirizzo si sono trovati d'accordo in una città fantasma. Lo stato offre politiche e sconti, la comunità offre persone e denaro, e durante il periodo di luna di miele nessuno ha esaminato i contratti. Lo stato pensava di aver attratto investitori, mentre la comunità pensava di aver trovato una base. L'entusiasmo per l'attrazione degli investimenti e la rigidità dell'applicazione della legge sono sempre due facce della stessa medaglia: ti accoglie, il che significa che ha bisogno di te, ma non implica che ti conosca.

C'è anche un'altra questione complessa. Conta quante forme di potere si sovrappongono su questo terreno bonificato. La città costruita da sviluppatori cinesi, con il capitale statale del Johor coinvolto, il governo federale che fornisce politiche per le zone speciali, il sultano con autorità tradizionale, e dall'altra parte dello stretto il capitale di Singapore, ora si è unita una comunità che si autodefinisce nazione digitale. Nel Medioevo, l'Europa chiamava queste aree di sovranità sovrapposta "zone di frontiera", dove le persone che vi abitano hanno le tasse più basse, la massima libertà e le regole più instabili. Balaji ha scelto la Forest City proprio perché è una zona di frontiera del XXI secolo, con molte lacune e prezzi bassi. Ma qualsiasi livello di potere in questa zona di frontiera può voltarti le spalle e fermarti immediatamente.

La mucca da latte ha messo le ali

Nel libro "Il soggetto sovrano" c'è una metafora che dice che lo stato tratta i contribuenti come un contadino tratta le mucche da latte, rinchiudendole nella fattoria per mungere, ma presto, "le mucche da latte metteranno le ali".

Molti amano questa frase e la considerano una lettura gratificante. Ma nella pagina successiva si scrive che il contadino disperato adotterà misure disperate per bloccare il bestiame in fuga, usando metodi furtivi e arbitrari per limitare l'accesso delle persone a quelle tecnologie liberatorie.

Le ali sono una tendenza, le recinzioni sono una realtà; entrambe le frasi sono profezie, ma la loro realizzazione ha un ordine di successione. Luglio in Johor ha dimostrato come vengono erette le recinzioni.

Dopo che le recinzioni sono state erette, in realtà c'è un precedente storico.

Nel 2013, l'Honduras ha legiferato per consentire la costruzione di città semi-autonome da parte di privati; la società americana Próspera ha effettivamente costruito una su un'isola, con le proprie leggi e un impegno scritto di mantenere le condizioni per cinquant'anni. Nel 2022, la situazione politica è cambiata, il nuovo congresso ha annullato all'unanimità questa legge, e il presidente ha dichiarato che si trattava di una riappropriazione della sovranità. Próspera non è andata via, ha citato in giudizio il paese presso la corte arbitrale della Banca Mondiale, chiedendo un risarcimento di quasi 11 miliardi di dollari, circa due terzi del bilancio annuale dell'Honduras. La risposta dell'Honduras è stata quella di ritirarsi da questo meccanismo di arbitrato. La causa non è ancora stata conclusa.

Guardando insieme gli esperimenti di cui abbiamo parlato prima. Quello più leggero, Zuzalu, si è sciolto al termine; quello più profondo, Próspera, è coinvolto in una causa che non finisce mai; la Network School, che si trova in una posizione intermedia, è stata invitata a lasciare il campo a causa di una licenza. Hanno in comune il fatto che, una volta stabiliti, sono sotto il tiro della sovranità.

Dopo aver subito questo colpo, Balaji ha mostrato le ali. Il capitale può essere riassegnato, le persone possono andare in altri paesi. Questa carta non è utile per chiunque. Per una città che è stata vuota per dieci anni e spera che il suo denaro torni, queste parole sono una minaccia; ma per un governo che ha appena dichiarato pubblicamente che "nessuno può essere al di sopra della legge", essere piegato dal denaro sotto gli occhi di tutti ha un costo molto maggiore che perdere un investimento, soprattutto considerando che ci si trova nel mese delle elezioni.

Il 22 luglio, l'ordine di chiusura della Network School è entrato in vigore. La palestra sul tetto, il ristorante al tredicesimo piano, quel chilometro di strada sono stati tutti svuotati. Di notte, la Forest City ha visto diminuire ulteriormente il numero di finestre illuminate.

Trent'anni fa, Barlow disse che il cyberspazio è ovunque, ma non è un luogo in cui si vive fisicamente. Oggi la prima parte è tornata a un sito web accessibile, mentre la seconda parte è lasciata agli edifici bui della Forest City.

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