Circle acquista 680 brevetti blockchain da IBM e guida negli Stati Uniti

Circle, l'azienda dietro la stablecoin USDC, ha annunciato l'acquisizione di oltre 680 famiglie di brevetti blockchain appartenenti a IBM. Con questa operazione, la compagnia detiene quasi 1.000 brevetti concessi a livello globale, diventando il maggiore detentore di proprietà intellettuale nel settore blockchain negli Stati Uniti.

Il valore della transazione non è stato reso noto. Considerando le dimensioni di IBM e l'ampiezza del portafoglio, le stime di mercato suggeriscono che l'affare potrebbe aggirarsi tra decine e centinaia di milioni di dollari. Le azioni di Circle, quotate alla Borsa di New York, hanno reagito con un aumento di quasi il 2% dopo l'annuncio.

L'operazione non è da sottovalutare. Essa segnala che la competizione per l'infrastruttura del sistema finanziario digitale è entrata in una fase in cui la proprietà intellettuale pesa tanto quanto il codice aperto. E colloca Circle in una posizione che pochi attori del settore cripto occupano: quella di chi detiene i binari su cui altri potrebbero aver bisogno di costruire.

I registri pubblici dei brevetti rivelano tecnologie che coprono contratti intelligenti, identità digitale, tokenizzazione degli asset, meccanismi di privacy e miglioramenti delle prestazioni e della sicurezza nelle reti distribuite. Si tratta di un ampio ventaglio che va ben oltre l'universo delle stablecoin.

Circle ha dichiarato che intende utilizzare questo arsenale per rafforzare tre pilastri: lo stesso USDC, la Circle Payments Network (CPN) e la rete Arc. La CPN, lanciata all'inizio di quest'anno, è la scommessa dell'azienda per diventare uno strato di pagamento globale utilizzando le stablecoin come binario. I brevetti acquisiti possono blindare giuridicamente questa infrastruttura contro i concorrenti e, allo stesso tempo, aprire possibilità di licenza.

Sarah Wilson, direttrice legale di Circle, ha affermato che IBM è stata "pioniera nell'innovazione tecnologica" e che l'acquisizione amplia la capacità dell'azienda di sviluppare infrastrutture per "finanze globali native di internet". La frase porta con sé un'intenzione: posizionare Circle non come un'azienda cripto, ma come un'azienda di infrastruttura finanziaria.

IBM ha una lunga storia con la blockchain. L'azienda è stata una delle prime grandi tecnologie a investire pesantemente nel settore, arrivando a guidare il progetto Hyperledger Fabric e a offrire servizi di blockchain aziendale. Tuttavia, negli ultimi anni, la strategia di IBM si è concentrata maggiormente sull'intelligenza artificiale e sul calcolo quantistico, come già analizzato nella nostra copertura tecnologica.

Vendere brevetti blockchain a un'azienda nativa del settore ha senso all'interno di questa riorganizzazione delle priorità. IBM non abbandona completamente lo spazio: il comunicato congiunto menziona che le due aziende pianificano di "esplorare nuove opportunità commerciali" insieme. Ma il segnale è chiaro. Per IBM, la blockchain ha smesso di essere una scommessa centrale. Per Circle, è la ragione di esistere.

Questo tipo di riciclo di proprietà intellettuale tra big tech e aziende cripto-native è relativamente nuovo e potrebbe diventare una tendenza. Man mano che le grandi corporazioni reindirizzano i loro investimenti in R&D verso l'IA, gli asset blockchain accumulati nell'ultimo decennio diventano disponibili per chi è disposto a pagarli.

La reazione della comunità cripto alla notizia è stata divisa. Da un lato, gli analisti riconoscono il movimento come strategico: detenere brevetti funge da scudo difensivo contro cause di proprietà intellettuale che hanno già bloccato progetti infrastrutturali in passato. Dall'altro, i puristi ricordano che Bitcoin è nato senza alcun brevetto e che Satoshi Nakamoto ha pubblicato il whitepaper come un bene pubblico.

La tensione è legittima e riflette un dibattito più ampio sul futuro dell'industria delle criptovalute. I protocolli decentralizzati come Bitcoin ed Ethereum operano con codice aperto. Già aziende come Circle, che costruiscono prodotti centralizzati su infrastrutture decentralizzate, seguono la logica aziendale tradizionale, dove la proprietà intellettuale è un vantaggio competitivo.

È importante notare che detenere brevetti non significa necessariamente usarli in modo aggressivo. Aziende come Tesla, ad esempio, hanno già reso disponibili brevetti per uso pubblico. Circle potrebbe scegliere un percorso simile per brevetti più basilari, mentre protegge le tecnologie che considera strategiche per i suoi prodotti.

L'USDC è oggi la seconda maggiore stablecoin del mercato, dietro l'USDT di Tether. La capitalizzazione di mercato dell'USDC si aggira attorno ai 60 miliardi di dollari, mentre l'USDT supera i 150 miliardi. La distanza è considerevole, ma Circle ha investito pesantemente per colmare questo divario, e l'acquisizione di brevetti è un ulteriore pezzo di questa strategia.

Con l'avanzare della regolamentazione delle stablecoin negli Stati Uniti, Circle si posiziona come l'opzione più "compliance-friendly" del mercato. Avere il maggior portafoglio di brevetti blockchain del paese aggiunge un ulteriore strato di credibilità istituzionale. Per banche e gestori di attivi che valutano di integrare le stablecoin nelle loro operazioni, la robustezza giuridica e tecnologica pesa nella decisione.

La menzione di agenti di IA nel comunicato ufficiale attira anche l'attenzione. Circle ha segnalato che intende utilizzare i brevetti acquisiti per esplorare "strumenti finanziari basati su agenti di IA". Sebbene i dettagli siano scarsi, la convergenza tra IA e pagamenti in blockchain è un tema che sta guadagnando trazione tra gli investitori istituzionali e potrebbe aprire una nuova frontiera di entrate per l'azienda.

L'acquisizione non cambia il mercato da un giorno all'altro, ma altera la dinamica competitiva a lungo termine. Circle è passata da emittente di stablecoin a detentrice della maggiore base di proprietà intellettuale di blockchain negli Stati Uniti. Questo crea barriere all'ingresso per i concorrenti e apre possibilità di entrate tramite licenze.

Per chi segue il settore, è utile monitorare tre sviluppi: come Circle utilizzerà questi brevetti nella pratica, se ci sarà licenza per terzi e quale sarà la reazione dei regolatori americani di fronte a una concentrazione così grande di proprietà intellettuale in un'unica azienda del settore. La risposta a queste domande definirà se la mossa è stata brillante o solo costosa.