Firma Bitmain, pogrążona w kontrowersjach, znalazła najsilniejsze wsparcie w Stanach Zjednoczonych

Autor oryginalny: Ryan Weeks, Bloomberg
Oryginalne tłumaczenie: Luffy, Foresight News

Firma Bitmain, niegdyś postrzegana przez Stany Zjednoczone jako zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego i uwikłana w kontrowersje dotyczące bezpieczeństwa koparek bitcoinowych oraz zdalnego sterowania, jest obecnie niekwestionowanym liderem światowej branży koparek bitcoinowych. Ta tajemnicza chińska firma, mimo zakazu nałożonego przez Biały Dom i dochodzenia prowadzonego przez Departament Bezpieczeństwa Krajowego, nieoczekiwanie zawarła znaczący sojusz biznesowy z Ericiem Trumpem, drugim synem Donalda Trumpa.

Z jednej strony mamy chińskiego giganta górniczego, któremu zarzuca się narażanie bezpieczeństwa sieci energetycznej i baz wojskowych, a z drugiej – firmę zajmującą się bitcoinem należącą do rodziny Trumpów. Wspólnie zbudowali ogromny zakład wydobywczy w Teksasie, rozpoczynając tym samym współpracę na wielką skalę. W niniejszym artykule przybliżono powiązania między polityką a kryptowalutami, ukazując, w jaki sposób firma Bitmain zdołała odwrócić losy – przechodząc z amerykańskiej „czarnej listy” do grona najważniejszych partnerów biznesowych rodziny Trumpów. Poniżej znajduje się pełne tłumaczenie:

Imperium maszyn górniczych: Tajemnicza i monopolistyczna firma Bitmain

Od specjalnych centrów danych na teksańskiej prowincji po przebudowane tartaki na Borneo – rzędy maszyn wielkości pudełka na buty stoją w szeregu, wydając ogłuszający ryk, który czasami wywołuje nawet skargi sąsiadów. Każda maszyna zawiera setki układów scalonych przeznaczonych do konkretnych zastosowań (ASIC), produkowanych przy wysokich kosztach w nowoczesnych fabrykach na Tajwanie. Układy te są przylutowane do trzech zamkniętych płyt komputerowych, na których wykonywane są obliczenia metodą brute force, a wszystkie polecenia są wydawane przez płytę sterującą. W zależności od konkretnego modelu urządzenia wykorzystują wbudowane wentylatory lub systemy chłodzenia cieczą, aby zapobiec przegrzaniu podzespołów, zużywając przy tym ogromne ilości energii elektrycznej niezależnie od miejsca ich instalacji.

Urządzenia te mają tylko jeden cel: złamać algorytm leżący u podstaw Bitcoina, SHA-256. SHA-256 jest tak zwaną funkcją jednokierunkową, co oznacza, że jedynym sposobem na rozwiązanie generowanej przez nią zagadki matematycznej jest metoda prób i błędów. Górnicy bitcoinów opierają się na tym; gdy obliczenia okażą się poprawne, zyskują prawo do weryfikowania transakcji innych użytkowników i otrzymywania nagród w postaci bitcoinów.

W związku z tym ich zyski zależą bezpośrednio od tego, ile obliczeń urządzenia te, znane jako „Antminery”, są w stanie wykonać na sekundę: obecnie są to biliony operacji na sekundę. Najwyższej klasy koparka Antminer może kosztować nawet 17 400 dolarów. Duże firmy wydobywcze mogą posiadać nawet 500 000 koparek, a ich początkowe inwestycje sięgają miliardów dolarów, jednak nakłady te są znikome w porównaniu z potencjalnymi zyskami – przynajmniej gdy ceny kryptowalut są wysokie. Niektórzy użytkownicy porównują to do posiadania drukarki, która drukuje kupony loteryjne, ale z dużo większym prawdopodobieństwem wygranej.

Urządzenia Antminer to flagowe produkty firmy Bitmain Technologies Ltd. Firma ta nie tylko dominuje w branży produkcji koparek bitcoinowych, ale przez większość swojej historii rozwoju praktycznie sama stanowiła tę branżę, osiągając udział w rynku przekraczający 80%. Niewiele firm osiągnęło tak całkowitą kontrolę w tej globalnej branży: Jednym z przykładów jest firma Alphabet Inc. w branży wyszukiwarek internetowych; sięgając kilkadziesiąt lat wstecz, można wymienić być może firmę De Beers, która w szczytowym okresie odpowiadała za ponad trzy czwarte światowej produkcji diamentów; a nawet instytucje takie jak Holenderska Kompania Wschodnioindyjska, która przed wiekami zmonopolizowała dalekosiężny handel przyprawami. Jednak w przeciwieństwie do tych historycznych monopolistów wiele aspektów działalności firmy Bitmain pozostaje tajemnicą.

W 2017 roku urządzenia wydobywcze firmy Bitmain w chińskiej kopalni

Spółka nie jest notowana na giełdzie, a na jej oficjalnej stronie internetowej nie podano informacji o lokalizacji globalnej siedziby, ani nazwisk dyrektora generalnego czy członków zarządu. Osobą najsilniej kojarzoną z tą firmą jest jej współzałożyciel Jihan Wu, który rzadko pojawia się publicznie i nie pełni już funkcji prezesa, jednak nie wiadomo, kiedy zrezygnował, kto przejął po nim stanowisko, ani nawet czy w ogóle ma następcę.

Jeszcze do niedawna rzecznik firmy Bitmain konsekwentnie odmawiał podania nawet najbardziej podstawowych informacji dotyczących struktury i sposobu zarządzania firmą, w tym tożsamości głównych udziałowców. Ponieważ firma sprzedaje wiele modeli maszyn do wydobywania kryptowalut w różnych przedziałach cenowych, szacunki dotyczące jej rocznych przychodów znacznie się różnią. Pewien menedżer, który ściśle współpracuje z firmą Bitmain i poprosił o zachowanie anonimowości, powołał się na wewnętrzne badania, według których roczna sprzedaż tej firmy szacowana jest na kwotę od 2 do 3 miliardów dolarów. Jednak nawet ta liczba jest w najlepszym razie tylko uzasadnionym przypuszczeniem.

Jednak dwie rzeczy są jasne: po pierwsze, firma Bitmain ma siedzibę w Chinach; po drugie, nawiązała współpracę z jednym z dzieci prezydenta Donalda Trumpa. Eric Trump, drugi syn prezydenta, jest współzałożycielem i dyrektorem ds. strategii w firmie American Bitcoin Corp. z siedzibą w Miami. We wrześniu ubiegłego roku spółka weszła na nowojorską giełdę, a wartość jego akcji wynosiła wówczas około 548 milionów dolarów. (Od tego czasu kurs akcji znacznie spadł w wyniku ogólnej wyprzedaży aktywów kryptowalutowych.) Brat Erica, Donald Trump Jr., również jest inwestorem, choć wielkość jego udziałów nie została ujawniona.

Firma American Bitcoin ogłosiła plany zakupu tysięcy koparek Antminer firmy Bitmain, dążąc ostatecznie do uzyskania pozycji największego na świecie przedsiębiorstwa zajmującego się wydobywaniem bitcoinów, a także nawiązała współpracę z chińską firmą w celu stworzenia dużego centrum danych w Teksasie.

Ta współpraca stanowi niezwykły zwrot w historii firmy Bitmain. Jeszcze niedawno firma stanęła w obliczu wyzwań, które mogły zagrozić jej istnieniu: toczące się w Stanach Zjednoczonych dochodzenia, w ramach których badano, czy jej sprzęt stanowi zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego. W maju 2024 roku Biały Dom nakazał usunięcie tysięcy koparek firmy Bitmain z obiektu położonego w pobliżu amerykańskiej Baza rakiet nuklearnych Sił Powietrznych. W zeszłym roku w raporcie Senackiej Komisji Wywiadu ostrzegano, że urządzenia do kopania kryptowalut firmy Bitmain znajdujące się w pobliżu niektórych baz wojskowych „stanowią niedopuszczalne zagrożenie”.

W listopadzie serwis Bloomberg News poinformował, że według amerykańskiego urzędnika i innych dobrze poinformowanych źródeł firma Bitmain była przedmiotem dochodzenia Departamentu Bezpieczeństwa Krajowego, którego celem było ustalenie, czy urządzenia Antminer mogą być zdalnie sterowane w celu sabotowania sieci energetycznej lub prowadzenia działalności szpiegowskiej. Źródła podają, że śledztwo to, nazwane „Operacją Czerwone Słońce”, rozpoczęło się za rządów Bidena i trwało co najmniej do początku drugiej kadencji Trumpa, a zajmowały się nim Rady Bezpieczeństwa Narodowego obu administracji.

Firma Bitmain nie odpowiedziała na szczegółowe pytania dotyczące potencjalnych zagrożeń dla bezpieczeństwa, ale w grudniowym oświadczeniu stwierdziła, że przestrzega wszystkich obowiązujących przepisów, a doniesienia o toczącym się wobec niej dochodzeniu „są całkowicie nieprawdziwe i stanowią fałszywe informacje”. Rzecznik firmy American Bitcoin oświadczył, że firma „przestrzega rygorystycznych norm dotyczących bezpieczeństwa narodowego, stabilności sieci energetycznej i bezpieczeństwa eksploatacyjnego” oraz „uważa, że o ile sprzęt do wydobywania kryptowalut jest wdrażany zgodnie z nowoczesnymi normami bezpieczeństwa przemysłowego, nie stanowi on zagrożenia dla amerykańskiej sieci energetycznej ani dla bezpieczeństwa narodowego”.

Irene Gao z firmy Bitmain, zdjęcie z 2025 roku

Obecny stan realizacji „Operacji Czerwone Słońce” pozostaje niejasny, a Departament Bezpieczeństwa Wewnętrznego oświadczył w rozmowie z magazynem „Bloomberg Businessweek”, że „nie może komentować toczących się dochodzeń”. Jednak współpraca firmy Bitmain z American Bitcoin trwa nadal, a jej dynamiczna ekspansja na rynek amerykański nie ustała. W ostatnich miesiącach firma nieco otworzyła się na świat zewnętrzny. Na potrzeby tego artykułu firma Bitmain zorganizowała wywiad z Irene Gao, dyrektorką ds. sprzedaży globalnej.

Wyraziła uznanie dla polityki Trumpa sprzyjającej kryptowalutom, stwierdzając: „Dla większości naszych klientów to bardzo dobra wiadomość”, ale gdy zapytano ją o proste informacje, takie jak nazwiska głównych członków kierownictwa poza dyrektorem generalnym Yangiem Cunyongiem, uniknęła odpowiedzi. „Po prostu nie chcemy ujawniać w ten sposób żadnych informacji na temat firmy” – powiedziała Irene Gao.

Cienie bezpieczeństwa: STANY ZJEDNOCZONE Dochodzenia w zakresie bezpieczeństwa narodowego i blokady

Oprócz spekulantów pragnących szybkiego wzbogacenia się, branża kryptowalutowa od samego początku przyciągała dwie grupy osób: pasjonatów technologii i wiernych zwolenników. Ci pierwsi skupiają się przede wszystkim na wyzwaniach obliczeniowych i matematycznych związanych z tworzeniem aktywów cyfrowych i obrotem nimi; ci drudzy są zafascynowani potencjałem tych narzędzi w zakresie zmiany globalnego rynku finansowego.

Tak się składa, że dwaj chińscy przedsiębiorcy, którzy założyli firmę Bitmain, należą właśnie do tych dwóch obozów. Jihan Wu ma doświadczenie w projektowaniu układów scalonych i wcześniej założył start-up zajmujący się produkcją dekoderów telewizyjnych. Micree Zhan był analitykiem inwestycyjnym, który z czasem stał się zagorzałym entuzjastą kryptowalut; warto wspomnieć, że to właśnie on przetłumaczył oryginalną białą księgę Bitcoina z angielskiego na chiński. Ich współpraca rozpoczęła się od kolacji w Pekinie w 2013 roku.

Wu powiedział, że następnego ranka zajrzał do Wikipedii, aby poszukać informacji na temat kryptowalut, i od razu postanowił założyć firmę wraz z Zhanem. Według kilku osób, które miały z nimi kontakt i poprosiły o zachowanie anonimowości z obawy przed represjami, łączy ich kilka wspólnych cech: obaj są nieco nieśmiali w kontaktach towarzyskich, przez większość swojej kariery zachowywali dyskrecję i rzadko pojawiają się publicznie lub udzielają wywiadów; źródła podają, że obaj mają skłonność do wybuchów irytacji pod presją, a Wu, który ma niski i ochrypły głos, podobno głośno karcił pracowników w biurze, co było słychać w całym budynku.

Kiedy Wu i Zhan założyli firmę Bitmain w 2013 roku, wydobywanie bitcoinów nie było jeszcze zdominowane przez notowane na giełdzie gigantyczne centra danych, tak jak ma to miejsce obecnie. Był to świat, w którym pasjonaci gorączkowo poszukiwali najnowszego, najnowocześniejszego sprzętu. W tym roku cena bitcoina po raz pierwszy przekroczyła granicę 1000 dolarów, a kryptowaluta ta była wciąż w powijakach – zdecydowana większość tokenów nie została jeszcze wydobyta. W tamtym czasie lepsze urządzenia do kopania kryptowalut wciąż miały potencjał, by znacznie zwiększyć ogólną moc obliczeniową sieci, która mierzy moc obliczeniową potrzebną do przetwarzania transakcji. Dopóki górnicy mogli szybko zdobyć najnowocześniejsze urządzenia do wydobywania kryptowalut, byli w stanie osiągać zyski.

W 2017 roku pracownicy firmy Bitmain

W listopadzie 2013 roku firma Bitmain wprowadziła na rynek swoje pierwsze urządzenie do kopania kryptowalut – Antminer S1. Jak na dzisiejsze standardy, urządzenie to było bardzo prymitywne – nie miało nawet obudowy, a płytki drukowane i okablowanie były odsłonięte. Jednak jako jedna z pierwszych maszyn do kopania opartych na układach ASIC, była to wówczas jedna z najpotężniejszych maszyn, co stanowiło znaczący krok naprzód w stosunku do konkurencji i przyczyniło się do rozwoju branży w kierunku specjalistycznego sprzętu. Kolejne generacje koparek Antminer przyniosły jeszcze większy postęp, a każda nowa wersja niemal na nowo definiowała rynek: jeśli górnicy nie kupili najnowszego modelu, nie byli w stanie konkurować.

W 2017 roku cena bitcoina wzrosła o ponad 250%, co jeszcze bardziej zwiększyło popyt na urządzenia Antminer. W ramach rundy finansowania prywatnego w połowie 2018 roku wyceniono firmę Bitmain na 12 miliardów dolarów. Jego rozwój wzbudził powszechne zainteresowanie, a informacja o nowej rundzie finansowania w sierpniu 2018 roku dotarła nawet do Jeffreya Epsteina. Komunikaty wydane przez Stany Zjednoczone Z dokumentów Departamentu Sprawiedliwości opublikowanych w styczniu tego roku wynika, że skompromitowany finansista był gotów zainwestować nawet 3 miliony dolarów w spółkę holdingową Bitmain, miał jednak pewne obawy co do struktury transakcji. Z dokumentów nie wynikało, czy inwestycja ta ostatecznie doszła do skutku.

Wkrótce po ogłoszeniu tej informacji firma Bitmain złożyła wniosek o wejście na giełdę w Hongkongu, podając przychody w wysokości 2,5 mld dolarów, co stanowiło znaczny wzrost w porównaniu z 137 mln dolarów odnotowanymi dwa lata wcześniej. Z prospektu emisyjnego wynikało, że Wu posiadał wówczas około 36% akcji, a Zhan około 20%, przy czym majątek netto obu tych osób sięgał miliardów dolarów. Wśród pozostałych udziałowców znalazły się fundusze Sequoia Capital China Fund, IDG Capital oraz Coatue. Jednak stawianie majątku na wzrost cen kryptowalut oznaczało również, że w razie spadku cen groziła katastrofa. W związku z kolejnym załamaniem rynku plan wprowadzenia spółki na giełdę został ostatecznie odłożony na półkę. Cała branża wkroczyła w tak zwaną „kryptowalutową zimę” – długotrwały okres stagnacji cenowej. W międzyczasie w relacjach między Wu i Zhanem zaczęły pojawiać się pęknięcia. Według osób z wewnątrz, które poprosiły o zachowanie anonimowości, nieporozumienia wynikały z różnic w podejściu strategicznym: Wu chciał, aby firma Bitmain zajęła się sztuczną inteligencją, wykorzystując swoje układy scalone do takich zastosowań, jak szkolenie technologii rozpoznawania twarzy, podczas gdy Zhan, zagorzały zwolennik kryptowalut, sprzeciwiał się odejściu od pierwotnej misji firmy.

Pod koniec 2019 roku Zhan podjął próbę przejęcia pełnej kontroli nad firmą, a Wu został odwołany ze stanowisk przedstawiciela prawnego i prezesa Bitmain. Następnie Wu złożył pozew na Kajmanach, gdzie zarejestrowana jest spółka holdingowa Bitmain. Nastąpiła długa walka o władzę, której kulminacją była dramatyczna bójka w jednym z urzędów rządowych w Pekinie. Była dziennikarka Hazel Hu była świadkiem tego zdarzenia w 2020 roku. Przypomniała sobie, że kiedy Wu czekał na odbiór papierowej licencji biznesowej firmy Bitmain w Urzędzie Nadzoru Rynku dzielnicy Haidian, doszło do starcia między jego zwolennikami a obecnymi tam zwolennikami Zhana, a obie strony szarpały się o dokumenty. Na miejsce szybko przybyli policjanci z pobliskiego posterunku, aby powstrzymać awanturę, która przeniosła się na parter i na ulicę.

W następnym roku Zhan przyznał się do porażki i zrezygnował ze stanowiska dyrektora generalnego i prezesa Bitmain. (Spory między nimi zostały ostatecznie rozstrzygnięte; Zhan pełni obecnie funkcję prezesa grupy Bit Deer, producenta sprzętu do kopania kryptowalut, oraz platformy inwestycyjnej zajmującej się kryptowalutami.) Pomimo wewnętrznych zawirowań firma Bitmain nadal się rozwijała, zwłaszcza po tym, jak w 2020 roku ceny bitcoina znów zaczęły rosnąć. W miarę jak matematyczne wyzwania związane z wydobyciem i zyskami stawały się coraz bardziej złożone, urządzenia Antminer stały się niezbędne. „Są to obecnie najbardziej wydajne urządzenia” – powiedział Vishnu Mackenchery, starszy dyrektor ds. rozwoju korporacyjnego w firmie U.S. Compass Mining.

Montaż koparek Antminer w fabryce w Shenzhen

W tamtym czasie sprzedaż firmy Bitmain była w znacznym stopniu skoncentrowana na rynku krajowym. Dane z Cambridge Centre for Alternative Finance wskazują, że w 2019 roku na Chiny przypadało około trzech czwartych światowej mocy obliczeniowej wykorzystywanej do wydobywania bitcoinów. Jednak w 2021 roku chiński rząd podjął zdecydowane działania przeciwko branży wydobywania kryptowalut, powołując się na wysokie zużycie energii i emisję dwutlenku węgla. W rezultacie doszło do masowego odpływu górników do regionów, gdzie energia elektryczna jest stosunkowo tania, a otoczenie regulacyjne sprzyjające – warunki te są szczególnie widoczne w niektórych częściach Stanów Zjednoczonych. Ponieważ Bitmain jest producentem maszyn górniczych, a nie przedsiębiorstwem górniczym, firma nie została zamknięta, kontynuując działalność w Pekinie i otwierając centra dystrybucyjne w całej Azji Południowo-Wschodniej. Jednak od tego momentu o jego przyszłości miały decydować Stany Zjednoczone.

W następstwie zmiany polityki w Chinach firma Bitmain zintensyfikowała działania sprzedażowe skierowane do amerykańskich górników kryptowalut i rozszerzyła swoją działalność o zarządzanie operacjami wydobywczymi dla amerykańskich klientów. Aby zapewnić firmie widoczność w Stanach Zjednoczonych, przeniesiono tam również Irene Gao. Irene Gao dołączyła do firmy Bitmain wkrótce po ukończeniu studiów w 2016 roku, a kiedy po raz pierwszy przyjechała do Stanów Zjednoczonych, często jeździła z walizką w ręku, przemieszczając się między miastami, by przedstawiać klientom swoje produkty. Podobnie jak w przypadku wielu innych informacji dotyczących firmy Bitmain, dane dotyczące sprzedaży i udziału w rynku w tym okresie pozostają niejasne, ale znawcy branży twierdzą, że nie ma wątpliwości, iż firma ta staje się liderem.

Jednak wkrótce firma odczuła skutki napięć geopolitycznych. W trakcie pierwszej kadencji Trumpa Biały Dom nałożył 25-procentowe cło na różne chińskie produkty elektroniczne, co skłoniło firmę Bitmain do rozpoczęcia przekierowywania produktów przez Tajlandię, Malezję i Indonezję – co jest powszechną praktyką wśród chińskich producentów – jednak władze amerykańskie uznały to za naruszenie przepisów celnych. Prezydent Biden w dużej mierze utrzymał te cła.

W 2022 r. w Stanach Zjednoczonych Służba Celna i Ochrony Granic skontrolowała partię koparek Antminer wysłaną do firmy wydobywczej Sphere 3D Corp. z siedzibą w Connecticut. Po otwarciu jednego z urządzeń pracownicy znaleźli na wewnętrznych elementach niewielkie etykiety z napisem „Made in China”. Według Patricii Trompeter, ówczesnej dyrektor generalnej firmy Sphere 3D, ta partia 4000 koparek została zatrzymana na trzy miesiące. W obawie przed dalszymi opóźnieniami niektórzy górnicy zaczęli dywersyfikować ryzyko, przenosząc zamówienia do konkurentów, którzy mieli już zakłady produkcyjne w Stanach Zjednoczonych, podczas gdy firma Bitmain jeszcze tego nie zrobiła.

Najpoważniejsze zarzuty wobec firmy Bitmain są znacznie groźniejsze niż uchylanie się od ceł: chodzi o to, czy jej urządzenia do kopania kryptowalut mogą być modyfikowane do celów innych niż kopanie. W 2017 roku w społeczności kryptowalutowej zaczęły krążyć podejrzenia, gdy jeden z branżowych serwisów informacyjnych poinformował, że koparki Antminer zawierają wbudowany kod umożliwiający firmie Bitmain zdalne wyłączanie tych urządzeń. Firma szybko potwierdziła istnienie tego kodu, ale twierdziła, że jego przeznaczenie jest uzasadnione – ma on uniemożliwić działanie urządzeń w przypadku kradzieży, podobnie jak w przypadku iPhone’ów, które użytkownicy mogą zablokować po zgubieniu. Firma Bitmain oświadczyła później, że usunęła tę funkcję, ale dwa lata później blogerzy zajmujący się technologią ponownie odkryli podobny kod; firma niezwłocznie wydała poprawkę zabezpieczającą.

Według anonimowego źródła zaznajomionego z poufnymi analizami wewnętrznymi, w czasie rządów Bidena amerykańskie władze zleciły przeprowadzenie badania mającego na celu ocenę, czy urządzenia do kopania kryptowalut firmy Bitmain oraz inne urządzenia tego typu wyprodukowane w Chinach mogą stanowić zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego. Źródło podało, że śledztwo skupiało się na dwóch różnych kierunkach: po pierwsze, na tym, czy koparki kryptowalut mogły być wykorzystywane do szpiegostwa. Eksperci ds. sprzętu kryptograficznego uważają, że biorąc pod uwagę wysoce specjalistyczną konstrukcję tego sprzętu, taka możliwość – choć nie jest całkowicie wykluczona – jest niezwykle mało prawdopodobna; po drugie, co jest ważniejsze z punktu widzenia rządu Stanów Zjednoczonych: potencjalny wpływ zdalnego wyłączenia urządzeń na amerykańską sieć energetyczną.

Kiedy duże, energochłonne przedsiębiorstwo (takie jak huta stali) wyłącza się z eksploatacji, jest to zazwyczaj zaplanowany, stopniowy proces, w ramach którego zużycie energii spada w ciągu dwóch dni lub dłużej. Zużycie energii przez kopalnie bitcoinów może być porównywalne, ale można je wyłączyć w ciągu kilku sekund. Źródło podało, że amerykańskie władze obawiają się, iż takie „szokujące zdarzenia” mogą spowodować nagłą nierównowagę między wytwarzaniem a zużyciem energii, co może zakłócić stabilność dostaw.

Najbardziej przerażającym scenariuszem jest to, że chińskie władze mogłyby zdalnie nakazać wyłączenie tysięcy koparek firmy Bitmain, zwłaszcza tych zlokalizowanych w pobliżu baz wojskowych lub innej infrastruktury krytycznej korzystającej z tego samego źródła zasilania. „Każdy, kto włamie się do całego centrum danych – niezależnie od tego, czy chodzi o centra danych związane ze sztuczną inteligencją, kryptowalutami czy usługami w chmurze – może wyrządzić poważne szkody w sieci energetycznej” – powiedział Michael Bedford Taylor, profesor inżynierii elektrycznej i komputerowej na Uniwersytecie Waszyngtońskim, ale zaznaczył też, że sama firma Bitmain raczej nie ma motywacji, by to zrobić.

Wiosną 2024 roku administracja Bidena publicznie wyraziła obawy dotyczące bezpieczeństwa związane z kopalnią położoną w pobliżu Cheyenne w stanie Wyoming, zajmującą powierzchnię 12 akrów, gdzie firma powiązana z Chinami zainstalowała nawet 15 000 koparek, z których większość pochodziła od firmy Bitmain. Inwestorzy tego obiektu mieli nadzieję, że pewnego dnia stanie się on jednym z największych zakładów wydobywczych w Stanach Zjednoczonych, czerpiąc korzyści z niskich kosztów gruntów w Wyoming oraz bogatych zasobów energii. Znajduje się w dogodnej lokalizacji, około mili od granicy z USA. Baza Sił Powietrznych Warren, jedna z trzech baz, w których amerykańskie Siły Powietrzne rozmieszczają lądowe pociski nuklearne.

13 maja 2024 r. Biden wydał dekret nakazujący operatorowi kopalni, firmie MineOne Partners LLC, wstrzymanie realizacji projektu. W dokumencie stwierdzono, że Komisja ds. Inwestycji Zagranicznych w Stanach Zjednoczonych „wykryła zagrożenia dla bezpieczeństwa narodowego”. Chociaż w zarządzeniu nie wspomniano wprost o obawach dotyczących sieci energetycznej, zaznaczono w nim, że wśród zagrożeń znajduje się „obecność specjalistycznego sprzętu pochodzenia zagranicznego, który mógłby ułatwiać działania w zakresie inwigilacji i szpiegostwa”. Maszyny górnicze zostały szybko załadowane na ciężarówki i wywiezione.

Sojusz polityczny: Współpraca z rodziną Trumpów na rzecz poprawy sytuacji

Była to poważna i głośna porażka, a rząd Stanów Zjednoczonych wyraźnie powiązał sprzęt firmy Bitmain przynajmniej z możliwością jego wykorzystania w złych zamiarach. Jednak zaledwie kilka miesięcy później firma rozpoczęła realizację projektu, który mógł całkowicie zmienić jej sytuację.

W 2017 roku kopalnia firmy Bitmain w Chinach

Według Michaela Ho, partnera biznesowego Erica Trumpa w branży kryptowalutowej i chińsko-kanadyjskiego biznesmena, seria spotkań, które doprowadziły do założenia przez syna prezydenta firmy zajmującej się wydobywaniem bitcoinów, rozpoczęła się pod koniec 2024 roku. Podobnie jak współzałożyciel Bitmain, Micree Zhan, Michael Ho również jest zagorzałym zwolennikiem tej technologii i chwali się, że swój pierwszy bitcoin wydobył jako nastolatek, zanim osiągnął wiek uprawniający do spożywania alkoholu. Kiedy poznał Erica, wraz ze swoim partnerem Asherem Genootem prowadził firmę Hut 8 Corp., przedsiębiorstwo zajmujące się wydobywaniem kryptowalut z siedzibą w Miami, które było ważnym klientem firmy Bitmain w zakresie koparek Antminer.

Michael Ho wspominał, że oboje „poznali się początkowo dzięki wielu wspólnym znajomym z kręgu przyjaciół z Florydy”. Powiedział, że po kilku spotkaniach w Miami i okolicach ich relacje szybko się ociepliły, w tym podczas rozmowy w klubie golfowym Jupiter Trump National Golf Club. Eric Trump, który od dawna pełnił funkcję kierowniczą w rodzinnej firmie zajmującej się nieruchomościami, coraz bardziej angażował się w branżę kryptowalutową.

Chociaż wcześniej nazwał Bitcoin oszustwem, podczas kampanii jego ojciec poparł tę branżę, obiecując podczas konferencji w Nashville, że uczyni Stany Zjednoczone „supermocarstwem Bitcoinowym”. We wrześniu 2024 roku rodzina Trumpów założyła firmę o nazwie World Liberty Financial, kierując się ambitną, choć nieco niejasną wizją zapewnienia „każdemu dostępu do narzędzi i możliwości, które od dawna były niedostępne”.

Początkowo wydawało się, że firma World Liberty Financial poniosła porażkę, ponieważ spekulanci w większości zignorowali jej pierwszy token. Tokeny te nie dawały posiadaczom prawa do udziału w przychodach spółki ani nie można ich było odsprzedać po zakupie, co całkowicie stało w sprzeczności z pierwotnym zamysłem tradycyjnych inwestycji. Jednak po reelekcji Trumpa sytuacja gwałtownie się zmieniła: ceny różnych aktywów cyfrowych poszybowały w górę, a przedsiębiorcy pragnący zbliżyć się do rodziny prezydenckiej i uzyskać dostęp do zasobów zaczęli masowo inwestować w jej liczne przedsięwzięcia. W lutym tego roku „The Wall Street Journal” poinformował, że tuż przed inauguracją prezydenta jeden z czołowych członków rodziny panującej w Abu Zabi, szejk Tahnoon bin Zayed Al Nahyan, zgodził się zainwestować 500 milionów dolarów w firmę World Liberty Financial.

We wrześniu ubiegłego roku Eric Trump, współzałożyciel i dyrektor ds. strategii w American Bitcoin, oraz dyrektor generalny Michael Ho udzielili wywiadu stacji Bloomberg Television w Nowym Jorku

Michael Ho stwierdził, że nie było trudno przekonać Erica do rozpoczęcia pracy w branży wydobywczej. „Po tym, jak porozmawialiśmy osobiście i lepiej się poznaliśmy, szybko się dogadaliśmy” – powiedział w zeszłym roku w wywiadzie dla agencji Bloomberg News. W marcu 2025 roku oboje ogłosili publicznie swój skomplikowany plan. Zaledwie miesiąc wcześniej Eric i Donald Jr. brali udział w założeniu firmy American Data Centers. Obecnie firma Hut 8 zamierza nabyć 80% udziałów w spółce, płacąc za nie urządzeniami do wydobywania kryptowalut zamiast gotówką lub akcjami.

Po przejęciu wszystkich koparek Bitmain należących do firmy Hut 8 firma American Data Centers zmieniła nazwę na American Bitcoin. W prezentacji skierowanej do inwestorów stwierdzono, że celem tego nowego przedsięwzięcia jest „stanie się największą i najbardziej wydajną profesjonalną firmą zajmującą się wydobywaniem bitcoinów na świecie, przy jednoczesnym zgromadzeniu solidnych strategicznych rezerw bitcoinów”.

Zaledwie kilka miesięcy później firma American Bitcoin postanowiła wejść na giełdę, nie poprzez tradycyjną ofertę publiczną (IPO) wymagającą ujawnienia informacji i poddania się rygorystycznej kontroli, lecz poprzez fuzję z niewielką spółką Gryphon Digital Mining Inc. Metoda ta jest powszechnie stosowana przez firmy z branży kryptowalutowej i uzyskała zgodę organów regulacyjnych. Michael Ho pełni funkcję dyrektora generalnego, a Genoot jest prezesem zarządu. Eric odpowiada za strategię biznesową, ale ze względu na liczne inne zobowiązania zawodowe oczekuje się, że będzie mógł poświęcić na to dość niewiele czasu. Rzecznik amerykańskiej firmy Bitcoin stwierdził, że Eric jest „kluczowym członkiem kierownictwa firmy”.

Wszystko to doprowadziło w końcu do niezręcznej sytuacji. Jako kandydat Donald Trump obiecał, że zadba o to, by bitcoiny były „wydobywane, emitowane i wytwarzane w Stanach Zjednoczonych”, podczas gdy urządzenia Antminer, z których korzystają amerykańscy użytkownicy bitcoina, są w całości produktami chińskimi. Zaledwie rok wcześniej administracja Bidena uznała te urządzenia do wydobywania kryptowalut za potencjalne zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego, a teraz miały one przynosić zyski dwóm synom przyszłego prezydenta. Być może zdając sobie sprawę z tych sprzeczności oraz z panującego nastroju „America First”, firma Bitmain szybko ogłosiła zmiany w niektórych swoich planach biznesowych. Irene Gao oświadczyła, że firma zamierza otworzyć nową siedzibę i uruchomić linie montażowe w Teksasie lub na Florydzie oraz zatrudnić 250 lokalnych pracowników.

Płytki drukowane firmy Bitmain

W miarę postępów tych planów Michael Ho bagatelizował obawy dotyczące bezpieczeństwa produktów firmy Bitmain. „Fakty dowiodły, że te układy ASIC są zaprogramowane wyłącznie w jednym celu: do obliczeń opartych na algorytmie SHA-256” – powiedział we wrześniowym wywiadzie dla Bloomberg Television. Opisał wybór koparek Bitmain jako pozyskanie najbardziej zaawansowanej technologii: „Bitmain pozostaje najbardziej konkurencyjną i wydajną firmą”.

Nawet przy użyciu najpotężniejszego sprzętu wydobywanie bitcoinów jest obecnie trudniejsze niż kiedykolwiek, jeśli chodzi o osiąganie zysków. W ciągu ostatnich sześciu miesięcy cena bitcoina spadła o ponad 40% do poziomu około 74 000 dolarów, przy czym wydobyto już około 95% całkowitej podaży. Cena akcji American Bitcoin spadła o prawie 90% w stosunku do szczytowego poziomu z września ubiegłego roku, a kapitalizacja rynkowa spółki wynosi obecnie około 960 milionów dolarów. 26 lutego firma ogłosiła stratę w wysokości 59 milionów dolarów za czwarty kwartał.

Mimo to współpraca Erica z tą firmą nadal przynosi mu znaczne zyski. Z dokumentów wynika, że nie zainwestował on znacznej kwoty pieniędzy w momencie powstania firmy, jednak przy obecnych kursach akcji wartość jego udziałów wynosi około 7,5 mln dolarów. Jeśli kurs bitcoina odnotuje wzrost – niezależnie od tego, czy będzie to spowodowane zmianami w polityce rządu, czy innymi czynnikami rynkowymi – wartość udziałów należących do niego i jego brata Donalda Jr. prawdopodobnie znacznie wzrośnie.

Firma Bitmain współpracuje z klientami w celu wyjaśnienia zarzutów dotyczących luk w zabezpieczeniach. Kilka miesięcy po tym, jak administracja Bidena nakazała usunięcie koparek Bitmain z terenu w pobliżu bazy rakiet nuklearnych w Wyoming, obiekt ten przejęła amerykańska firma wydobywcza CleanSpark Inc. Firma szybko ponownie zainstalowała urządzenia do wydobywania kryptowalut zakupione od amerykańskiej spółki zależnej Bitmain, przy czym umowy przewidywały, że cały sprzęt „nie pochodzi z Chin” ani z żadnego kraju objętego sankcjami amerykańskimi. Firma CleanSpark oświadczyła w komunikacie, że priorytetowo traktuje bezpieczeństwo narodowe i „działa całkowicie zgodnie z prawem”, dodając, że umowa operacyjna zawarta w Wyoming „została sfinalizowana dopiero po uzyskaniu zgody Komisji ds. Inwestycji Zagranicznych w Stanach Zjednoczonych”.

Tymczasem firma American Bitcoin rozszerza współpracę z Bitmain. Firma ujawniła to w dokumentach przedłożonych władzom amerykańskim We wrześniu poinformowała Komisję Papierów Wartościowych i Giełd, że zamierza nabyć ponad 16 000 dodatkowych urządzeń Antminer. Warunki tej umowy są nietypowe: firma nie musi płacić gotówką, lecz rozliczy się poprzez „staking” bitcoinów, przy czym cena nie została ujawniona, co oznacza strukturę opcyjną, z której można skorzystać w dowolnym momencie w ciągu dwóch lat. Niektórzy eksperci branżowi uważają, że takie rozwiązanie, a zwłaszcza długi okres realizacji, jest niezwykle korzystne dla American Bitcoin.

W regionie Panhandle w Teksasie powstaje kolejny wspólny projekt obu firm: centrum danych o powierzchni zbliżonej do pięciu boisk piłkarskich, które prawdopodobnie będzie jednym z największych ośrodków wydobywania bitcoinów na świecie. Firma Bitmain wraz z American Bitcoin opracowały ten projekt o nazwie Vega, który rozpoczął działalność w czerwcu. Według Michaela Ho kopalnia jest wyposażona w najnowsze modele Antminerów z chłodzeniem cieczą.

Firma Bitmain postrzega American Bitcoin bardziej jako partnera niż tylko jako klienta. W zeszłym roku Irene Gao i Genoot wspólnie wzięli udział w konferencji poświęconej kryptowalutom Bitcoin Asia, która odbyła się w Hongkongu. Oboje siedzieli na scenie, a za nimi na dużym ekranie wyświetlano projekt Vega, którego realizacja miała podobno kosztować 500 milionów dolarów. Irene Gao poinformowała, że najnowszy model Antminer S23 Hydro firmy Bitmain zebrał zamówienia w przedsprzedaży o wartości ponad 1 miliarda dolarów. Ta praktyczna, szara maszyna górnicza kosztuje 17 400 dolarów. „Wszystkie te maszyny będą produkowane w Stanach Zjednoczonych” – powiedziała.

Następnego dnia Irene Gao udzieliła wywiadu reporterowi magazynu „Businessweek” w apartamencie hotelu Grand Hyatt w Hongkongu. Podkreśliła, że sprzedaż koparek Antminer oraz wspólne projekty, takie jak Vega, to dopiero początek współpracy Bitmain z American Bitcoin. „Możemy współpracować z nimi w bardzo elastyczny sposób, w pełni dostosowując się do ich potrzeb” – powiedziała. „Zainstalujemy urządzenia do wydobywania kryptowalut w ich infrastrukturze, a pakiet ten będzie można sprzedawać naszym klientom lub ich spółkom powiązanym”. Jednak wielokrotnie odmawiała udzielenia odpowiedzi na bardziej szczegółowe pytania dotyczące relacji między tymi dwiema firmami.

Irene Gao chciała przede wszystkim podzielić się swoim optymizmem co do przyszłości bitcoina, a zwłaszcza przyszłości firmy Bitmain. Wskazała, że część jej pewności siebie wynika z organizacji takich spotkań. „Spotkasz tam wiele wpływowych osób” – powiedziała – „nie tylko entuzjastów kryptowalut, ale także przedstawicieli tradycyjnego sektora finansowego”. Wśród nich znalazł się ważny gość, który miał przemawiać następnego dnia: Eric Trump. Rozpalając publiczność inspirującą prognozą: Cena bitcoina przekroczyłaby 1 milion dolarów, czyli około 14-krotność obecnego poziomu. „To dobry znak” – powiedziała Irene Gao, odnosząc się do liczby uczestników – „scena świadcząca o dobrobycie”.