Google AI, première réponse depuis l'espace... La concurrence des centres de données s'intensifie

Après un mois de lancement, Gemma 4 est opérationnel en orbite... Une TPU et une limite de fonctionnement de 20 minutes

Les grandes entreprises technologiques se tournent vers l'espace face à la crise énergétique... Coûts, refroidissement et radiations restent des défis

Connexion laser de deux satellites en 2027... SpaceX et Starcloud en concurrence

[Journaliste : Lee Hye-yeon, Block Media] Google a réussi à recevoir sa première réponse en activant l'intelligence artificielle (IA) sur un satellite lancé dans l'espace. Le modèle d'IA a effectué des calculs directement dans l'espace et a envoyé les résultats sur Terre.

Avec la demande énergétique croissante des centres de données d'IA, la concurrence entre les grandes entreprises technologiques s'étend également à l'espace. Cependant, faire fonctionner l'IA dans l'espace et en tirer des bénéfices commercialement sont deux questions distinctes. Les coûts de construction élevés et l'acquisition de technologies de refroidissement et de communication restent des défis clés.

Selon Cryptopolitan, Google a reçu sa première réponse d'IA le 30 (heure locale) à partir d'un satellite prototype du projet Suncatcher. Le modèle ouvert de Google DeepMind, Gemma 4, a envoyé un haïku sur le thème de l'espace.

Le satellite a été lancé le 1er du mois à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX. Google a mené ce projet en collaboration avec l'entreprise d'observation de la Terre Planet.

L'équipe de recherche de Google a terminé les vérifications du système satellite après environ trois semaines, puis a testé le premier calcul d'IA. Pendant que le satellite passait au-dessus de la station terrestre de Svalbard en Norvège, un ordre a été envoyé et une réponse a été reçue. Le poème de trois lignes envoyé par le satellite est le suivant :

"La perle bleue en dessous (Blue marble below)
Les données coulent en silence et avec grâce (Data streams in silent grace)
La lumière des étoiles nourrit mon cœur (Starlight feeds my core)"

Google a ensuite testé un limerick sur le thème de l'espace et des commandes de télémétrie pour vérifier l'état de fonctionnement du satellite. L'importance de cette expérience réside dans la confirmation que les calculs d'IA fonctionnent réellement dans l'espace et que les résultats peuvent être transmis sur Terre.

Cependant, cela reste à un stade précoce, le satellite étant équipé de quatre unités de traitement de tenseurs (TPU) dédiées à l'IA de Google, mais ne pouvant faire fonctionner qu'une seule unité pendant environ 20 minutes à la fois. L'énergie produite par le satellite est également limitée à un maximum d'un kilowatt (kW).

La crise énergétique de l'IA entraîne une concurrence pour les centres de données spatiaux

Le contexte de cette expérience est la demande énergétique croissante des centres de données d'IA.

Selon une étude publiée dans la revue scientifique internationale Nature, la consommation d'énergie des centres de données d'IA des six grandes entreprises technologiques est estimée à environ 118 térawattheures (TWh) en 2024. D'ici 2030, elle devrait atteindre entre 239 et 295 TWh, représentant environ 1 % de la demande énergétique mondiale. Goldman Sachs prévoit également une augmentation de 170 % de la demande énergétique des centres de données mondiaux entre 2025 et 2030.

Il devient de plus en plus difficile de sécuriser des terrains et des réseaux électriques pour construire des centres de données. La société de services immobiliers mondiale JLL a analysé que la connexion des centres de données au réseau électrique peut prendre entre 2 et 10 ans selon la région. En 2025, Amsterdam et Tokyo devraient prendre en moyenne 10 ans, ce qui est le plus long parmi les principaux marchés.

Dans l'espace, il n'est pas nécessaire de se connecter au réseau électrique terrestre, car l'énergie peut être produite à partir de l'énergie solaire. En particulier, en orbite solaire synchrone, qui suit la ligne où le soleil ne se couche jamais, il est possible de recevoir presque continuellement de la lumière du soleil. Google explique que dans cette orbite, les panneaux solaires peuvent produire jusqu'à huit fois plus d'énergie que sur Terre. Cela permet de réduire les contraintes liées à l'approvisionnement en énergie et à l'acquisition de terrains pour les centres de données terrestres.

Cependant, il n'est pas possible de déplacer toutes les opérations d'IA dans l'espace. JLL a identifié l'apprentissage de l'IA, le traitement par lots et le traitement des données collectées dans l'espace comme des tâches adaptées aux centres de données spatiaux. En revanche, les services d'IA nécessitant des transactions en temps réel ou une interaction immédiate avec les utilisateurs sont mieux adaptés aux centres de données terrestres. Il est nécessaire de disposer de serveurs proches des utilisateurs pour garantir des temps de réponse rapides.

Les opinions divergent sur l'apprentissage de l'IA. Le Boston Consulting Group (BCG) analyse que l'apprentissage de modèles d'IA de base à grande échelle nécessitera des équipements de calcul densément interconnectés, ce qui signifie qu'ils resteront probablement sur Terre. Les centres de données spatiaux devraient évoluer pour prendre en charge des tâches spécifiques plutôt que de remplacer les infrastructures terrestres.

Perspectives positives pour le marché de 10 à 15 %, mais la rentabilité reste un défi

Concernant la viabilité des centres de données spatiaux, des perspectives positives et des préoccupations concernant les coûts sont évoquées.

BCG prévoit que dans le scénario le plus probable, les centres de données spatiaux pourraient représenter 10 à 15 % du marché mondial des centres de données d'IA d'ici 2040. Cela se traduirait par des revenus annuels de 240 à 320 milliards de dollars.

Cependant, cela repose sur des avancées technologiques et des réductions de coûts. Actuellement, le coût de construction des centres de données spatiaux est estimé à 2,5 à 3 fois plus élevé que celui des centres de données terrestres.

BCG prévoit que même dans un scénario réaliste où les coûts de lancement diminuent de 67 % et le poids des satellites de 50 % au cours des 5 à 10 prochaines années, l'écart de coût restera de 1,5 à 1,8 fois. Si le taux de panne des satellites reste à 30 %, l'écart sera de 1,8 fois, et il devra être réduit à 10 % pour atteindre 1,5 fois. Contrairement à la Terre, dans l'espace, une seule pièce défectueuse peut entraîner la mise hors service de l'ensemble du satellite, ce qui fait que le taux de panne influence la rentabilité.

Il existe également de nombreux obstacles techniques. L'un des plus grands problèmes est le refroidissement. Dans l'espace, il n'y a pas d'air pour circuler comme sur Terre afin de dissiper la chaleur. Pour évacuer la chaleur des puces, il est nécessaire d'installer de grands radiateurs. BCG estime qu'un satellite de 100 kW nécessitera environ 400 m² de radiateurs. Plus les radiateurs sont grands et lourds, plus les coûts de lancement augmentent.

Les radiations posent également un problème. Les radiations spatiales peuvent affecter les semi-conducteurs, provoquant des erreurs de bits dans la mémoire ou altérant les résultats de calcul. Le Bureau de responsabilité gouvernementale des États-Unis (GAO) a également souligné que les radiations spatiales peuvent endommager les données de manière imprévisible et réduire les performances du matériel.

Il est également difficile de réparer les équipements défectueux aussi facilement que sur Terre. Actuellement, les satellites sont généralement retirés de l'orbite après 5 à 7 ans d'exploitation, et si cette méthode de remplacement plutôt que de réparation se poursuit, les coûts d'exploitation et le problème des débris spatiaux pourraient augmenter.

Il y a aussi des considérations environnementales. Les centres de données spatiaux ont l'avantage de pouvoir réduire la consommation d'énergie et les émissions de carbone pendant leur fonctionnement en utilisant l'énergie solaire. Cependant, une étude publiée en 2025 dans la revue de l'Association américaine des ordinateurs (ACM) a donné des résultats différents. L'analyse de l'ensemble du processus, du lancement de la fusée à l'exploitation spatiale et à la rentrée des satellites, a révélé que même dans des conditions optimistes, les émissions de carbone de l'informatique spatiale pourraient être jusqu'à 10 fois plus élevées que celles des systèmes terrestres. Les émissions de carbone générées lors des processus de lancement et de rentrée sont la principale cause. Cela signifie qu'il n'est pas possible de considérer les centres de données spatiaux comme une infrastructure écologique simplement parce qu'ils utilisent l'énergie solaire.

Starcloud en concurrence... Test de connexion de satellites en 2027

Google n'est pas la seule entreprise à développer des centres de données spatiaux.

Starcloud a lancé un satellite en novembre 2025 équipé de GPU H100 d'NVIDIA. Ce satellite a été utilisé pour entraîner le modèle de langage de petite taille NanoGPT et effectuer des inférences avec le modèle ouvert de Google, Gemma. En mars 2026, l'entreprise a levé 170 millions de dollars lors d'un financement de série A, valorisant l'entreprise à 1,1 milliard de dollars.

SpaceX accélère également l'expansion de son infrastructure d'IA. SpaceX a annoncé le 26 de ce mois qu'il avait sécurisé un financement d'environ 40 milliards de dollars pour des puces d'IA via Apollo Global Management. Ce financement sera utilisé pour acquérir le prochain chip d'NVIDIA, "Vera Rubin", pour l'intégrer dans les centres de données terrestres.

Chaque entreprise a une approche différente. Cowboy Space cherche à traiter les inférences d'IA avec un seul satellite. En revanche, Google envisage d'exploiter plusieurs satellites à proximité pour partager les calculs.

L'article publié par l'équipe de recherche de Google dans la revue internationale Joule présente un design pour faire fonctionner 81 satellites à une altitude d'environ 650 km, regroupés dans un rayon de 1 km. L'objectif est de faire fonctionner ces satellites comme un seul centre de données en échangeant de grandes quantités de données via des communications laser entre satellites.

Google prévoit que si les tests de prototypes se déroulent bien, il procédera à des expériences de connexion de deux satellites en 2027. La prochaine étape consistera à sécuriser plus d'énergie et à tester les connexions de communication optique entre satellites.

La rédaction de ce haïku a marqué la première étape pour confirmer que les modèles d'IA peuvent être exécutés dans l'espace, et à l'avenir, il faudra valider la transmission de données entre satellites, les calculs à long terme et la durabilité face aux radiations et à la chaleur.

Il reste à voir si l'IA qui a réussi à écrire de la poésie dans l'espace pourra également jouer un rôle de centre de données, et pour prouver sa compétitivité commerciale, elle devra aller au-delà du succès technologique pour atteindre la rentabilité et l'efficacité opérationnelle.

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