Comment Shenzhen est devenu la "base matérielle" de l'IA physique derrière le succès d'un canard robot à 399 dollars ?

Auteur : Zen, PANews

Un canard robot de 25 centimètres de haut, marchant de manière vacillante, est devenu l'un des nouveaux produits les plus remarqués de l'industrie des robots.

Le 27 août, Pollen Robotics, une filiale de Hugging Face, a ouvert les précommandes pour le Microduck. Ce robot est vendu au prix de 399 dollars, capable de marcher, de s'asseoir, de se relever après être tombé, et peut également saisir des objets, jouer au football ou glisser sur des roues. En plus de ses fonctionnalités de base, les développeurs peuvent utiliser l'environnement de simulation MuJoCo et l'apprentissage par renforcement pour réentraîner ses mouvements, puis déployer directement les stratégies sur le robot réel.

"Nous ne nous attendions pas à avoir autant (de commandes)", a déclaré le cofondateur et PDG de Hugging Face sur la plateforme X le 31 août, notant qu'en seulement cinq jours, les précommandes de Microduck avaient dépassé 10 000 unités. En six heures après le lancement, le montant des commandes avait déjà dépassé 1 million de dollars. En raison de l'accumulation rapide des commandes, le délai de livraison prévu pour les nouvelles commandes a ensuite été prolongé à 4 à 6 mois.

La combinaison de son apparence mignonne, de son prix abordable et d'un environnement de développement ouvert est la principale raison pour laquelle le Microduck est devenu un produit technologique à succès. Cela soulève une question particulièrement intéressante : comment un Microduck, qui possède 15 moteurs, une caméra, un LiDAR, deux IMU et des capacités de calcul local, tout en exécutant des stratégies d'apprentissage par renforcement, peut-il être vendu à seulement 399 dollars ?

La réponse ne réside pas uniquement dans les capacités logicielles de Hugging Face. Le Microduck est expédié vers les marchés européens et américains depuis des entrepôts en France et aux États-Unis, mais son pays d'origine est clairement indiqué comme Chine. Bien que le partenaire de fabrication spécifique n'ait pas encore été divulgué, en regardant le processus de production de son produit précédent, le Reachy Mini, une chaîne d'approvisionnement de l'IA physique plus claire commence à émerger.

De la démonstration à la production de masse, Shenzhen comble un maillon de la commercialisation des robots

En avril 2025, Hugging Face a acquis la société française Pollen Robotics et a officiellement étendu ses activités des modèles d'IA, des ensembles de données et des outils de développement aux robots physiques. Trois mois plus tard, les deux parties ont lancé le premier robot de bureau destiné aux développeurs grand public, le Reachy Mini, dont le prix de départ est également de 399 dollars.

Cependant, au moment de son lancement, le Reachy Mini, qui est également petit et met l'accent sur l'expérience de développement ouverte, était essentiellement un prototype fabriqué à partir de nombreuses pièces imprimées en 3D, et il y avait encore une grande distance à parcourir avant d'atteindre un véritable matériel de consommation. Cette méthode de production pouvait encore soutenir la validation des prototypes et les petites séries de fabrication. Mais avec la croissance rapide des commandes, la méthode de fabrication, qui était à l'origine adaptée aux laboratoires et à la validation des prototypes, est rapidement devenue insuffisante.

En novembre dernier, le Reachy Mini a reçu plus de 3000 commandes en une semaine. La demande du marché a soudainement explosé, posant à Pollen une question qui n'était pas si pressante auparavant : comment transformer un robot démontré comme viable en un produit standardisé pouvant être produit de manière stable, testé en masse et livré à des milliers, voire des dizaines de milliers d'unités ?

Finalement, Pollen a confié cette tâche importante à Seeed Studio, une entreprise basée à Shenzhen. Les deux parties ont avancé en moins de cinq mois dans plusieurs domaines, y compris la structure mécanique, les systèmes électroniques, l'acoustique, la fabrication et la coordination de la chaîne d'approvisionnement, et ont finalement produit et expédié 3000 unités. Au moment du lancement du Microduck, Pollen a déclaré que le nombre de Reachy Mini entre les mains des utilisateurs avait déjà dépassé 10 000 unités.

Si l'on considère Seeed Studio uniquement comme une "usine de sous-traitance" responsable de l'assemblage en grande quantité des robots, cela sous-estime complètement son rôle important dans la collaboration entre les deux parties.

Par exemple, le Reachy Mini interagit principalement avec les utilisateurs par la voix, mais le bruit généré par plusieurs moteurs fonctionnant simultanément à l'intérieur du robot interfère directement avec l'array de microphones. Ce problème ne peut pas être résolu simplement en ajoutant une étape d'assemblage ; il nécessite des ajustements allant de la structure mécanique, du design acoustique jusqu'à l'algorithme de réduction du bruit. Pollen et Seeed Studio ont finalement modifié le design du produit ensemble à travers plusieurs cycles d'expérimentation, permettant au robot de maintenir un effet de capture audio relativement stable pendant le mouvement.

Cela s'apparente en réalité à un service d'ingénierie. Pour une startup de robots, créer un démonstrateur et produire 10 000 unités est deux choses complètement différentes.

Les robots en laboratoire peuvent utiliser des composants coûteux, être ajustés un par un par des ingénieurs, tolérer certaines différences entre les appareils et permettre une intervention humaine à tout moment en cas de problème. Mais une fois sur le marché de consommation, les produits robotiques doivent faire face à une série de problèmes tels que les moules, les PCB, les faisceaux de câbles, les batteries, le refroidissement, l'acoustique, la compatibilité électromagnétique, le contrôle de la qualité et même le service après-vente.

Ainsi, lorsque les robots passent de l'expérimentation en laboratoire à la production à grande échelle, la concurrence ne se limite plus à savoir si les modèles et les algorithmes peuvent fonctionner, mais devient la capacité des modèles, du contrôle, de la mécanique, de l'électronique et de la fabrication à former un tout en constante itération. Et c'est précisément là que des entreprises comme Seeed Studio à Shenzhen commencent à montrer leur valeur.

Derrière les 399 dollars, Shenzhen ne vend pas seulement des composants bon marché

Revenons au Microduck qui connaît un grand succès, ces canards robots au design mignon sont également très adaptés pour observer ce changement.

Selon les données divulguées par Pollen, ce robot mesure seulement 25 centimètres de haut et pèse environ 800 grammes, mais il possède 15 moteurs, est équipé d'une caméra, d'un LiDAR et de deux IMU ; son système de contrôle utilise la puce RK3566 de Rockchip, capable d'exécuter des stratégies de mouvement localement à 50 Hz. Le dépôt de code officiel a également ouvert les processus d'entraînement MuJoCo, PPO et Sim-to-Real, permettant aux développeurs de réentraîner ses mouvements de marche, de levée, etc.

Si l'on se base sur les normes des plateformes de recherche en IA physique, cette configuration matérielle ne peut pas être qualifiée de luxueuse. Mais c'est précisément cette utilisation optimale de matériel mature qui a permis de réduire le prix du Microduck à 399 dollars.

Dans le passé, de nombreuses plateformes de recherche en robotique étaient très coûteuses, non pas parce que chaque composant était à la pointe de la technologie. Le problème plus réaliste est que la robotique a longtemps été un produit de petite série et hautement personnalisé : la structure mécanique, les cartes de contrôle, les moteurs et les capteurs manquent d'effets d'échelle suffisants, et différents composants nécessitent un développement d'interface et une adaptation système, tandis que la production en petite quantité signifie que les coûts de moules, de tests et de développement d'ingénierie ne peuvent être répartis que sur un nombre limité de produits.

Le Microduck suit une autre voie : il utilise autant que possible des composants électroniques et robotiques de consommation déjà matures et commercialisés, puis crée une différenciation grâce à des logiciels, des capacités d'apprentissage par renforcement et un design produit.

C'est également là que la véritable valeur de la chaîne d'approvisionnement chinoise commence à se manifester. Elle ne fournit pas seulement des coûts de main-d'œuvre plus bas, ni des composants suffisamment bon marché, mais un réseau de production matérielle déjà hautement mature et rapidement mobilisable.

Seeed Studio a déjà montré, avec le Reachy Mini, l'arrière-plan de la chaîne d'approvisionnement de la Grande Baie : les pièces de structure CNC, les modules de haut-parleur, les composants de refroidissement, les batteries, etc., peuvent être réalisés par des fournisseurs spécialisés de différentes régions, puis intégrés rapidement.

Pour des startups robotiques comme Pollen, cela signifie qu'il n'est pas nécessaire de construire un système d'approvisionnement complet autour d'un robot, incluant batteries, PCB, moules, pièces de structure, mais qu'il est possible de se connecter directement à un réseau de fabrication qui s'est progressivement formé au cours de plusieurs décennies de développement de l'industrie de l'électronique grand public.

Et maintenant, cette capacité industrielle, qui servait autrefois les téléphones, les drones et divers appareils intelligents, est en train de migrer vers l'industrie des robots. Le "Livre blanc sur le développement de l'industrie des robots de Shenzhen 2025" indique que la valeur de l'industrie des robots de Shenzhen dépassera 242 milliards de yuans d'ici 2025, avec une croissance de 20 % ; la production de robots de service dans la ville atteindra près de 8 millions d'unités, représentant environ 43 % du total national, et la production de robots industriels atteindra 194 900 unités, représentant environ un quart du total national.

Il est encore plus intéressant de noter que cette chaîne d'approvisionnement s'étend des composants de consommation tels que les PCB, les batteries et les pièces de structure vers des composants spécifiques aux robots tels que les actionneurs, les réducteurs, les capteurs, les contrôleurs et les mains agiles. Pour les entreprises robotiques, cela signifie que de plus en plus de composants clés, qui nécessitaient auparavant des achats et des coordinations interrégionales voire internationales, peuvent être réalisés au sein d'un cluster industriel hautement concentré.

Le 2 septembre, Shenzhen a officiellement publié le "Plan de travail pour promouvoir le développement de haute qualité de l'industrie des robots intelligents à Shenzhen (2026-2028)", qui propose un objectif représentatif : promouvoir l'approvisionnement local et proche de composants clés des robots tels que les capteurs, les actionneurs, les réducteurs et les contrôleurs, formant un "cercle d'approvisionnement de 30 minutes", et en outre, débloquer la chaîne complète allant de la recherche et développement, à la fabrication d'essai, à la production de masse et à la livraison.

Le degré auquel cet objectif politique pourra être atteint reste à vérifier avec le temps. Mais l'expression "cercle d'approvisionnement de 30 minutes" résume en réalité bien le type de barrière que l'industrie des robots de Shenzhen espère établir. Et pour l'IA physique, qui est encore en phase d'itération rapide, cette capacité pourrait même être plus importante que le simple coût de fabrication.

À l'ère de l'IA physique, Shenzhen devient l'infrastructure de développement des robots

Cela explique également pourquoi, à l'ère de l'IA physique, la valeur de Shenzhen pourrait à nouveau augmenter.

À l'ère du logiciel pur, l'infrastructure de base d'une entreprise d'IA repose principalement sur des GPU, des centres de données et des services cloud. Après une mise à jour du modèle, de nouveaux codes et paramètres peuvent être rapidement déployés à des milliers, voire des millions d'utilisateurs, et l'itération des produits se produit en grande partie au niveau des serveurs et des logiciels.

Les robots, en revanche, sont complètement différents. Si un ingénieur découvre qu'une nouvelle stratégie de mouvement nécessite un couple articulaire plus important, cela peut signifier un remplacement de moteur ; un changement de spécifications de moteur peut également affecter la structure mécanique, l'alimentation et le design de refroidissement ; un ajustement de la structure peut modifier le poids et la répartition du centre de gravité du robot, ce qui peut même nécessiter un réentraînement des stratégies de mouvement existantes. Une modification matérielle apparemment locale peut finalement se propager à l'ensemble du système.

Ainsi, l'itération de l'IA physique n'est pas simplement une mise à jour logicielle, mais un cycle de rétroaction continue entre le logiciel, le matériel et la fabrication.

Dans ce processus, la compétitivité des entreprises robotiques ne réside pas dans la capacité à concevoir un produit "parfait" une fois pour toutes, mais dans la rapidité avec laquelle elles peuvent redessiner, tester, modifier et produire après avoir identifié un problème, et revenir à l'environnement réel pour valider à nouveau.

C'est aussi la différence entre la "capacité d'ingénierie" et la sous-traitance traditionnelle. La sous-traitance traditionnelle met davantage l'accent sur la production stable et à faible coût des produits selon un design prédéterminé, tandis que l'industrie robotique est encore en phase de changement rapide, de nombreux produits nécessitant même des ajustements fréquents après être entrés en production de masse. Dans ce cas, la véritable valeur du côté de la fabrication réside dans la participation et l'acceptation de cette itération continue.

Reuters a récemment rapporté qu'un nombre croissant d'entrepreneurs étrangers cherchent des composants matériels et des fabricants de prototypes à Shenzhen, et certaines entreprises robotiques américaines continuent d'acheter massivement des composants et du matériel en Chine. Avec l'augmentation de l'engouement mondial pour le matériel d'IA, Shenzhen devient une destination importante pour les entrepreneurs étrangers cherchant à évaluer les capacités de fabrication chinoises.

Le Microduck et le Reachy Mini fournissent un exemple concret.

Dans cette division du travail, l'équipe de Pollen est responsable du produit, du corps, du système de contrôle et de la pile d'entraînement par apprentissage renforcé du robot, tandis que Hugging Face fournit une plateforme d'IA open source et un écosystème de développeurs mondial, et la chaîne d'approvisionnement chinoise, représentée par des entreprises de Shenzhen, participe à la résolution de l'autre côté du problème : comment transformer un robot de laboratoire en un produit pouvant être fabriqué de manière stable et livré à des milliers, voire des dizaines de milliers d'unités.

Ainsi, le rôle de Shenzhen n'est plus seulement de "produire des robots pour des entreprises étrangères". Pour de plus en plus d'entreprises robotiques qui n'ont pas la capacité ni la nécessité de construire elles-mêmes des usines et une chaîne d'approvisionnement complète, elle ressemble davantage à une infrastructure physique de développement, c'est-à-dire une infrastructure de développement dans le monde physique.

Dans ce sens, l'un des changements apportés par l'IA physique est de faire de la capacité de fabrication une partie de l'infrastructure de base de l'industrie de l'IA.

Au-delà des avantages de la chaîne d'approvisionnement, il manque encore un "cerveau" plus intelligent

Cela dit, avoir une chaîne d'approvisionnement extrêmement compétitive à l'ère de l'IA physique ne signifie pas nécessairement que la Chine sera en mesure de prendre une avance complète dans l'industrie des robots.

Une enquête de Reuters sur l'industrie des robots humanoïdes en Chine a révélé que la Chine possède actuellement des capacités matérielles et de fabrication à grande échelle très solides, mais de nombreux robots rencontrent encore des problèmes de dextérité, d'adaptabilité à l'environnement et de capacité de décision autonome une fois dans de véritables usines. Certaines démonstrations qui semblent très complexes dépendent en réalité encore fortement d'actions prédéfinies et d'environnements contrôlés, et il reste un long chemin à parcourir avant de pouvoir faire face de manière autonome à des scénarios ouverts.

Les entreprises robotiques nationales reconnaissent également essentiellement ce goulot d'étranglement. Lors de la récente WAIC, plusieurs professionnels, dont des cadres d'entreprises comme Zhiyuan Robotics, ont considéré que la capacité à former un cycle efficace entre les données, les modèles et le matériel dans des scénarios réels est l'un des problèmes les plus critiques de l'intelligence incarnée actuelle.

Ainsi, par rapport au "cerveau", l'avantage relatif de la Chine reste plus certain dans le "corps", c'est-à-dire la capacité à fabriquer des robots, à réduire les coûts et à achever rapidement l'itération matérielle.

Cependant, le "corps" et le "cerveau" ne sont pas complètement indépendants. Plus un robot est bon marché, plus un laboratoire peut en acheter ; plus il y a de robots, plus les développeurs peuvent réaliser d'expérimentations réelles et de collectes de données ; plus la vitesse d'itération matérielle est rapide, plus le coût de l'entrée des nouveaux algorithmes du simulateur dans le monde réel est faible.

Le Microduck, qui pèse environ 800 grammes, illustre très bien cette relation. En raison de son prix relativement bas, un échec de stratégie se traduit souvent simplement par une chute du robot léger, et les pertes matérielles potentielles et les coûts d'essai sont bien inférieurs à ceux d'un grand robot humanoïde. Ainsi, 399 dollars ne sont pas seulement un prix de consommation, mais aussi un coût d'expérimentation en IA. C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles le Microduck a une valeur réelle et peut rapidement susciter l'intérêt dans la communauté des développeurs.

Ce que Hugging Face souhaite faire, ce n'est pas seulement vendre plus de canards robots, mais espérer transformer la capacité comportementale des robots en un actif similaire à un modèle open source. Après qu'un développeur ait entraîné une nouvelle stratégie de mouvement, d'autres peuvent la télécharger, la modifier et la déployer sur leur propre robot. Pollen a également clairement exprimé son souhait que les stratégies comportementales, l'environnement d'entraînement et les méthodes d'entraînement dans l'IA physique puissent être partagées et reproduites à l'avenir, tout comme les modèles logiciels.

Mais pour que ce modèle fonctionne réellement, une condition préalable importante est que les robots dans le monde réel doivent être suffisamment bon marché et suffisamment faciles à obtenir. En réexaminant le Microduck sous cet angle, il relie en réalité deux infrastructures complètement différentes.

L'une est l'écosystème de modèles open source, de données et de logiciels robotiques que Hugging Face est en train de construire ; l'autre est la chaîne d'approvisionnement électronique, mécanique et de fabrication formée par Shenzhen et la région de la Grande Baie au cours de plusieurs décennies. Le premier tente de réduire le seuil de développement de l'"intelligence" des robots, tandis que le second continue de réduire le seuil de fabrication du "corps" des robots. Les deux se sont réellement combinés de manière très intuitive dans un canard robot vendu 399 dollars.

Bien sûr, la concurrence mondiale dans le domaine des robots ne sera pas déterminée par un produit comme le Microduck. Un véritable robot humanoïde polyvalent nécessitera des modèles plus puissants, des données de plus grande échelle et de meilleure qualité, des actionneurs plus fiables, ainsi que la découverte de scénarios commerciaux capables de couvrir à long terme les coûts matériels élevés.

Mais le Microduck révèle au moins un changement en cours : la capacité de fabrication accumulée par Shenzhen au cours des vingt dernières années autour des téléphones, des drones, des maisons intelligentes et des appareils IoT ne perdra pas de sa valeur parce que l'industrie entre dans l'ère de l'IA. Au contraire, lorsque l'IA commence à avoir un "corps", ces capacités d'ingénierie et de chaîne d'approvisionnement, qui servaient à l'origine l'électronique grand public, sont en train d'acquérir un nouveau lot de clients : les entreprises de robots et les startups d'IA physique qui émergent dans le monde entier.

Ainsi, la valeur future de l'industrie robotique chinoise ne se manifestera peut-être pas seulement à travers des marques locales plus visibles comme Yushu et Zhiyuan. En dehors de ces fabricants d'équipements complets, la Chine pourrait également jouer un autre rôle plus discret mais tout aussi important : devenir l'infrastructure de production et d'ingénierie mondiale qui fait passer l'IA physique du code à la réalité.