La fête est finie pour les escrocs de la cryptomonnaie qui ont dépensé après le vol de millions de bitcoins

WASHINGTON (AP) --- Ils ont réalisé l'un des plus grands vols de cryptomonnaies de l'histoire des États-Unis, trompant un inconnu pour lui voler des bitcoins d'une valeur de plus de 240 millions de dollars ; ils ont tenté de dissimuler leurs traces numériques en exécutant un plan sophistiqué pour blanchir les gains. Et alors la fête a commencé. Les escrocs --- un réseau de jeunes à la fin de l'adolescence ou un peu plus de 20 ans --- ont célébré le coup d'août 2024 en se lançant dans un débauche effrénée. Ils ont acheté des flottes de voitures de sport, volé dans des jets privés, engagé des gardes de sécurité et loué des manoirs à Miami et dans les Hamptons. Un présumé chef, Malone Lam, âgé de 22 ans, a dépensé plus de 569 000 dollars en une seule nuit dans une boîte de nuit à Los Angeles. Sa frénésie a duré un mois avant que des agents du FBI n'arrêtent Lam, accusé d'avoir organisé une attaque de "ingénierie sociale" contre un résident de Washington, D.C. Lam, qui a quitté l'école en huitième année et est originaire de Singapour, a une audience prévue mardi concernant un accord de plaidoyer. Une condamnation serait le point culminant de l'enquête du gouvernement. Les accusations contre Lam et 17 autres personnes sont un exemple extrême d'une forme de cybercriminalité de plus en plus courante. Les plaintes pour fraude d'investissement en cryptomonnaies auprès du FBI ont augmenté de près de 50 % en 2025, alors que le gouvernement du président républicain Donald Trump a pratiquement abandonné une offensive réglementaire contre cette industrie volatile. L'année dernière, le ministère de la Justice a dissous une unité dédiée à poursuivre les crimes liés à la monnaie numérique. En même temps, les entreprises de cryptomonnaies qui se plaignaient d'un traitement injuste sous la présidence du démocrate Joe Biden profitent de l'approche de non-intervention du gouvernement sous Trump, qui a obtenu environ 1,2 milliard de dollars de ses affaires de cryptomonnaies en 2025. La chercheuse en cybersécurité Allison Nixon, qui a passé des années à suivre The Com, une sous-culture clandestine de jeunes hackers unis par "l'énorme somme d'argent" que peut générer la fraude avec les cryptomonnaies, plaide pour plus de ressources policières pour les poursuivre. "Si nous n'augmentons pas sérieusement les ressources pour arrêter ces personnes et le faire plus rapidement, alors cela va s'étendre de plus en plus", a-t-elle averti.

Escrocs ont obtenu des millions grâce à un coup d'"ingénierie sociale"

Un homme identifié comme "Victime 7" dans des documents judiciaires était chez lui à Washington le 18 août 2024 lorsque son téléphone a sonné. Le premier interlocuteur s'est présenté comme représentant de Google et a posé des questions sur des tentatives de compromettre son compte. Un second, prétendant être de l'échange de cryptomonnaies Gemini, a alerté l'homme sur une attaque de malware affectant son portefeuille de cryptomonnaies. Les interlocuteurs ont manipulé l'homme pour qu'il leur donne accès à son Google Drive et révèle des codes de sécurité qui ont permis à Lam de dérober plus de 4.100 bitcoins, selon les procureurs. Ils ont indiqué que Lam et ses amis lors des appels ---Veer Chetal et Jeandiel Serrano--- avaient choisi l'homme parce qu'il était un investisseur en cryptomonnaies riche et expérimenté. Un enregistrement privé a capté le moment où les amis se sont rendu compte de combien d'argent ils venaient de voler, selon une vidéo publiée par un enquêteur privé bien connu des crimes liés aux cryptomonnaies qui utilise le nom de ZachXBT. "Oh mon Dieu ! Frère, frère, je vais perdre le contrôle !", s'entend dire une voix dans la vidéo. Une fois qu'ils se sont appropriés les économies de l'homme, ils ont fait appel à des spécialistes du blanchiment d'argent pour faire passer les fonds par plusieurs plateformes d'échange et convertir la monnaie virtuelle en espèces émises par le gouvernement. Ce n'était pas la première escroquerie d'ingénierie sociale pour les amis, qui s'étaient rencontrés sur des forums de jeux vidéo en ligne. Ils s'étaient alliés dans d'autres vols de plusieurs millions de dollars depuis fin 2023 en utilisant un script similaire, selon les procureurs. Cependant, cette fois, l'un d'eux a commis une erreur coûteuse : Serrano n'a pas caché son adresse IP lorsqu'il a créé un compte sur un échange de cryptomonnaies pour dissimuler près de 30 millions de dollars en cryptomonnaies volées, selon les procureurs. Les enquêteurs ont lié l'adresse IP à une maison à Encino, en Californie, que Serrano louait pour 47.500 dollars par mois.

Dépenses ostentatoires attirent rapidement l'attention

Serrano était en vacances aux Maldives lorsque les enquêteurs l'ont identifié comme suspect. Lam était à Los Angeles, où lui et ses amis ont dépensé 4 millions de dollars dans des clubs nocturnes en un mois, selon les autorités. Chetal a offert une Lamborghini à ses parents et a caché dans sa machine à laver un sac en toile contenant 500.000 dollars en espèces. La nouvelle de sa fortune inattendue s'est répandue rapidement dans les cercles d'escrocs de cryptomonnaies. Une semaine après le grand coup, les parents de Chetal conduisaient à Danbury, dans le Connecticut, lorsque plusieurs hommes masqués leur ont barré la route, les ont forcés à sortir de leur nouvelle voiture, ont frappé le père de Chetal avec une batte de baseball, ont poussé le couple dans une camionnette et leur ont attaché les mains. Les ravisseurs, venus de Miami, prévoyaient d'utiliser les parents de Chetal comme levier pour l'extorquer et le forcer à remettre sa part des cryptomonnaies volées. Mais le plan de rançon s'est effondré lorsque des témoins ont alerté la police, qui a arrêté les voleurs de voitures. Le FBI s'est présenté pour perquisitionner l'appartement de Chetal à Brunswick, dans le New Jersey, le 9 septembre 2024, et a trouvé 37 millions de dollars en cryptomonnaies en sa possession. Il a accepté de coopérer avec l'enquête. Lam attirait également l'attention en dépensant des centaines de milliers de dollars par nuit dans des clubs et en lançant des sacs à main d'une valeur de dizaines de milliers de dollars à des femmes dans la foule. Il a également utilisé des cryptomonnaies volées pour acheter une montre de 2 millions de dollars et plus de 30 voitures, y compris des Porsche personnalisées, des Lamborghini et des Ferrari, selon le FBI. "Ce style de vie luxueux, dont tant de jeunes ---hommes et femmes--- ne pourraient que rêver, a été construit sur une base de fraude", a souligné le procureur William Hart lors d'une récente audience de condamnation d'un coaccusé pour blanchiment d'argent.

Une mauvaise version de Ferris Bueller

Serrano portait une montre de 500 000 dollars lorsque des agents du FBI l'ont arrêté à l'aéroport international de Los Angeles le 18 septembre 2024. Au début, il a proclamé son innocence, mais a rapidement admis qu'il avait environ 20 millions de dollars de cryptomonnaies volées à un homme de Washington, D.C., selon les procureurs. Lam a été arrêté dans l'une de ses demeures à Miami le même jour que Serrano. Un agent de police hors service avait alerté Lam que les autorités se dirigeaient vers lui pour l'arrêter, selon l'accusation formelle. "Nous parlions toujours de ce que ce serait si j'étais attrapé, mais nous n'avons jamais pensé que ce serait cette folie", a déclaré Lam à ses proches depuis la prison lors d'un appel enregistré, selon son accusation. La juge lors de la première comparution de Lam devant le tribunal à Miami semblait étonnée par le résumé du procureur concernant ses dépenses ostentatoires. "Je ne pouvais penser qu'à une mauvaise version de Ferris Bueller", a commenté la magistrate fédérale Alicia Valle, en référence au protagoniste qui sèche l'école pour faire la fête dans le film de 1986 "Ferris Bueller's Day Off". L'arrestation de Lam n'a pas arrêté le gaspillage. Ferro, qui a plaidé coupable l'année dernière d'une accusation de conspiration en vue de commettre un crime organisé, a utilisé des fonds volés pour couvrir les frais juridiques de Lam.

Jours de procès

Dix-huit accusés ont été inculpés. Lam sera le 11ème à plaider coupable. Lors de la première comparution de Lam, un procureur a estimé que les lignes directrices de la peine recommanderaient une peine de prison d'au moins 14 ans en cas de condamnation. La juge fédérale de district Colleen Kollar-Kotelly, qui préside l'affaire de Lam, a déjà condamné trois de ses co-conspirateurs. Elle a imposé à deux blanchisseurs d'argent des peines de prison d'environ six ans. Chetal a plaidé coupable d'accusations de conspiration en novembre 2024 et attend sa sentence. Les accusations contre Serrano sont toujours en attente. Tucker Desmond, qui a plaidé coupable d'avoir détruit des preuves des crimes d'autres personnes impliquées, a été condamné à une liberté conditionnelle. Desmond s'est excusé lors de son audience de sentence en mars, affirmant qu'il "s'était obsédé par l'image du succès au lieu de devenir réellement une personne travailleuse". Ferro a refusé de s'adresser au tribunal lors de son audience de sentence en mai. Son avocat, Kevin Wilson, a décrit les coaccusés comme des "jeunes garçons" espiègles, mais la juge n'a pas accepté cela comme excuse. "Être jeune ne va qu'à un certain point", a souligné Kollar-Kotelly. Cette histoire a été traduite de l'anglais par un éditeur de l'AP avec l'aide d'un outil d'intelligence artificielle générative.